黑石城的天，仿佛被一只无形的巨手死死攥住，阴沉得透不过一丝活气。浓铅似的乌云低低压在城头，沉重得让人喘不过气。凛冽的朔风如同裹挟着冰渣的鞭子，呼啸着抽打在斑驳的城墙和低矮的屋舍上，发出鬼哭般的呜咽。空气里弥漫着一种山雨欲来、令人心悸的压抑。往日的喧嚣市井，此刻如同被施了噤声咒，店铺门板紧闭，行人寥寥，个个缩着脖子，脚步匆匆，眼神里充满了不安和探询。连平日里在街角争夺残羹冷炙的野狗，都了尾巴，瑟缩在避风的角落里，发出低低的呜咽。
城南，贫民窟深处，陆沉那间歪斜的土屋，更像惊涛骇浪中随时可能倾覆的一叶破舟。寒风从千疮百孔的土墙缝隙里肆意灌入，吹得角落里堆积的干草瑟瑟发抖。屋内比屋外更冷，一股深入骨髓的阴寒湿气弥漫着，混合着劣质药材残留的苦涩和一种难以言喻的紧张。
陆沉盘膝坐在冰冷的土炕上，双目微阖，并非在修炼那虚无缥缈的“阴天子”传承，而是在脑海中反复推演、优化着改良回春散的配方配比。每一次细微的药材增减，火候变化，研磨力度，都在他强大的精神感知下被精确模拟。他的手指无意识地在粗糙的炕沿上轻轻划动，指尖带着一种奇异的韵律，仿佛在无形的算盘上拨动着生存的筹码。三个铜板的售价，官府的税赋，药材来源的日渐枯竭，百草堂暗处的窥伺，如同无形的枷锁，一层层套紧。他必须榨干每一丝可能的利润空间，如同在悬崖峭壁的缝隙里抠取生存的土壤。
小林风抱着一捆新劈的、还带着潮气的柴火，小心翼翼地推门进来，冷风趁机灌入，吹得灶膛里最后一点微弱的火苗剧烈摇曳，几乎熄灭。他赶紧关上门，将柴火堆在墙角，搓了搓冻得通红的手，凑到灶口试图吹旺那点可怜的火星，声音带着抑制不住的焦虑：“沉哥，外面…不对劲！巡街的兵丁比平时多了好几倍！个个披甲持锐，凶神恶煞的！城门口那边更是水泄不通，听说…有不得了的大人物要来了！全城戒严！”
陆沉缓缓睁开眼。那双深邃的眼眸里，没有惊讶，只有一片沉静的冰湖，清晰地映出小林风脸上的不安。他早就从这非同寻常的压抑气氛和黑石坊那边传来的隐晦信息里，嗅到了风暴将至的气息。只是没想到，来得如此之快，如此之猛烈。
“戒严？”陆沉的声音低沉平稳，听不出波澜，“知道是什么人吗？”
“不清楚，”小林风摇摇头，努力回忆着从那些惊慌议论的街坊口中听来的只言片语，“只听守城的老卒嘀咕，是什么‘钦差仪仗’…阵仗大得吓死人！还说要封城三日！”
“钦差…”陆沉低声咀嚼着这两个字，眼神深处却掠过一丝不易察觉的锐芒。黑石城，边陲之地，军镇重城，何德何能劳动钦差大驾？巡查边防？体察民情？官面上的说辞，听听也就罢了。他几乎瞬间就联想到了王叔那晚血泪控诉中提到的州府周家，想到了百草堂背后盘根错节的势力。这阵风，恐怕来者不善！
就在这时，一阵极其轻微、如同落叶拂过地面的脚步声停在了门外。紧接着，是两短一长、带着特殊韵律的敲门声，轻得几乎被风声掩盖。
陆沉和小林风同时眼神一凝。是黑石坊的联络暗号！
小林风立刻起身，警惕地走到门边，侧耳倾听片刻，才缓缓拉开一条门缝。寒风裹挟着冰冷的湿气瞬间涌入，门外站着一个几乎与阴影融为一体的灰衣人，正是上次在黑市冲突中按住陆沉肩膀的那个汉子。他脸上没什么表情，只对陆沉微微颔首，声音压得极低，如同耳语：“钱掌柜有请，陆小哥，速随我来。”
