河滩工坊的木栅栏在血色残阳下投下长长的阴影，虎子和豹子不安地低呜着。王老根兄弟几人握着锄头、铁锹，守在门后，脸色凝重。栅栏外，刀疤脸三人如同被激怒的鬣狗，疯狂地撞击着厚实的原木，叫骂声不绝于耳。
“开门！贱人！把银子交出来！还有那酿酒的方子！”刀疤脸双眼赤红，糊满胡椒粉末的脸狰狞扭曲，每一次撞击都带着要将栅栏撕裂的凶狠。
林桑晴背靠冰冷的栅栏内侧，剧烈喘息尚未平复，汗水混着尘土黏在额角。她看着外面那三张因计谋失败和侯府名头震慑而气急败坏的脸，劫后余生的虚脱感被冰冷的杀意取代。方才那场在荒滩废庙的生死时速——胡椒面迷眼、油脂滑敌、亡命狂奔——每一幕都烙在脑海。
“烧？你试试看！”她的声音因奔跑而嘶哑，却淬火般冰冷，穿透木缝，“昨夜纵火未遂，今日假扮药商劫掠，真当大胤律法是摆设？侯府的‘玉润’你也敢动？你背后的主子，是嫌命太长了吗！”
“侯府”二字，如同冰锥，狠狠刺入刀疤脸的狂怒。他布满血丝的眼死死盯着林桑晴，第一次清晰感受到这女人不仅狠，更懂得借势！她竟真的攀上了宁远侯府的高枝！昨夜纵火…她竟笃定是自己？！一丝不易察觉的慌乱在他眼中掠过。
“疤…疤爷…”矮胖子也听到了，声音发颤。
远处路口，火把的光影和嘈杂的人声越来越近！
刀疤脸猛地回头，又狠狠剜了一眼栅栏内眼神如冰的林桑晴，腮帮咬得咯咯作响。惊动官府，后果他承担不起！
“好！好！林桑晴！你有种！给老子等着！”怨毒的字眼从牙缝挤出，他猛地一挥手，“走！”
三道黑影狼狈地再次没入暮色。
栅栏内，紧绷的气氛骤然松弛。王老根等人后背己被冷汗浸透。
“林娘子，您没事吧？”王老根声音发紧。
“没事。”林桑晴摇头，目光扫过众人，异常明亮。侯府的虎皮，在最危急时护住了她。但这只是饮鸩止渴！刀疤脸背后的人，绝不会善罢甘休。她需要更强大的、自身能掌控的力量！她低头，看着自己紧握的拳头，指甲深陷掌心。
* * *
药材线被刀疤脸彻底斩断，侯府订单的半月之期却如达摩克利斯之剑悬顶。危机，倒逼出林桑晴骨子里的狠劲与韧劲。
“王大哥，明日开始，你带路，我们进老林！自己采！”她斩钉截铁。将核心命脉系于他人之手，风险太大。她要亲手握住源头！
晨曦微露，林桑晴换上最利落的短打，背上药篓锄头，跟着熟悉山路的王老根，踏入了那片幽深的老林。荆棘撕扯着衣摆，露水浸透裤脚，崎岖的山路耗尽了体力。她不再是城中那个守着酒瓮的精细匠人，而是化身山林寻宝的猎手。汗水混着泥土沾满脸颊，指尖被粗糙的草药茎叶磨破。王老根指点着辨认川贝、麦冬，讲解挖掘技巧。一天下来，收获或许寥寥，但那种亲手攫取、掌控源头的感觉，让她无比踏实。每一次背篓的沉重，都是对抗命运砝码的增加。
与此同时，“秋露白”的第一批大规模成品，在日夜守候中终于沉淀至最佳。清冽甘甜的梨酒被小心灌入粗陶瓶，蜂蜡封口。而“玉润”所需的药材，在王老实近乎掘地三尺的高价搜罗下，终于勉强凑齐。林桑晴如同绷紧的弓弦，日夜守在新砌的发酵池旁，精准调配，不敢有半分差池。汗珠滴落池沿，融入那逐渐深邃的紫色酒液中。工坊内，新旧酒香交织，无声诉说着与时间的赛跑。
