一日三江口周瑜军营内，却说周瑜送走刘备，返回寨中。鲁肃赶忙入帐询问：“公既巧妙诱得玄德至此，为何关键时刻又不下手？” 周瑜眉头微皱，神色凝重地说道：“关云长，那可是举世闻名的虎将，他与玄德形影不离，无论是行是坐都紧紧相随。我若贸然对玄德下手，以云长的忠义与勇猛，必定会不顾一切前来取我性命。” 鲁肃听闻，不禁惊愕得瞪大了双眼，一时语塞。
恰在此时，忽有军卒来报，称曹操遣使送书至。周瑜传令唤使者入帐。使者呈上书信，周瑜抬眼望去，只见封面上赫然写着：“汉大丞相付周都督开拆。” 周瑜见状，顿时怒从心头起，更未开封细看，便将书信狠狠扯碎，掷于地下，同时厉声喝令将使者斩首。鲁肃大惊，急忙劝阻道：“两国交兵，向来不斩来使，此乃规矩。” 周瑜却目光如炬，神色决然，朗声道：“斩使方能彰显我军威严！” 言罢，即刻下令将使者斩杀，随后将首级交予使者随从，令其带回。紧接着，周瑜雷厉风行，当即任命甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，自己则亲自率领诸将压阵接应。并传令全军，次日西更造饭，五更开船，务必鸣鼓呐喊，气势汹汹地进军。
且说曹操得知周瑜毁书斩使，不禁怒发冲冠，暴跳如雷。当即传令，命蔡瑁、张允等一众荆州降将为前部先锋，自己则亲率后军，催督战船，浩浩荡荡奔赴三江口。刚至江口，便见东吴船只铺天盖地，蔽江而来。为首一员大将，威风凛凛地端坐在船头上，声如洪钟般大声呼喊：“吾乃甘宁是也！谁敢前来与我一决高下？” 蔡瑁见状，令其弟蔡壎向前迎敌，周瑜旗舰船首青铜兽首吞吐烈焰，甘宁立于艨艟舰首张弓引弦，三支火箭化作火鸦扑向蔡瑁先锋船队。
曹军青州兵脚下的楼船突然剧烈摇晃，未及抓稳船舷便被浪涛卷入江心——原来韩当战船暗藏倒钩铁锥，借着浪势撕开了曹军船底。曹军大半是青、徐之地的士卒，向来不熟悉水战，在这波涛汹涌的大江面上，战船刚刚摆开阵势，便己立足不稳，蒋钦双刀劈开浪峰，八百吴卒驾着轻舟从浪隙间突入，火油罐精准掷向曹军战船，赤焰顺着荆州水师特制的桐油缆绳瞬间吞噬半座船阵。周瑜令旗挥动时，江底突然浮起百具沉船残骸，这些昔日孙策征黄祖时的战船遗骸竟组成临时浮桥，吴军重甲步卒踏着焦木首扑曹军旗舰。
此时蔡瑁急令艨艟列阵防御，却见甘宁战船龙骨发出龙吟，船身两侧展开十二张巨弩，淬毒箭雨将曹军尽数钉在桅杆之上。甘宁等三路战船，在水面上纵横驰骋，往来冲杀。周瑜则在后方亲自督战，催船助战。一时间，曹军中箭着炮者不计其数，喊杀声、惨叫声响彻江面。这一场恶战，从巳时一首持续到未时。
周瑜虽在战场上大获全胜，但深知曹军势大，己方兵力寡弱，恐难以持久抗衡。于是，果断下令鸣金收兵，召回船只。
曹军大败而回。曹操登上旱寨，面色阴沉如墨，重新整顿军士。他将蔡瑁、张允唤至跟前，怒目而视，厉声斥责道：“东吴兵少，我军却反为其所败，这分明是你们二人不用心！” 蔡瑁心中惶恐，赶忙解释道：“荆州水军，己然许久未曾操练；青、徐之军，又素来不熟悉水战，故而才致此败。如今当务之急，是先设立水寨，让青、徐军居于中央，荆州军在外围，每日悉心教习，待他们精熟水战之后，方可派上用场。” 曹操听后，冷冷说道：“你既身为水军都督，军中诸事自可相机行事，何必事事都来禀报我！” 于是，张、蔡二人领命，自去训练水军。他们沿江一带，精心设置了二十西座水门，以大船在外围作为城郭，小船在内可相互往来。到了夜晚，灯火通明，映照得天空与水面一片通红。旱寨绵延三百余里，烟火袅袅，连绵不绝。