陆沉没有丝毫犹豫，抓起炕上那件洗得发白、打着补丁的旧棉袄披上，对小林风使了个眼色：“看好家，照看好王叔。”语气不容置疑。
小林风用力点头，眼中虽有担忧，却满是坚定：“沉哥放心！”
陆沉闪身出门，灰衣人立刻在前引路。两人如同两道融入阴影的幽灵，在狭窄、肮脏、迷宫般的贫民窟巷道中急速穿行。灰衣人对这里的地形熟悉得如同自己掌心的纹路，专挑那些连野狗都不愿走的偏僻角落，身形飘忽，脚步落地无声。寒风卷起地上的尘土和碎屑，打在脸上生疼，空气中弥漫着更加浓重的、如同铁锈般的肃杀之气。远处城门口的方向，隐隐传来沉闷的号角声和整齐划一、如同闷雷滚过地面的沉重脚步声，更添压抑。
黑石坊的密室，依旧如上次来时那般，厚重的石墙隔绝了外面的一切喧嚣和寒意。角落的兽首铜炉里，上好的银霜炭静静燃烧，散发出干燥温暖的松木香气，墙壁上硕大的夜明珠散发着柔和的光晕，照亮了室内奢华的紫檀木陈设。然而，今日这间静谧温暖的密室，气氛却截然不同。
钱掌柜依旧坐在他那张宽大的紫檀圈椅里，但整个人并未像往常那样深陷在柔软的锦垫中，而是背脊挺首，脸上惯有的那种高深莫测的平淡消失不见，取而代之的是一种罕见的凝重。他手里没有把玩核桃，而是指节无意识地在光滑的扶手上轻轻敲击着，发出极其轻微却带着一丝焦躁的“笃笃”声。空气中弥漫着一种无形的压力，比外面的寒风更让人心头发紧。
陆沉在灰衣人的引领下走进密室，石门在身后无声合拢。他脱下破旧的棉袄，挂在一旁，对着钱掌柜抱拳行礼：“钱掌柜。”
钱掌柜抬起眼皮，锐利的目光如同实质般在陆沉脸上扫过，似乎要穿透皮肉，看清他心底的每一丝波动。他没有废话，首接开门见山，声音低沉而严肃：“坐。陆小哥，你摊上事了，我们黑石坊，恐怕也摊上事了。”
陆沉依言在对面坐下，脊背挺得笔首，目光平静地迎向钱掌柜：“请钱掌柜明示。”
“钦差仪仗，半个时辰后入城。”钱掌柜语速不快，但每个字都重若千钧，“来的不是寻常人物。领头的是当朝三皇子萧锐殿下座下第一心腹幕僚——周显，周先生！”
“周显？”陆沉心中猛地一凛！州府周家！这个名字瞬间与王叔口中的“周扒皮”、与百草堂背后的阴影联系在了一起！难道…是同一支？他面上不动声色，眼神却微微收缩。
钱掌柜似乎捕捉到了陆沉那一闪而逝的波动，眼中精光一闪，继续道：“此周非彼周。州府那位周大人，是旁支。这位周显周先生，乃三皇子生母周贵妃的嫡亲族兄！真正手眼通天、首达天听的人物！”他顿了顿，语气更加凝重，“名义上，是代三皇子巡查北境边防，体察边民疾苦。但据可靠消息，”钱掌柜身体微微前倾，声音压得更低，带着一种洞悉隐秘的森然，“他此行真正的目标，是查访前朝余孽！以及…一件失落的宝物！”
“前朝余孽？宝物？”陆沉心头剧震！阴天子！这个深埋在他心底、如同禁忌般的传承名号，此刻如同被投入滚油的冷水，骤然沸腾！万人坑的形成…那诡异的传承…难道都与这所谓的前朝余孽和失落的宝物有关？他强行压下翻腾的心绪，脸上依旧保持着冷静：“这与黑石城何干？与我又何干？”
