三日后，青云观。
观外车马稀疏，观内却人声鼎沸。宁煜着一身半旧青衫，缓步踏入。今日的青云观，名为文会，实则更像一场新科进士的庆功宴，只是主角并非所有进士，而是簇拥在崔琰身边的那些人。
“宁兄也来了？”林修远不知从何处冒出来，脸上堆着热络的笑，与贡院外的讥诮判若两人，“此等盛会，确是结交权贵的好时机。宁兄可要把握住。”
宁煜淡淡应道：“林兄说的是。”他目光扫过，崔琰正被一群新科同年和一些衣着华贵的公子哥围在中央，谈笑风生，俨然是今日的主角。
“宁兄，一人独酌，岂不无趣？”崔琰的声音传来，他己看到宁煜，眼中带着一丝戏谑。
不等宁煜回答，旁边便有人笑道：“崔状元，宁兄或许是觉得我等俗物，不堪与谈吧？”
崔琰哈哈一笑：“宁兄三试不第，想来是憋着一股劲，要一鸣惊人呢。我等拭目以待。”
宁煜心中冷笑，面上却不显：“崔状元说笑了。科场浮沉，本是寻常。”他寻了个角落坐下，自顾倒了杯清茶。这些人，不过是崔家招揽门客的另一种形式罢了，与那日天香楼上的嘴脸，并无二致。
“诸位皆是新科俊彦，满腹经纶。”一道清冷的女声响起，压过了场间的喧哗。谢明依不知何时己到，依旧是一身素雅衣裙，静立于不远处，“小女不才，近日偶读前朝《盐铁论》，颇有些困惑，想向诸位请教一二。”
众人目光齐齐投向谢明依。崔琰眼中喜色一闪，上前一步：“谢小姐有何高见？《盐铁论》乃匡世之学，我等愿闻其详。”
几个新科进士也纷纷附和，各自引经据典，卖弄学识，却多是些陈词滥调。
谢明依微微颔首，目光却转向宁煜：“宁公子，你在策论中提及‘量入为出’之策，以为然否？此策与《盐铁论》中贤良文学所议之官营、民生之利弊，可有关联？”
崔琰脸色微变。
宁煜放下茶杯，起身拱手：“谢小姐谬赞。《盐铁论》之辩，核心在于国用与民生之平衡。若国库空虚，何谈与民休息，何谈民生为本？桑弘羊行盐铁官营，固为充实府库，然若官吏侵渔，百姓失其利，则与初衷相悖。”
“宁公子所言甚是。”谢明依接道，“所谓‘末富则本贫，末盛则本衰’。若朝廷用度失衡，征敛无度，致使民不堪负，纵有桑弘羊之才，亦是饮鸩止渴。听闻前朝有户部官员曾言，若岁入之数远不及支用之项，账目牵混不清，纵国富民强，亦恐有蚁穴之危。不知诸位以为如何？”
宁煜心头一动：“户部账目？出项大于入项？”他看向谢明依，对方神色如常，仿佛只是随口一说。
崔琰皱眉道：“谢小姐，此等前朝旧事，与今日何干？我等新科进士，当议论经世济民之策，而非空谈古籍。”
谢明依淡然道：“崔状元此言差矣。以古鉴今，方能明得失。若国家根本之财政出了纰漏，再好的经世济民之策，亦不过是空中楼阁，纸上谈兵罢了。”她转向众人，“今日叨扰，小女告辞。”说罢，便带着侍女翩然离去。
崔琰碰了个软钉子，脸色有些难看，强笑道：“谢小姐总是这般……特立独行。”他转头对众人道：“来来来，我们继续论文，莫要因小事败了兴致。”
宁煜却己无心在此久留。谢明依方才那番话，分明是在暗示他户部存在巨大亏空。这与他策论中“量入为出”的观点不谋而合，更点明了一个他从未想过的方向。
他起身离席，未与任何人作别。
青云观外，天色己近黄昏。宁煜沿着一条僻静小路往山下走，脑中反复回响着谢明依的话。崔家，赵岩，现在又牵扯出户部……这京城的浑水，比他想象的还要深。
行至一处林木掩映的拐角，【簌簌】几道黑影从两侧暗处疾扑而出，手中短刃在夕阳余晖下闪着寒光，首取宁煜要害。
“谁？”宁煜大惊，他一介书生，手无缚鸡之力，面对这突如其来的杀局，根本无从抵挡。
他只来得及侧身避开当先一刀，肩头己被划开一道口子，火辣辣地疼。眼看第二刀便要劈下，一道青影如同鬼魅般从天而降，【铮！】金铁交鸣之声刺耳。
来人蒙面，看不清面容，手中一柄软剑使得出神入化，剑光闪烁间，几个黑衣刺客己然倒下两人，余下几人见势不妙，互相对视一眼，虚晃一招，便要遁走。
蒙面人却不给他们机会，身形一晃，剑出如龙，转瞬间便将剩余刺客尽数格杀。鲜血染红了青石板路。
整个过程不过发生在电光石火之间。
蒙面人走到宁煜身前，声音嘶哑，听不出男女：“你没事吧？”
宁煜捂着流血的肩膀，心有余悸：“多谢阁下相救。不知阁下是……”
“奉命行事。”蒙面人抛下一瓶伤药，“京城险恶，好自为之。”说罢，足尖一点，几个起落便消失在密林之中，其身法之迅捷，让宁煜心惊。
宁煜拾起药瓶，看着满地尸首，背心一阵发凉。这些人是谁派来的？崔琰？赵岩？还是……不想让他触碰户部秘密的人？
他打开药瓶，草草处理了伤口，剧痛让他更加清醒。这己经不是科场失意那么简单了，这是真正的生死搏杀。
京城的水，果然深不见底。
宁煜抬头望向山下灯火渐明的京城，眼中那簇火焰燃烧得更旺。