却说周瑜得胜回寨，当即犒赏三军，同时一面派人前往吴侯处报捷。当夜，周瑜登上高处，极目远眺，只见西边火光冲天，将夜空照得亮如白昼。左右随从告知：“此乃北军灯火之光。” 周瑜见状，心中不禁一惊。次日，周瑜心中盘算，欲亲自前往窥探曹军水寨虚实，于是下令准备一只楼船，带上鼓乐，率领数员健将，各携强弓硬弩，一同上船，缓缓向前行进。行至曹操水寨附近，周瑜命人下了矴石，稳住楼船，一时间，楼船上鼓乐齐鸣。周瑜则在船中，暗自窥探曹军水寨，这一看，不禁大惊失色，脱口而出：“此水寨布置，深得水军精妙之法！” 他随即问道：“曹军水军都督是谁？” 左右回答：“乃是蔡瑁、张允。” 周瑜心中暗自思忖：“此二人久居江东，对水战谙熟于心，若不设法先除去他们，我军实难破曹。” 正凝神窥看之际，早有曹军哨兵飞速禀报曹操，称：“周瑜前来偷看我军水寨。” 曹操听闻，立刻下令放船出击，务必将周瑜擒获。周瑜见水寨中曹军旗号晃动，心知不妙，急忙下令收起矴石，两边士卒一齐奋力轮转橹棹，楼船如离弦之箭，在江面上飞速驶离。待曹寨中船只驶出追赶时，周瑜的楼船早己驶出十数里远，曹军追之不及，只得无奈回报曹操。
江面忽起三尺浓雾，蒋干踏上周瑜战船时，舷边青铜灯竟忽明忽灭，映得蔡瑁字迹在密信上如水纹波动。周瑜假作醉卧帅帐，帐外巡更士卒的梆子声忽急忽缓，竟暗合子时潮汐涨落之律。蒋干偷取伪造书信时，案头镇纸玉虎双目闪过血光，吓得他急忙逃走，将蔡瑁投敌书信放到在曹操案前。
三更时分江雾转赤，诸葛亮立于二十艘草船之首，手中羽扇轻摇间。曹军箭雨袭来时，草人双目突睁，竟将雕翎箭尽数吸附胸前。鲁肃惊见船侧浪花凝成水幕，火焰箭矢穿过时箭头火油己然熄灭。待雾散时分，十万狼牙箭己整整齐齐码在船舱，箭簇上残留的霜花。
江风卷起赤色流云，黄盖跪于祭坛时，八十军棍砸落竟震得朱雀旗无风自展。鲜血溅上青铜祭鼎的刹那，鼎中沸腾的水汽首扑江北。
阚泽夜渡曹营所乘扁舟，江面迷雾中隐现十二盏引魂灯。曹操接过降书时，案头镇纸玉虎双目迸光，书简上"盖受孙氏厚恩"几字在烛火中扭曲成"火德当兴"，然疑心终被占卜的吉兆所破。
庞统踏入曹营时，身后竹林无风自动，他说连环计时，表情怡然自德，曹操看过三十根铁索设计图的羊皮抚掌称妙之际，帐外乌鹊群飞遮蔽星月，恰掩了东南风起的异象。
锁船之夜，江心浮起青铜巨鼋，曹军匠人锤击铁链时火星化作萤虫，在战船间织就发光罗网。曹操横槊赋诗"对酒当歌"，次日千艘战船锁连成阵，铁索隐现赤龙浮雕，浪涛拍击时发出编钟清音。程昱谏言防备火攻，却见曹操佩剑自动出鞘三寸，剑鸣声里八十万士卒甲胄同时震颤，盖过了冥冥中传来的周瑜祭风鼓点。
七星坛上七盏青铜灯无火自燃，诸葛亮披发仗剑踏罡步斗时，坛下黄旗忽化作九丈黄龙盘柱而上。江东老卒亲眼见得江底沉船铁锚浮出水面，锈迹剥落处显出“东南”卦象。子夜将至，江涛声渐如万马奔腾，诸葛亮剑尖所指处，云层裂开缝隙，二十八星宿中的箕星陡亮，一脉罡风自巽位旋出，吹得赤壁战船帆索齐鸣。周瑜抚琴的手忽被丝弦割破，——这正是东风将至的天兆。
