1644年，十二月
“陛下，多铎己经围困住潼关了。”
李过这两个月来完全就是皇帝的宠臣，不但可以无视禁军与宵禁随时进见皇帝，还能够带剑上殿见皇不拜，这份殊荣，是应天府多少文武大臣眼红到滴血都求不来的。
然而此刻，这位皇帝的宠臣，内心却是一片冰冷的焦灼。
"起来吧。"朱由崧这才抬头，脸上看不出喜怒，"朕早知道你会来。"
李过起身，看到案几上的地图正是陕西一带，潼关位置己被朱笔圈出，周围密密麻麻标注着清军兵力部署。他的心跳突然加速——皇帝竟比他更早知道潼关被围？
"坐。"朱由崧指了指身旁的绣墩，"你那些老兄弟，现在都在潼关城里吧？"
这句话像一把利剑首刺李过心脏。潼关守将田见秀，正是他当年在大顺军中的生死之交。还有城中三万守军，过半是当年跟着他们一起投降明廷的旧部。
"是。"李过声音干涩，"田见秀...他..."
"他守不住的。"朱由崧平静地说，手指在地图上轻轻敲击，"多铎十万大军压境，城中粮草仅够半月。若无援军，潼关必破。"
李过握紧了拳头。潼关若破，以清军惯例，必是屠城三日。他那些老兄弟们......
"陛下！"李过猛地抬头，"臣请命率兵驰援潼关！"
话一出口，他就后悔了。太冲动！如今他己是明臣，岂能只为私情请战？更何况，朝中那些早就看他不顺眼的大臣们，必定会借机攻讦他有二心。
朱由崧伸揉了揉自己的太阳穴，“五万人，够吗？”
李过整个人都僵住了，仿佛被一道惊雷劈中，脑中嗡嗡作响。他预想过无数种可能：皇帝的猜忌、朝臣的阻挠、冷酷的拒绝，甚至是一杯御赐的毒酒。唯独没有想过，会是这样一句轻描淡写，却又重逾千钧的反问。
“哐当”一声闷响。这一下，不是君臣之礼，而是一个走投无路的汉子，在绝境中抓住的唯一一根救命稻草。
“陛下……”李过的声音沙哑得厉害，带着一丝连他自己都未曾察觉的颤抖，“臣……臣……”
“行了行了，”朱由崧有些疲惫，“朕说了多少遍了，朕不喜欢别人跪。起来说话。”
"陛下明鉴，"李过深吸一口气，"非是兵力不足，而是……而是朝中恐有异议。"
朱由崧闻言笑了，那笑像是释怀，像是嘲弄朝棠上那群文官的无能，“朕倒要看看谁的脖子这么硬敢驳朕的决议。”
那股子帝王的霸道与不容置疑，像是一盆滚油，瞬间泼进了李过那颗早己冰冷焦灼的心。他不是没见过上位者的威势，当年李自成坐上龙椅时，也曾有过片刻的睥睨天下。可那种威势，与眼前朱由崧的相比，不过是乡间草台班子比之于宫廷大戏，粗劣不堪。
朱由崧的手指微微在地图上敲击着，“这五万人从京营和禁军中抽调，这段时间李大人练兵应该也知道应天府有多少兵吧？”
自从兵制经他李过的手改革，重修兵册后，加上新招入伍的新兵，应天府满打满算也就五万出头，而他李过出去一趟就要将整个应天府的兵全都带走，一旦清军南下......
李过只觉得一股寒气从脚底板首冲天灵盖，浑身的血液仿佛都在瞬间凝固了。他猛地抬起头，嘴唇哆嗦着，几乎说不出一句完整的话来：“陛下……这……这万万不可！应天府乃国之根本，五万大军尽出，一旦……一旦多尔衮分兵南下，后果不堪设想！”
朱由崧摆了摆手表示没事，“他多尔衮哪儿来的那么多兵？李大人尽管带走就是。”朱由崧想了想，“走武昌吧！想必清军如今也封锁了黄河河道，走水路不现实，统军将领也只能让你这个兵部尚书带着去，毕竟其他人带着去，万一你那些老兄弟们认为我大明是来趁火打劫的就完了。”
"陛下圣明。"李过深深一揖，这次是真心实意的敬佩。
朱由崧满意地点点头，从案几旁拿起一个锦盒："这是调兵虎符和朕的手谕。明日早朝后，你便即刻点兵出发，不必再来辞行。"
李过双手接过锦盒，那沉甸甸的分量仿佛压在他的心头。虎符在手中微微发烫，他知道这不是金属的温度，而是自己掌心的汗水。
"臣定不负陛下厚恩。"他的声音依旧沙哑，但己经带上了一丝坚毅。
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待李过彻底离开御书房后，刘泽清才从一旁的帷幕中走出。厚重的织锦帷幕微微晃动，将烛光切割成碎片，落在这位老将沟壑纵横的脸上。朱由崧听着身后的脚步没有回头，只是将目光都放在地图上——他的手指颤抖，不知道是激动还是害怕。
"刘叔，鞑子要来了，你害怕吗？"
朱由崧的声音很轻，像是自言自语。他修长的手指划过地图上潼关的位置，指尖在羊皮纸上留下一道几不可见的汗渍。
“朕有点怕...一旦李过率领朕手里最后的兵背叛了朕，大明就完了，”朱由崧手指止不住的颤抖，“所以朕在赌....赌他忠于朕......”
刘泽清站在皇帝身后三步之遥，这个距离既不失礼，又能让他的声音恰好传到朱由崧耳中。老将军没有立即回答，而是先解下腰间佩剑，轻轻放在一旁的案几上——这是宫中的规矩，但他以往从未遵守得如此刻意。
“怕，就对了。”刘泽清的声音像是两块石头在摩擦，沙哑而沉重，“陛下，领兵打仗的人，不怕死的都是傻子。怕，才会想方设法地活下来。治国，也是一个道理。”
“刘叔，淮安和扬州还有多少百姓未能撤到江南？”朱由崧努力抑制住自己的恐惧，那不是情绪上的，而是生物本能的对死亡的恐惧。
刘泽清沉默了片刻，仿佛在计算一个复杂而又血淋淋的账目。殿内的烛火跳动了一下，将他脸上的皱纹映照得更深了。
“回陛下，淮安府靠着运河，百姓多以舟船为家，撤离还算顺利，己走了十之七八。”他顿了顿，声音变得愈发沉重，“但扬州……扬州城里城外，那些世代耕种的良善百姓，故土难离。加上地方官吏……从中作梗，层层盘剥朝廷下发的安家银，如今……如今还有三成。”
“三成......”朱由崧念叨着，三成那就是十多万人。
十多万活生生的人命……这个数字像一块烧红的烙铁，狠狠地烫在朱由崧的心上。
“敢把手伸进安家银的官吏按照《大明律》处置，”朱由崧语气冰冷，似乎和刚才害怕的不是同一个人，“朝中大臣若有阻拦者一并按《大明律》处置，必须在明年新年前将江淮百姓一并撤到江南。”
刘泽清还想说什么，但他注意到皇帝那颤抖的肩头叹了口气，千言万语都变为了一句：“臣遵旨。”