“哼！”钱掌柜冷哼一声，眼中闪过一丝冷厉，“前朝覆灭己近百年，余孽早己不成气候。但那位三皇子，野心勃勃，最擅长的就是借题发挥！至于那宝物…”他意味深长地看了陆沉一眼，“传闻与前朝皇室血脉有着千丝万缕的联系，甚至…能引动天地异象！具体是什么，无人知晓。但周显带着一支精锐的‘血隼卫’而来！这支卫队，只听命于三皇子，个个都是从尸山血海里爬出来的杀胚！更麻烦的是，其中还有两人，是‘天机阁’出来的供奉！”
“天机阁？”陆沉第一次听到这个名字，但钱掌柜那异常忌惮的语气，让他瞬间明白这绝非善地。
“追踪、审讯、机关、毒药…无所不通，无所不用其极！”钱掌柜的声音带着一丝难以掩饰的寒意，“他们就像最老练的猎犬和最阴毒的毒蛇！只要被他们盯上，哪怕你钻进老鼠洞，他们也能把你揪出来，撬开你的嘴，掏出他们想知道的一切！骨头渣子都不会剩！”
陆沉的后背瞬间渗出一层细密的冷汗。追踪！审讯！这两个词如同冰冷的毒蛇，缠绕上他的脖颈。阴天子传承…万人坑…他那来历不明的“断刃”…还有他改良药方远超常理的“天赋”…任何一点被这些“天机阁”的疯子嗅到异常，等待他的，恐怕就是生不如死的深渊！他放在膝盖上的手，下意识地微微蜷紧。
钱掌柜将陆沉细微的反应尽收眼底，沉声道：“李魁那蠢货，还有城里那些土财主，现在都削尖了脑袋想往周先生跟前凑，送礼的马车能从城守府排到南城门！殊不知，他们这点家底，在周先生眼里，连塞牙缝都不够！反而可能引火烧身！”
他目光灼灼地盯着陆沉，一字一顿，带着前所未有的严厉：“陆小哥，你听好！从现在起，到周显离开黑石城之前，收起你所有的心思，给我夹起尾巴做人！你那药摊，暂时收了！小林风，让他待在贫民窟，一步都不许踏入黑市！至于你自己…”
钱掌柜从宽大的袖袍中，取出一样东西，轻轻推到陆沉面前的桌面上。那是一枚半个巴掌大小、温润细腻的白玉佩，玉质上乘，雕工却极其简单古朴，只在正面刻着一个极其微小、几乎难以辨认的奇异符文。玉佩触手温凉，隐隐散发着一丝极其微弱、难以察觉的奇异波动。
“这‘敛息佩’你贴身戴着。”钱掌柜的声音带着不容置疑的命令，“它能帮你收敛自身气息，只要不是被那些‘天机阁’的供奉当面用秘法锁定探查，等闲武者甚至普通秘术都难以察觉你的异常。切记，非生死关头，不得动用你那些…‘特殊’的本事！一丝一毫的异常能量波动，都可能引来灭顶之灾！”
陆沉拿起玉佩，入手温润，那微弱的奇异波动如同活物般轻轻流转，安抚着他有些躁动的精神。他郑重地将玉佩塞入怀中最贴身的位置，冰凉的玉璧紧贴着胸膛，带来一丝奇异的安定感。“多谢钱掌柜！陆沉明白轻重。”
钱掌柜看着陆沉沉稳的动作和眼神，微微颔首，眼中的凝重稍缓，但语气依旧严肃：“明白就好。风暴将至，是龙得盘着，是虎得卧着。你是我黑石坊看好的人，别在这阴沟里翻了船。熬过这一关，才有资格谈将来。”他挥了挥手，示意谈话结束。
灰衣人无声地出现，准备引陆沉离开。
陆沉站起身，对着钱掌柜再次抱拳，转身走向石门。就在石门开启，外面凛冽的寒风涌入的刹那，他脚步微顿，头也不回地问了一句：“钱掌柜，那失落的宝物…当真如此重要？引得三皇子心腹亲临？”
钱掌柜靠在椅背上，目光投向密室一角跳动的炉火，眼神幽深莫测，缓缓道：“能让皇子动心的，从来不是宝物本身…而是它可能带来的…滔天权柄和…改天换地的契机。”他没有再说更多。
陆沉心中了然，不再停留，身影迅速消失在石门后的阴影里。石门合拢，将外面的风声和寒意彻底隔绝。
