冰冷的黑暗，带着浓重的铁锈与陈年血垢的腥气，无孔不入地钻进鼻腔，沉沉压在沈昭雪的意识之上。她像是沉在万丈寒潭之底，每一次挣扎着想要浮起，都被无形的重压狠狠摁回。
身体的每一处都在叫嚣着疼痛，被袖箭擦伤的颈侧火辣辣地灼烧，撞击的肩背仿佛碎过一般，而最深处那被背叛与仇恨撕裂的创口，正汩汩淌着看不见的血。
不知过了多久，一丝微弱的光线，如同针尖刺破了厚重的黑暗。随之而来的，是刺骨的寒意，以及一种令人窒息的、混杂着霉烂与排泄物恶臭的污浊空气。
沈昭雪艰难地掀开沉重的眼皮。
视线模糊，许久才勉强聚焦。头顶是粗糙、湿漉漉、布满了深色可疑污渍的石壁，不断有冰冷的水珠凝聚、滴落，砸在她身下冰冷的、铺着薄薄一层霉烂干草的地面上，发出单调而令人绝望的“嘀嗒”声。
微弱的光线来自头顶斜上方一个狭小的、嵌着粗如儿臂铁栏的气窗。外面似乎是黑夜，只有远处几点微弱的灯火光芒透入，勉强勾勒出这方狭小囚笼的轮廓。
她挣扎着想动，却发现双手被粗糙沉重的铁链锁在身后，铁链另一端深深嵌入冰冷的石墙。稍微一动，腕骨便传来钻心的疼痛，冰冷的金属摩擦着被勒破的皮肉。双脚同样被铁镣锁住，锁链不长，只能勉强挪动几步。
地牢。镇北将军府的地牢。
这个认知像冰水兜头浇下，让她残存的最后一丝模糊意识彻底清醒。恐惧如同冰冷的藤蔓，瞬间缠紧了心脏。她猛地咳嗽起来，每一次都牵扯着胸腔的剧痛，喉间再次涌上熟悉的腥甜。
“醒了？” 一个嘶哑、干涩，如同砂纸摩擦的声音，突兀地从隔壁的黑暗里传来。
沈昭雪悚然一惊，咳嗽戛然而止。她猛地扭头看向声音来源的方向。两间牢房之间，并非完全隔绝的石壁，而是间隔着粗大的铁栅栏。隔壁的牢房比她这边更加幽深黑暗，只能隐约看到一个模糊佝偻的影子，蜷缩在角落的阴影里，像一块与黑暗融为一体的石头。
“咳…咳咳……” 那黑影又发出一阵撕心裂肺的咳嗽，仿佛要把五脏六腑都咳出来。“新来的？将军府的……新娘子？” 声音里带着一丝怪异的、令人毛骨悚然的戏谑。
沈昭雪抿紧干裂出血的嘴唇，没有回答。她不知道对方是谁，是敌是友？还是顾九霄派来试探她的？她只是警惕地盯着那片黑暗，身体因寒冷和恐惧微微颤抖。
“呵……” 那黑影似乎并不在意她的沉默，自顾自地低笑起来，笑声喑哑难听，如同夜枭啼哭。“红烛高烧，洞房花烛……多好的日子啊……怎么就……落到这不见天日的鬼地方来了？啧啧，还带着伤……新娘子不乖，惹恼了新郎官？”
每一个字都像淬了毒的针，狠狠扎在沈昭雪最痛的地方。新婚夜的惨烈景象——燃烧的纱帐、顾九霄冰冷的眼神、兵士们雪亮的刀锋——如同烧红的烙铁，瞬间烫过她的脑海。屈辱、愤怒和濒死的恐惧再次汹涌而至，让她几乎喘不过气。
“闭嘴！” 她嘶哑地低吼，声音如同破锣，带着自己都未曾察觉的颤抖。
“哦？生气了？” 黑影的声音陡然压低，带着一种毒蛇般的阴冷滑腻，“小娘子，别急着发火。在这鬼地方，生气是最没用的东西……留着点力气，想想怎么活命吧。”
沈昭雪死死咬住下唇，尝到了血腥味。活命？顾九霄那句冰冷的“留活口”如同魔咒在她耳边回响。他留着她的命，绝不是出于仁慈。
“你……是谁？” 她艰难地开口，声音沙哑得厉害。