半月之期的最后一日。
宁远侯府侧门。
当林桑晴将最后十瓶蜡封完好的“玉润”交到秋月手中，秋月眼中那惯常的审视终于化开一丝赞许。她仔细查验，拔舌轻嗅，确认无误，微微颔首。
“林娘子果然守信。夫人这几日还问起过。”
“劳夫人挂念。”林桑晴心中巨石落地。她适时取出两瓶藤编装饰的“秋露白”，恭敬递上：“新酿的果子酒，清爽解渴，给姑娘和府上姐姐们尝个新鲜。”
秋月目光扫过那拙朴的藤编，略一沉吟，接了过来：“林娘子有心了。” 这一接，是认可，更是一条隐秘的口碑通道。
* * *
“醉仙酿”的金字招牌，在东市最热闹的十字街口耀武扬威地竖起。赵金禄的反击，迅猛而卑劣。王老实带回的消息令人心头发沉。
“那姓赵的放出话，说咱们的‘秋露白’是用烂梨兑水的下等货！他家的‘清溪酿’才是正宗秋梨酒，只卖二十五文！好些想买咱酒的，都被他们的人拉过去了！”
价格战！泼脏水！赵金禄仗着财雄势大，意图用低价和污名，将初生的“秋露白”扼杀在襁褓。
王老实和王老根兄弟都面露忧色。
林桑晴指尖划过发酵池冰冷的石沿，唇角勾起冰冷的弧度：“王大哥，明日东市，‘秋露白’照常出摊，一文不降！”
“不降？”众人愕然。
“不仅不降，”林桑晴目光扫过一排排封存浅绯琼浆的陶瓮，眼中锐光一闪，“每瓶，再加五文！卖三十五文！”
“三十五文？！”王老实以为自己听错了。
“对，三十五文。”林桑晴语气斩钉截铁，“告诉他们，选料更精，工艺耗时，值这个价！还有，”她看向王老实，“摊子上，备足干净竹杯！每个路过的人，只要愿意，都免费尝一小口！不必多话，只让他们尝！”
王老实虽不解，但信服林桑晴，重重点头：“成！俺照办！”
王老根看着林桑晴沉静的脸，一拍大腿：“俺懂了！林娘子，您这是要让舌头说话！好东西不怕比，他那‘清溪酿’一尝准露馅！”
“浊酒乱人心，清者终自明。”林桑晴声音冷凝，“他想搅浑水，我便让他看看，什么是真正的‘秋露白’！”
* * *
东市十字街口，气氛微妙而紧张。“醉仙酿”伙计的吆喝声震天响：“清溪酿二十五文！秋日润喉佳品！”他们的摊位前也摆了试饮杯，杯中液体浑浊，香气甜腻带酸。
王老实的摊位却异常安静。崭新的“桑香醉·秋露白，三十五文”价牌端正摆放，一排排倒好浅浅杯底的竹杯整齐码放。那清冽如泉、鲜活纯净的梨香，在市井喧嚣中固执地开辟出一方清冽之地。
巨大的差价，引来质疑与嘲讽。
“昨儿三十，今儿三十五？抢钱呢！”
“人家‘醉仙酿’才二十五，还是老字号！”
“尝尝？我倒要看看你这镶金边的酒啥味儿！”
有人涌向“醉仙酿”。但也有人被那独特的清冽香气吸引，或好奇这逆势涨价酒的底气，犹豫着伸出了手。
当尝过“清溪酿”甜腻发齁、回味发酸的劣质口感后，再端起那杯清澈见底、泛着淡粉晕的“秋露白”送入口中——
强烈的对比，如同冰火！
“嘶——！”一个尝过两边的大汉猛地吸气，瞪圆了眼，“这…这才是梨酒！刚才那是什么玩意儿！”
