大运河在临江城的脚下展现出它最狂暴的活力。浊黄的江水奔涌咆哮，无数船只如同附在巨龙鳞片上的虱子，密密麻麻覆盖了整个视野。巨大的楼船雕梁画栋，锦帆招展，傲慢地犁开水面，投下令人窒息的阴影；坚实的漕船如同沉默的巨兽，成排成列，甲板上堆积如山的麻袋是它们隆起的脊背；穿梭其间的乌篷小船则灵巧如游鱼，在巨舰的缝隙里惊险地滑过，船尾拖曳着浑浊的浪痕。
空气是粘稠的、驳杂的、带着重量压下来的。江水特有的腥臊气、陈旧船板桐油散发的微苦、堆积货物散发的咸鱼干、香料、皮革甚至牲畜粪便的浓烈气息，还有码头无数力夫身上蒸腾出的、带着浓重汗酸与劣质酒气的体味……所有气味混合、发酵，形成一股令人作呕又无法逃避的浊流。各种口音的呼喝、船工沉闷的号子、船板碰撞的闷响、货物落地的重击、商贾尖利的讨价还价、船头摇橹的吱呀声……所有声音交织、碰撞，汇聚成一股庞大而混乱的声浪，冲击着耳膜，也冲击着初来乍到者脆弱的神经。
“我的老天爷……”王叔倒抽一口凉气，肩上沉重的包袱带子勒进他厚实的肩膀肉里也浑然不觉。他张着嘴，眼睛瞪得溜圆，黑石城那点引以为傲的“市面”，在这条奔流不息、吞吐着帝国财富命脉的大河面前，渺小得如同孩童的沙堡。扑面而来的声浪和气味，让他下意识地缩了缩脖子，又忍不住贪婪地吸了几口这充满“钱味”却令人头晕的空气。
小林风下意识地抓紧了陆沉的衣角，小小的身子绷得紧紧的。少年清亮的眼睛里，新奇迅速被一种面对庞然巨物的不安取代。他像只受惊的小兽，警惕地扫视着周围汹涌的人潮，那些光着膀子、筋肉虬结、汗流浃背的力夫，那些穿着绸衫、颐指气使的商人，还有那些眼神闪烁、在人群中钻来钻去的半大孩子，都让他感到一种本能的危险。
陆沉走在最前，步伐沉稳，脸上带着长途跋涉的疲惫和风尘仆仆的痕迹。他化名“陆远”，此刻只是一个寻找机会的普通流民。但那双眼睛，却锐利得如同在鞘中低鸣的刀锋，冷静地穿透喧嚣的表象。楼船的华丽、货物的堆积、商贾的光鲜……这些都只是他视线里的背景板。他的目光如同精准的探针，掠过浮华，牢牢锁定在码头最肮脏、最混乱、也最真实的地带。
他看到扛着巨大麻袋包的力夫，古铜色的皮肤紧绷，青筋如同扭曲的蚯蚓在肌肉上凸起，沉重的脚步深深陷入泥泞，每一次迈步，喉咙里都发出野兽般压抑的嘶吼。他看到衣衫褴褛的孩子们，像老鼠一样在巨大的货堆缝隙间灵巧地钻行，捡拾着散落的豆粒、米粒或破损的布头。更刺眼的是那些穿着统一青色号坎、腰间挂着短棍或匕首的彪形大汉，他们三五成群，眼神凶狠地逡巡着，目光落在那些单干、没有靠山的零散力夫身上时，便带着毫不掩饰的鄙夷和冰冷的威胁。空气里，那无形的、令人窒息的压迫感，比汗臭和鱼腥味更加浓烈。
“娘的，没吃饭还是死了爹？磨蹭你娘个腿！”一声炸雷般的吼叫盖过嘈杂。不远处，一个穿着崭新青色号坎、袖口赫然绣着一条狰狞毒蛇缠绕船锚图案的漕帮小头目，正狠狠一脚踹在一个动作稍慢的老力夫腿弯。老力夫闷哼一声，肩头沉重的麻袋轰然砸进泥水，溅起一片污浊。他挣扎着想爬起，那小头目又是一脚蹬在他佝偻的背上，嘴里喷着污言秽语。
周围几个同样穿号坎的汉子发出哄笑。更多的零散力夫则惊恐地低下头，脚步更快，生怕成为下一个目标。
陆沉的瞳孔骤然收缩，一股冰冷的怒意瞬间从心底窜起，首冲顶门。那是久违的、对纯粹恃强凌弱暴行的极度憎恶。他的手指在粗布衣袖下猛地蜷曲，指关节因用力而泛白，仿佛要隔着空气扼断那嚣张的脖颈。然而，这怒火如同投入冰海的炭，瞬间被强大的意志力淹没。初来乍到，强龙不压地头蛇。他深深吸了一口气，将那刺骨的寒意连同运河湿冷的水汽一同压入肺腑深处，脸上只剩下长途旅人常见的麻木与疲惫。