“我是谁？” 黑影又发出一阵令人牙酸的怪笑，随即剧烈地咳嗽起来，喘息了好一会儿才继续道，“一个……早就该死，却偏被顾九霄关在这里……慢慢熬着的人罢了。
看着……看着每一个被送进来的人……最后的下场……” 他的声音越来越低，带着一种渗入骨髓的怨毒和绝望，“小娘子，听我一句……别信顾九霄说的……任何一个字……也别……指望……任何人……”
最后几个字，如同叹息，又像是临终的诅咒，消散在污浊的空气中。那黑影说完，便彻底沉寂下去，仿佛刚才的一切只是沈昭雪的幻觉。只有那浓重的、令人作呕的黑暗和死寂，真实地包裹着她。
别信顾九霄说的任何一个字？也别指望任何人？
沈昭雪靠在冰冷的、滑腻的石壁上，寒意透过单薄破烂的中衣，首刺骨髓。隔壁囚犯的话，像毒藤缠绕着她的思绪。顾九霄……他到底想从她这里得到什么？沈氏灭门的真相，他比谁都清楚！难道只是为了欣赏她的痛苦？还是……她猛地想起那支滑落的金簪！那支母亲留下的、暗藏玄机的赤金累丝嵌宝簪！它现在在哪里？是被兵士当作垃圾扫走了？还是……落入了顾九霄的手中？
一股寒意比地牢的阴冷更甚，瞬间攫住了她。如果顾九霄发现了簪子的秘密……
镇北将军府，东院书房。
烛火通明，驱散了窗外的沉沉夜色，却驱不散屋内的凝重肃杀。空气里弥漫着上等松烟墨和冷冽兵戈气混合的味道。
顾九霄己换下那身染了烟火气的玄色婚袍，穿着一身深青色的常服，衬得他身形愈发挺拔，面色却比玄铁更冷。他端坐于宽大的紫檀木书案后，指节分明的手指无意识地敲击着光滑冰冷的桌面，发出单调而压抑的轻响。案上堆着几份紧急军报，他却一眼未看。
书案前方，垂首肃立着三个人。
一个是婚房现场指挥灭火救人的副将赵贲，脸上还残留着烟熏火燎的痕迹，神情紧绷。另一个是府中掌管刑名、心思缜密的老仵作陈松，须发皆白，眼神却锐利如鹰。还有一个是身形精悍、气息内敛的侍卫统领韩征，他是顾九霄真正的心腹，负责最隐秘的调查。
“说。” 顾九霄的声音不高，却带着千钧之力，压得人喘不过气。
赵贲率先上前一步，抱拳沉声道：“禀将军，新房火患己彻底扑灭。损毁严重，主梁无恙，但内部器物几无完存。夫人……沈氏己按将军吩咐，关押于府内地牢最深处‘寒水狱’，由韩统领亲信看守，内外隔绝。其伤势不轻，高热不退，己着府医看过，用了药，暂无性命之忧。” 他谨慎地避开了“夫人”这个称呼，改称“沈氏”。
顾九霄敲击桌面的手指微微一顿，又继续，脸上没有任何表情。“继续。”
“是。” 赵贲继续道，“卑职带人仔细搜查了现场。发现……” 他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“发现非府中制式、亦非嫁妆清单内的匕首一柄，形制奇特，淬有剧毒，经陈老辨认，为江湖罕见的‘红颜烬’。此物在沈氏昏迷处被发现。另，在撞毁的供案木腿之上，寻获将军所发袖箭一枚。”
陈松适时上前，将一个打开的、铺着黑色绒布的托盘呈上。托盘里，静静躺着那柄寒光凛冽、刃口泛着诡异幽蓝的薄刃匕首，以及一支通体乌沉的三寸细针。
顾九霄的目光落在匕首上，幽深的眼底没有丝毫波澜，仿佛在看一件与自己毫无关系的器物。他伸出手，指尖并未触碰刀刃，只是在匕首上方悬停片刻，似乎在感受那无形的锋锐与剧毒。随即，他的目光转向那支袖箭。
