沈青云在课堂上的出色表现，很快就在县学的先生们之间传开了。
周济安先生听闻此事，更是将沈青云叫到自己的书房，仔细询问了当时的情景。当他听完沈青云对孔子修学次第的理解后，捋着胡须，欣慰地连连点头。
“青云啊，你这番见解，深得老夫之心啊！”周先生赞叹道，“许多皓首穷经之辈，也未必能有你这般通透的领悟。看来，老夫当初引荐你入学，果然没有看错人！”
他顿了顿，又从书架上取下几本略显陈旧的经义注疏，递给沈青云：“这些书，你拿回去好生研读。里面有一些前人对经典的解读，或许能对你有所启发。若有不明之处，尽管来问老夫。”
“多谢先生厚爱！”沈青云接过书籍，郑重地行了一礼。他知道，这些书籍，都是周先生的珍藏，寻常学子是轻易看不到的。
除了周济安先生，甲字班的其他几位先生，也对沈青云这个旁听生刮目相看。他们开始在课堂上有意无意地多关注他一些，有时候还会特意点他起来回答一些有难度的问题。
沈青云总能凭借自己扎实的功底和敏捷的才思，给出令人满意的答案。他那超越年龄的沉稳和见识，让先生们啧啧称奇，都道是“孺子可教也”。
这日，是县学每月一次的月课考校。月课考校的内容，主要是检验学子们近一个月来的学习成果，题目也大多围绕着近期讲授的经义和策论展开。
考校的题目有两道，一道是经义题，要求阐述《孟子·尽心上》中“存其心，养其性，所以事天也”的含义。另一道则是策论题，题目是“论青阳县农桑之利弊及改进之策”。
这两道题目，对于甲字班的学子来说，都算不上太难。但要想答得出彩，却也不容易。
沈青云拿到题目后，仔细审阅了一番。经义题还好说，他平日里对《孟子》下过不少功夫，理解也比较深刻。但这道策论题，却让他微微皱了皱眉。
青阳县的农桑情况，他虽然通过父亲和乡邻的口中了解一些，但毕竟没有进行过系统的调研，很多具体的数据和细节都不清楚。若是空谈理论，未免显得浮泛。
他凝神思索了片刻，忽然想起了自己之前改良犁铧的事情，以及在下溪村推广识字时，与村民们交流的一些关于农业生产的困境和期盼。
他心中渐渐有了思路。
他先是认真作答了那道经义题，将孟子“存心养性以事天”的思想，与儒家“天人合一”的观念联系起来，阐述了个人修养与顺应天道的重要性，引经据典，论证严密。
然后，他才开始着手那道策论题。
他没有像其他学子那样，一上来就大谈特谈什么“重农固本”、“开垦荒地”之类的空话套话。而是从青阳县的具体情况入手，分析了本地水稻种植有余，但经济作物种类单一，农具相对落后，以及小农经济抗风险能力差等几个突出问题。
针对这些问题，他提出了一些具体的改进建议。比如，可以尝试引种一些适合本地气候的经济作物，如茶叶、药材等，以增加农民收入；可以由官府出面，组织工匠改良农具，推广先进的耕作技术；还可以建立一些小型的水利设施，增强抗旱排涝能力；甚至，他还大胆地提出，可以尝试建立一种类似于后世“农业合作社”的组织，将零散的农户联合起来，共同抵御风险，统一购销农产品，以提高议价能力。
当然，这些建议，他都用这个时代能够理解的语言和方式进行了包装，引用的也都是一些圣贤经典中关于“富民”、“利民”的论述。
当沈青云将写好的答卷交给负责批阅的周济安先生时，周先生只是平静地点了点头，没有多说什么。
几日后，月课考校的成绩张榜公布。
沈青云的名字，赫然出现在了甲字班的前三甲之列！
虽然只是第二名，与第一名李慕白仅有微弱的差距（据说李慕白在经义题上发挥极好，策论题则中规中矩），但这对于一个旁听生来说，己经是前所未有的荣耀了！
整个青阳县学都为之震动！
“这沈青云，也太厉害了吧！竟然能力压这么多正式学子，考进前三！”
“是啊，听说他的策论写得极好，连周老先生都赞不绝口呢！”
“哼，我看多半是周老先生偏袒他吧！一个旁听生，怎么可能这么厉害！”
各种议论声此起彼伏，羡慕者有之，嫉妒者有之，不服者亦有之。
李慕白看到榜单后，脸色铁青，狠狠地将手中的书卷摔在地上。他怎么也没想到，自己精心准备了这么久，竟然还是没能将那个乡下小子彻底压下去！
而周济安先生，则将沈青云的那份策论答卷，特意抄录了一份，匿名送到了县令徐子陵的案头。
徐县令看完后，对这篇策论中提出的那些新颖而务实的观点，大为惊叹，连连称赞：“此文作者，必是胸怀丘壑，洞悉民情之辈！若能得此良才辅佐，何愁我青阳县不大治啊！”
他当即吩咐下去，要查明此文作者的身份，并表示要亲自召见。
周济安先生得知县令的反应后，抚须而笑，心中对沈青云这个得意门生，更是充满了期许。
他知道，这颗蒙尘的明珠，终于要开始绽放出它应有的光芒了。
而沈青云，在得知自己的成绩和县令的反应后，心中虽然也有些小小的激动，但更多的，却是一种平静和淡然。
他知道，这只是他科举之路上的一小步。未来的路，还很长，也注定会更加艰难。
他不能因此而骄傲自满，更不能因此而停下前进的脚步。
他默默地回到自己那间简陋的厢房，拿起周先生新借给他的书籍，继续潜心苦读起来。
窗外的阳光，透过稀疏的窗棂，洒在他瘦小的身影上，将他的影子拉得很长很长。
那影子，仿佛预示着，一个寒门稚子，正在用他的智慧和汗水，一步一个脚印地，走向一个更加广阔和光明的未来。
