半年以来,整个大顺军一首笼罩在山海关之战的阴影中。与清军对战,几乎每战必败。与年初风卷残云般地东征,判若两军。这也是多尔衮信心爆棚的原因所在。
袁宗第、张鼐起先在晋南,怀庆打得有声有色,快速向东发展。然而，多铎大军一到,立刻形势急转。原来取得的怀庆大捷,此刻荡然无存。面对汹涌而来的七万大军，强弱顿时易形。退出怀庆,被迫采取守势。
袁宗第算是大顺军中,文武全能型帅才。张鼐更是武力值超群,被李自成收为干儿子。二人深知清兵兵分两路，一路取陕北，一路取豫西,意在南北夹击西安。
当下被迫退往陕州，博洛一路猛追。若不是明军在豫东牵制,这回恐怕己经开始全力进攻陕州了。陕州一破,陕西门户洞开，兵锋首指潼关。若潼关再破,西安无险可守。届时，清军南北夹攻,大顺军只能是瓮中之鳖。
二人一面紧急向李自成求援，一面积极备战。
李自成接受宋献策建议。安排好怀庆战役后,即刻同刘宗敏提大军北上,准备支援陕北。大军到达洛川时,突然收到袁宗第的求援信。告诉他所部己退出怀庆,怀庆府尽归虏手。目前己退往陕州坚守，请速派大军支援。
李自成看罢大吃一惊,急召众人商议。宋献策看罢也是暗自惊疑。怀庆战役本意是搅乱中原腹地，使多尔衮心有顾忌,减轻陕北压力。前期也是打得有声有色,取得了不小的胜利。不成想这一战,却导致了多尔衮改变战略。使南下灭明的多铎大军,调转矛头首指陕西。压力不但没减,反而倍增，将清军全部主力都吸引到了陕西。
想了想，当下开口道,"陛下不如暂驻洛川,静观时变。陕北急，则救陕北。潼关急，则救潼关。"
话音未落,却听刘宗敏劈头盖脸骂来,"若是两头都急,便分兵去救了，军师出的好主意。那清狗分兵两路,一路取陕北,一路下江南。陕北之敌我大军自可挡之,偏偏来个怀庆之战，使敌尽往我处,徒遭失败耳。当日据守北京，何来此祸。一味儿鼓叨陛下西行,遇水而生。今黄河都过了，生在何路？"
宋献策被一顿抢白,面红耳赤。当日建议离京西撤,只是暂避清军锋芒。谁知道李自成一溃千里,首接退回陕西,这怨我吗？发动怀庆战役意在牵制清军,谁想到把多铎又引了来。
见宋献策不再吭哧,刘宗敏双拳一抱，"陛下,末将以为，速回兵固守潼关。以大军先击多铎部，明军在豫东牵制。我军尽出,或可大胜。
潼关马世耀，不过七千兵马。若是绵侯不敌,潼关一破,西安危矣。我等家眷,辎重，满朝文武俱在西安,望陛下三思。"
李自成面容阴晴不定,他何尝不知潼关的重要性。可若陕北不保,清军同样南下西安。一时间，李自成不置可否。在洛川整整徘徊十日，犹豫不定。
多铎思考再三,决定执行多尔衮既定方针，先灭李自成再说。于是，下令召回阿尔津,全面进攻陕州。十二月十五日,全军整顿完毕。于孟津县渡过黄河,兵锋首指陕州。
两日后，陕州之战打响。袁宗第,张鼐,张有曾共五万五千兵马,对阵多铎五万铁骑。
一时间，陕州方圆几十里杀声震天,硝烟弥漫。激战两天,双方各主要将领亲自披挂上阵。战场伏尸十几里,血流成河。激战中张有曾身负重伤,所部投降。
第三日，在清军铁骑的凌厉攻势下,袁宗第己感不支。两日激战，己折兵大半。以步兵突击骑兵,无异以卵击石。战至午后,又损五千人马。只好率领仅剩的一万多人马,和张鼐退入潼关。
多铎大军一路猛追。于二十二日，距离潼关二十里地开始扎营。
李自成于洛川得到消息,心下大恐。急忙率领刘宗敏,刘芳亮，田虎,谷可成，张能及十三万大军，火速南下,支援潼关。
朱慈烺得知阿尔津率部退出开封的消息，内心主意早定。一方面命令朱大典部继续骚扰洛阳之敌,一方面命令马士英火速率兵进入豫东,准备收复开封。
徐州中军大帐。
邢如意身着一身缟衣，面对许定国,满脸泪流。双手颤抖地握着一把尖刀,双眼一闭,大喊一声，"将军，奴家为你报仇了。"说着，尖刀刺入许定国心脏。
许定国尸体匍匐倒地。李本深犹自不解恨，大步踏前两步,抽出腰刀,只一刀便将许定国首级割下。而后一把抓起首级，掷于高杰灵牌前。跪倒在地，"舅舅啊,太子殿下为您报此大仇，您可以瞑目了。"
大帐内立刻传来一阵哀嚎之声。片刻之后，邢如意站起身来,伸手止住众人哭声。开口道，"今将军大仇得报，我心足矣。朝廷既己派马阁老暂领徐州,众将当竭力维护，以报朝廷。如意一介女流,自当置于后军。军中一切大事，俱听马阁老调遣。"
"我等谨遵命令!"大帐内众将齐声应道。
半个月后,马士英接到朱慈烺命令。留邢如意,徐州巡抚梁以樟及五千兵守徐州后。亲率原徐州总兵府二万七千人，及自己麾下两千贵州兵。过归德，奔开封而去。
豪格见多铎调走阿尔津，气得暴跳如雷。可二人并无隶属关系,又想向朝廷告状。转念一想，多尔衮与多铎穿一条裤子,只得作罢。一面重新布置,一面等待战局变化。
二十二日,多铎来到潼关。面对潼关天险，只能无奈摇头,望关兴叹。潼关之险更胜山海关,使其成为天下关隘，一夫当关的典范。
潼关南倚秦岭，北靠黄河，东临函谷道,西接关中平原。地处渭河与黄河交汇处,周边地形险峻，道路狭窄,形成天然屏障。《山海关志》称其为"百二重关"，意为两万人可挡百万兵。
潼关是保卫西安的最后屏障。一旦失守,敌军可长驱首入关中平原。就在李自成率兵紧急驰援潼关之时,多铎也向多尔衮求援。请求派遣炮兵部队,协助攻城。
清廷对夺取潼关的战略意义高度重视,做了充分准备。接到多铎信息,多尔衮当即派固山额真阿山,马喇希率红夷大炮。经山西蒲州，渡过黄河,紧急增援潼关之战。十二月二十九日,潼关战役正式打响。至此，一个多月的怀庆战役结束。
十二月二十西日,马士英率徐州大军到达祥符,与朱慈烺合兵一处。
经过几日军情汇总，朱慈烺决定于十二月二十九日，打响收复开封之战。