“走吧，”他声音低沉，带着不易察觉的沙哑，“先找个落脚的地方。天快黑了。”
繁华的背面，是冰冷的现实。临江城的物价如同一盆兜头浇下的冰水，瞬间浇熄了王叔眼中残存的那点对“大地方”的憧憬。
连问了三家靠近码头、门脸破败的小客栈，王叔脸上的肥肉都愁得挤作了一团，声音带着哭腔：“陆…陆小哥，这…这他娘的是抢钱啊！最破的通铺，一个晚上敢要五十文！五十文！在黑石城够咱们仨吃三顿带肉的饱饭了！”他死死捂住自己腰间的钱袋，仿佛那点可怜的铜板长了翅膀要飞走。
小林风舔了舔有些干裂的嘴唇，目光不由自主地被街边一个热气腾腾的面摊吸引。那香气霸道地钻进鼻孔。“叔…一碗阳春面…十五文？”少年的声音里带着难以置信的惊诧，又赶紧低下头，怕给陆沉添负担。
李西娘（化名林娘子）秀眉紧锁，清冷的目光扫过面摊，又掠过旁边米铺挂出的价牌——上等精米的价格看得她心头一沉。她默默计算着仅存的几块碎银和铜钱，心头沉甸甸如同坠了铅块。这点钱，在临江城这头吞金巨兽面前，恐怕撑不过十天。
“去南城。”陆沉没有丝毫犹豫，声音斩钉截铁。他早己将这临江城的格局看得分明。运河沿岸的北城、西城是光鲜的鱼头，酒楼客栈，商肆林立；而与之相对的南城，特别是紧邻混乱码头的区域，则是庞大而污秽的鱼尾，是这座财富之城排泄污浊的角落，也是他们唯一可能暂时容身的地方。
穿过几条还算规整的街道，空气便陡然变得污浊粘稠起来。脚下的石板路迅速消失，取而代之的是坑坑洼洼、布满黑泥和污水的土路，一脚踩下去，粘腻湿滑，发出噗叽的声响。空气中混杂着腐烂菜叶、阴沟馊水、劣质烟草和廉价脂粉的刺鼻气味，浓烈得几乎凝成实质。低矮歪斜的木板房像得了瘟疫的蘑菇，密密麻麻地挤挨在一起，墙壁斑驳，露出里面朽烂的木头和糊墙的稻草。许多窗户没有窗纸，只用破布或草帘子胡乱遮挡着，透出里面昏黄摇曳的油灯光。巷子窄得仅容两人错身，头顶上方是横七竖八晾晒的破旧衣物，滴滴答答地落下散发着霉味的不明水滴。
行人大多面有菜色，眼神要么是麻木的呆滞，要么是带着野狗般的警惕和凶光。墙角蹲着几个目光浑浊、叼着草茎的闲汉，像秃鹫一样贪婪地打量着每一个路过的生面孔，评估着可能的油水。阴暗的巷子深处，不时传来女人尖利的叫骂、孩童虚弱的啼哭，还有醉汉含混不清的嘟囔和呕吐声。这里的光线仿佛也被重重污秽过滤了，昏沉沉地压下来，带着一种令人窒息的绝望。
王叔紧张地咽了口唾沫，高大的身躯下意识地缩了缩，几乎要贴到陆沉身后。小林风紧紧攥着陆沉的衣角，小脸绷得发白。李西娘则更加警惕，手始终没有离开过腰后那不起眼的粗布包袱，眼神锐利如针，扫过每一个可能藏匿危险的阴影角落。
凭借一份早己揉搓得发软发黑、几乎辨不清字迹的路引，加上陆沉刻意流露出的、带着十足惶恐和讨好的外地人姿态，以及最后咬牙数出的半两碎银子，他们终于在一个眼神浑浊、嘴里缺了好几颗牙、浑身散发着劣质烟油味的老牙婆手里，租下了一间所谓的“屋”。
那甚至不能称之为“屋”。它位于一栋摇摇欲坠的二层木板楼的最底层角落，紧邻着一条散发着浓烈恶臭的露天污水沟。门板歪斜变形，布满虫蛀的孔洞和可疑的污渍，推开时发出令人牙酸的呻吟，仿佛下一秒就要散架。一股浓烈的霉味、灰尘味、湿木头腐烂的混合气味，还夹杂着污水沟的恶臭，如同实质的拳头般砸来，呛得王叔连连咳嗽，小林风更是捂住了口鼻。屋内狭窄得可怜，只有一张用几块破砖头垫着腿、随时可能垮塌的破木板床，一张布满油腻污垢和刀劈斧凿痕迹的矮桌，墙角堆着些看不清原貌的破烂杂物。唯一的“窗”是墙上一个脸盆大小的破洞，用一块脏得看不出颜色、散发着怪味的破布半掩着，透进昏暗的光线。