“我的天！一个黏糊糊齁嗓子，一个才叫爽利！贵这十文，值！给我一瓶‘秋露白’！”
“对！值！我也要一瓶！”
“给我也拿一瓶！这味儿才正！”
口碑在亲身体验的强烈反差下，如同星火燎原！王老实的摊位前迅速排起长队。三十五文的价格，因“贵得有理”的底气，反而更添吸引力。“醉仙酿”的吆喝声在清冽香气和由衷赞叹中，渐渐苍白无力。
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“废物！一群饭桶！”
“醉仙酿”后院雅室，名贵茶盏在地上粉身碎骨。赵金禄面色铁青，指着垂手而立的掌柜和刀疤脸，唾沫横飞。
“降价！降价！结果呢？人家不降反涨！生意更火了！你们是猪吗？连个小娘皮都收拾不了！”
掌柜冷汗涔涔：“东家…她让人免费尝…这一尝…就把咱们比下去了…”
“尝？！你们就不会也让人尝？把味道提上去啊！”赵金禄咆哮。
“东家…成本…二十五文本就赔本…再提味道亏更多啊…方子一时也…”掌柜苦着脸。
“够了！”赵金禄粗暴打断，像困兽般踱步。本以为碾死一只蚂蚁，谁知是只带刺的黄蜂！宁远侯府…河滩堡垒…还有这该死的“秋露白”！
“东家，”刀疤脸抬头，眼中阴狠，“她躲在城外乌龟壳里，硬闯动静大。但她总要进城收果子收药材！咱们在路上…”
赵金禄猛地停步，眼中凶光毕露：“路上？你还嫌不够丢人？侯府是纸糊的吗？昨夜侯府管家拜会刘通判，你以为真是喝茶？”他压低声音，切齿道，“那丫头攀上了高枝，动她得掂量了！”
刀疤脸和掌柜心头一凛。
“明的不行…那就来暗的！”赵金禄走到窗边，望着侯府飞檐，声音如毒蛇吐信，“她的根在城外！在那些果子！在那些坛坛罐罐！给我盯死了！摸清她每一条进货的路子！尤其是药材！我就不信她次次好运！还有她那工坊…山野之地，水火无情，出点意外…不是很正常么？”
阴冷的笑意在他嘴角蔓延。他要从根基处，腐蚀掉那河滩上的堡垒！
* * *
“秋露白”的旗号，在浊浪滔天中傲然挺立。每日带回的铜钱叮当声，是河滩最动听的凯歌。这些钱，立刻化作力量，投入两处战场。
第一处，是堡垒的升级。原有的工坊己显逼仄。林桑晴招募更多可靠乡邻，以原有的森严堡垒为核心，向外扩建更大更坚固的棚屋。新的发酵池一排排砌起，石板铺地。专门的原料库、成品库拔地而起。防御更是重中之重！外围木栅栏加高加固，尖刺森然。陷阱区扩大，增设绳套响铃。王老根兄弟加上新招的两名壮实后生，日夜轮值巡逻。西条土狗（虎子、豹子又添两伴）机警逡巡。整个河滩工坊，己成森严要塞。
第二处，是原料命脉的扩张与守护。秋梨季短，王老根兄弟带人深入更远乡村，高价囤积上品秋梨。药材供应是命门，王老实专职奔波，高价搜罗特定年份的川贝、麦冬。林桑晴则带着王老根，更频繁地深入老林，亲手采挖。每一次入林，她的背篓里，除了药材，还多了些画着草叶、标记山势的粗糙图纸——她在绘制自己的资源地图。
力量，在废墟之上，在汗水之中，悄然生长。然而，赵金禄的阴影，如同盘旋的秃鹫，己锁定了这片生机勃勃的河滩。
