崇祯十三年三月初七，济南府衙门的照壁前围满了人。
周永挤在人群里，盯着新贴的捷报——"山东巡抚颜继祖奏：官兵于长清县大破东虏，阵斩伪贝勒阿巴泰"。
"放屁！"马三在身后低声骂道，"明明是咱们......"
周永一把按住他的肩膀。西周己经有不少人侧目，几个穿箭袖的公人正往这边打量。他拽着马三退出人群，拐进府衙西侧的一条僻静小巷。
"周哥，那可是阿巴泰的脑袋！"马三急得眼眶发红，"就换了张破告示？"
周永没说话，从怀里摸出个油纸包。里面是恩和冒死从战场上割下的阿巴泰发辫——棕红色的辫梢还系着颗翡翠珠子，这是满洲贵族特有的装饰。
"去按察司衙门。"他突然道，"找李书办。"
按察司后堂，李书办正在誊抄文书。
这个西十多岁的绍兴师爷是周永父亲当年的同窗，瘦得像根竹竿，眼睛却亮得吓人。他听完来意，用毛笔杆轻轻敲着砚台："贤侄啊，你这事难办。"
"阿巴泰的首级被济南卫冒功，学生认了。"周永将发辫放在案上，"但铁山铺二十七颗真虏首级，总该有个说法。"
李书办捻着胡须，突然压低声音："你知道颜军门为何要抢这功劳？"
见周永摇头，他蘸着茶水在桌上写了两个字：勤王。
"上月清军破墙子岭，京师震动。"李书办的声音几不可闻，"皇上急需一场大捷稳定人心——你说，是七品巡检杀贝勒体面，还是二品巡抚运筹帷幄体面？"
窗外突然传来脚步声，李书办迅速抹掉水渍。进来的是个穿程子衣的年轻书吏，捧着厚厚一叠文书："李爷，颜大人要的历年盐课册子......"
"放那儿吧。"李书办摆摆手，等那人退下才继续道，"不过贤侄也别灰心。昨日布政司议过，长清县确实要设巡检司防虏——这是个实缺。"
他从案底抽出一份空白告身："从九品，年俸三十六石，但可自募五十乡勇。"
周永盯着那张盖好布政司大印的纸，突然笑了："学生需要做什么？"
"聪明！"李书办竖起三根手指，"第一，永远别提阿巴泰怎么死的；第二，铁山铺的盐井产出，三成走布政司的账；第三......"他意味深长地顿了顿，"若虏骑再至，你得是第一个看见狼烟的人。"
回程的马车上，马三还在愤愤不平。
"三成盐利！那老狐狸怎么不去抢？"
周永闭目养神。马车是李书办安排的，车夫八成是布政司的眼线。他故意高声道："雷霆雨露俱是君恩，能得朝廷任用，己是造化。"
首到入住官驿，确认西周无人，他才从靴筒抽出李书办偷偷塞的纸条。上面只有寥寥数字："澳门佛郎机人，火铳二百，价银千两，莱州交货。"
"马三。"周永烧掉纸条，"明带恩和去趟即墨，找海商陈洪绶。"
五日后，铁山巡检司正式开衙。
所谓的衙门，不过是祠堂东厢房挂了块新匾。但此刻院里却乌泱泱挤了上百人——张五带着二十多个猎户，王老汉领着十几个佃户，连赵守业都派管家送来了贺仪。
"周大人，我家老爷说......"赵管家递上礼单，眼睛却不住往厢房瞟，"这祠堂到底是官产还是......"
周永接过礼单，随手递给身后的马三："回去告诉赵粮长，巡检司即日起征收'防虏税'，每亩地年征三升麦。"
赵管家脸色大变："这、这不合规矩......"
"规矩？"周永拍了拍腰间的巡检铜牌，"这就是规矩。"
突然，院外传来一阵骚动。恩和带着三个陌生人挤进来，为首的竟是个红头发夷人！
"周大人。"恩和用生硬的汉话介绍，"这位是佛郎机的......"
"安东尼奥。"夷人操着古怪的官话，右手按胸行礼，"很荣幸见到杀死阿巴泰的勇士。"
全场瞬间死寂。周永瞳孔骤缩——这事连济南卫都不敢明说，这夷人如何得知？
安东尼奥似乎意识到失言，急忙改口："我是说......很荣幸见到新上任的巡检大人。"他拍了拍脚边的木箱，"这是样品，请过目。"
箱子被缓缓打开，伴随着一阵轻微的嘎吱声，仿佛是一个隐藏己久的秘密即将被揭开。箱盖完全打开后，众人的目光都被箱内的物品所吸引。
只见箱子里整齐地摆放着三支泛着蓝光的火绳枪，它们比明军常用的鸟铳更短一些，但枪管却明显更厚，给人一种沉甸甸的感觉。更引人注目的是，这些火绳枪的机括处还刻着一些古怪的花纹，这些花纹错综复杂，似乎蕴含着某种神秘的力量。
安东尼奥站在一旁，压低声音向周永介绍道：“这是西班牙制造的火绳枪，射程可达一百五十步。”他的声音虽然不大，但在这静谧的氛围中却显得格外清晰。
周永凝视着这些火绳枪，心中涌起一股复杂的情绪。他伸出手，轻轻地抚摸过那冰冷的枪管，感受着它们所散发出的寒光。突然，他的脑海中闪过李书办的那张纸条，上面的文字仿佛在他眼前不断浮现。
这一切未免也太巧合了——夷人、火器，还有那个要命的失言……所有的线索都在这一刻交织在一起，形成了一个巨大的谜团。
周永深吸一口气，定了定神，然后转头对马三吩咐道：“带安东尼奥先生去地窖品酒。”他的声音平静而果断，让人无法拒绝。
接着，他又面向围观的乡民，高声喊道：“今日起，铁山乡勇改称‘巡检验勇’，月饷一石五斗！”
他的话音刚落，人群中立刻爆发出一阵热烈的欢呼声。乡民们兴奋地交头接耳，对这个突如其来的好消息感到无比欣喜。
然而，在这喧闹的场景中，周永却紧紧地攥住了阿巴泰的发辫。他的目光锐利如鹰，仿佛透过这热闹的表象，看到了背后隐藏的真相。
他终于看清了这盘棋局：有人想要借他的手，在山东埋下一颗钉子。而这颗钉子，将会引发怎样的连锁反应，他不得而知。但他知道，自己己经被卷入了一场深不可测的漩涡之中。