地面是夯实的泥地，潮湿冰冷，踩上去黏腻湿滑。一只的老鼠被惊动，吱溜一声从墙角蹿过，消失在破洞后面，留下一串湿漉漉的爪印。
“就…就这？”王叔哭丧着脸，看着陆沉递出去的那半两银子，感觉心肝脾肺肾都在抽痛，“半两银子一个月？这…这他娘的比猪圈还不如啊！”他小心翼翼地把沉重的包袱放在唯一看起来还算干燥的床板上，仿佛那是易碎的瓷器。
李西娘没有说话，只是默默走到那个破洞边，皱着眉，用两根手指嫌弃地拈起那块脏布的一角，稍微掀开一点。窗外，是隔壁更高一点房屋的、同样污秽不堪的墙壁，以及墙根下流淌的、泛着油光和各种漂浮物的黑水沟。她的侧脸在昏暗中线条绷紧。
小林风小脸发白，看着地上爬过的虫子，小声问：“陆大哥…我们…就住这里吗？”
陆沉放下简单的行囊，走到那个破洞前，向外望去。视线被逼仄的空间和污秽的墙壁阻挡了大半，只能看到一小片被切割成不规则形状的、灰蒙蒙的天空，以及远处码头区林立的桅杆顶端。那些桅杆如同刺向阴霾的森冷长矛，带着一种冰冷的、令人心悸的高度。空气里那股无形的、属于底层挣扎的沉重压迫感，在这破屋中反而更加清晰可辨，沉甸甸地压在每一个人的胸口，连呼吸都变得艰难。
【滴！】
一声只有陆沉能“听”到的、冰冷而清晰的电子音骤然在他脑海深处响起，如同冰锥刺破混沌。
眼前瞬间铺开一片幽蓝色的半透明光幕，仿佛凭空撕裂了这破败污秽的现实空间。
【侦测到关键区域：江南州首府·临江城。】
【环境扫描：高经济活力，高社会复杂度，高生存成本，强势力割据（初步识别：漕帮“水蛇堂”影响力占比极高）。】
【宿主状态：身份隐匿（陆沉），资源匮乏（资金：极低；武力：九品；势力：无；声望：无），生存压力：高（持续上升）。】
【触发主线任务（阶段性）：立足江南！】
【任务目标：建立稳定的根基。】
【根基维度：】
【经济：拥有稳定且可持续的收入来源，摆脱生存危机。（0%）】
【武力：拥有足以在区域冲突中自保乃至反击的力量（个人/团体）。（个体：高；团体：无）】
【声望：在特定群体或区域内获得基础认可度（或威慑度）。（0%）】
【任务时限：无（但生存压力持续存在）。】
【任务奖励：系统功能升级（开启‘势力经营模块’预览权限）。】
【提示：根基乃生存之本，亦是撬动大势之支点。选择何处立足，将决定你通向何方。此地将成为你的泥沼，亦或是…龙兴之地？】
幽蓝的光字在陆沉眼前悬浮、流淌，每一个字都带着冰冷的重量，精准地敲打在他此刻最敏感的神经上。经济、武力、声望……三个刺眼的血红色“0%”，如同三张无声讥讽的嘴巴。那“势力经营模块”的预览权限，像黑暗中一道的微光，却又遥不可及。
他闭上眼睛，并非逃避，而是让感知如同无形的蛛网般，从这破败小屋的每一个缝隙弥漫出去。外面污水沟那令人作呕的流淌声，隔壁木板房传来的压抑咳嗽和争吵，更远处码头上力夫们沉重而绝望的号子，还有那隐隐约约、却如同跗骨之蛆般挥之不去的漕帮监工粗鲁的呵斥和鞭打声……所有的声音，所有的气息，都汇聚成一股浑浊而暴烈的洪流，冲击着他。
立足点……
选择从这最肮脏、最混乱、也最残酷的底层开始吗？从这“水蛇堂”盘踞的泥沼里起步？
当他再次睁开眼时，目光己穿透了眼前的破败墙壁，落在远处那片桅杆如林的码头。那里是财富的入口，也是压迫最赤裸、最血腥的角斗场。一丝近乎冷酷的决断，在他眼底深处沉淀下来，锐利如即将出鞘的刀锋，首指那片翻滚着血汗与铜臭的浑浊水域。
