夜色沉重，京城的灯火似乎也失去了往日的繁华璀璨，蒙上了一层诡异的阴影。秦霄汉避开大街，专挑那些僻静无人的小巷穿行。他知道，黑袍人很快就会封锁全城，挨家挨户搜查。他必须尽快找到藏身之处。
最终，他来到城北一处破败的土地庙。这里常年无人问津，是藏身的好地方。秦霄汉推开吱呀作响的庙门，闪身而入。庙里布满了灰尘和蜘蛛网，空气潮湿而阴冷。他反手将庙门掩好，然后在神像的角落里找了个相对干净的位置坐下。
他撕开衣衫，检查身上的伤势。几处刀伤，还有被符文扫过的灼痛。更严重的是体内那股挥之不去的眩晕感和精神力被侵蚀的虚弱感。黑袍人的攻击不仅仅是物理层面的。
他从怀中掏出布包，小心翼翼地打开。里面躺着几件东西：一块刻满奇异符文和图案的黑色骨片，一张用不知名皮料绘制的、像是某种仪式的草图，还有一小截沾着暗红色液体的、形似根茎的东西。
秦霄汉强忍着疲惫，将这些物证一一取出，摆在地上。他的目光首先落在黑色骨片上。骨片冰凉粗糙，上面的符文笔触古朴而诡异，带着一股令人不安的气息。有些符文他勉强认得是上古祭祀文字，但组合在一起就完全无法理解了。那些图案更是光怪陆离，有扭曲的人形，有复杂的几何结构，还有一些像是描述能量流动的线条。
他试图回忆关于“大阵”的信息。黑袍人提到“大阵即将完成”，他们正在抽取生命力来滋养它。这些物证，很可能就是关于“大阵”运作机制的关键。
他拿起那张皮料草图，展开。这是一幅复杂的图形，中心是一个巨大的圆形，周围连接着许多分支和节点，上面也绘制了大量符文和符号。有些地方似乎在描述某种连接，指向京城地图上的几个关键位置。而最让他心惊的是，草图上竟然描绘了人体经脉的走向，以及如何通过符文引导生命力。在草图的某个角落，他看到了一行小字，同样是古老的文字，他需要仔细辨认。
他集中精神，拼命回想曾经学习过的那些早己被视为“禁忌”的上古文字。一字一句地尝试解读。
“……容器……替代……魂力……汇聚……王城……核心……”
零散的词语如同碎片般闯入他的脑海，每个词都带着冰冷的寒意。容器？替代？谁是容器？替代什么？魂力汇聚在王城？这……这意味着什么？
他将目光转向那截根茎状的东西。它看起来像是某种植物的根须，但质地坚硬如骨，表面还残留着干涸的血迹。他捏了捏，感觉其中蕴含着一股微弱但异常活跃的能量。这或许就是他们用来抽取和储存生命力的介质？
秦霄汉的大脑飞速运转。容器、替代、魂力汇聚……这些词语与他之前追查宁王失踪案时发现的一些疑点联系了起来。
宁王自称病重，己经闭门不出数月。朝政几乎完全交由心腹处理，即使是锦衣卫指挥使，也很难见到宁王真容，只能通过屏风后的声音禀报。起初，所有人都以为是宁王真的病重，但秦霄汉在调查中发现了一些不寻常的地方。宁王府的守卫异常森严，对外宣称是怕扰了王爷静养，但那种防范的程度，更像是为了防止什么东西逃出来，或者防止什么人闯进去。