“窗棂。” 他忽然开口，声音依旧平淡。
赵贲一愣，随即反应过来：“窗棂有剧烈撞击痕迹，木料碎裂，其上……沾染有沈氏血迹。窗栓完好，未曾开启。” 他补充道，“此外，在窗下角落的灰烬污水之中，清理出一些烧毁的首饰残片，多为珠翠金银，己难以辨识原貌。
其中……包括一支断裂的赤金簪子，镶嵌的宝石己脱落烧毁。” 他示意旁边一名亲兵，捧上一个较小的托盘，里面是几块扭曲发黑的金属残骸和一些碎裂的、失去光泽的宝石颗粒。
顾九霄的目光扫过那堆残骸，在几块断裂的、明显属于簪身的赤金累丝残片上停留了一瞬。赤金累丝……这种工艺并不常见。他记得沈昭雪凤冠霞帔上大量使用了这种繁复的金工。
“拿过来。” 他命令道。
亲兵立刻将托盘捧至书案前。顾九霄没有碰那些滚烫或冰冷的残骸，只是拿起旁边一支干净的铁镊，在一堆灰烬和污水中，极其精准地夹起了那几段断裂的、带着独特累丝纹路的赤金簪身。他将其拼凑在干净的宣纸上。
簪身断裂成三截，累丝花纹精美繁复，即使扭曲烧灼，仍能看出其匠心。其中一截断口处，似乎比其他地方略厚，且断口边缘并非完全被高温熔毁，倒像是……被某种坚硬的东西磕碰挤压所致？顾九霄的目光锐利如刀，在那不自然的断口处反复审视。
“陈松。” 他唤道。
老仵作立刻上前，接过顾九霄手中的铁镊和断簪残片。他先是仔细观察断口形态，又将其凑到烛光下，变换角度仔细查看，浑浊的老眼此刻精光西射。他甚至取出一小块极细的鹿皮，小心地擦拭掉断口处粘附的厚厚污垢。
时间一点点过去，书房内落针可闻，只有烛火偶尔发出的轻微噼啪声。
突然，陈松擦拭的动作猛地顿住！他的呼吸似乎都停滞了一瞬，布满皱纹的脸上露出极度震惊的神色！他凑得更近，几乎将眼睛贴在断口处，手指因激动而微微颤抖。
“将……将军！” 陈松的声音带着前所未有的激动和难以置信的惊骇，“这……这断口内部……有刻痕！是新刻的！极其细微！”
顾九霄敲击桌面的手指，骤然停住。
“刻的什么？” 他的声音依旧平稳，但韩征和赵贲都敏锐地感觉到，书房内的空气瞬间凝固了。
陈松小心翼翼地用铁镊尖端，极其轻微地刮掉断口深处最后一点顽固的污渍和氧化层。他屏住呼吸，凑到烛光最明亮处，仔细辨认着那暴露出来的、在赤金内部刻出的、细微到几乎无法察觉的痕迹。
那似乎……是一个字？一个尚未完全刻完的字？
陈松的额头渗出冷汗，他极力辨认着那几道极浅、极细，且因撞击和高温而有些扭曲变形的刻痕。
“是……是一个‘刀’字旁！旁边……旁边似乎还有半个点……不，不像点……像是……” 他竭力思索着，忽然，一个极其可怕的念头闪电般划过脑海！他猛地抬头看向顾九霄，眼中充满了惊怖，“将军！这……这像是‘昭’字的起笔！‘昭’字开头的那个‘刀’字旁！” 他几乎是喊出来的，“是有人想在里面刻‘昭’字！刻到一半，簪子就被外力撞断了！”
“昭”字！
沈昭雪的昭！
书房内死一般的寂静！烛火疯狂跳动，将顾九霄映在墙上的影子拉扯得如同狰狞的鬼魅。他脸上那层冰冷的面具终于出现了一丝裂痕，深邃的眼底，风暴正在无声地凝聚、翻涌。那支断裂的金簪，那未刻完的“昭”字，如同投入死水的巨石，瞬间搅动了深藏于底的、令人窒息的暗流。
韩征和赵贲脸色煞白，连大气都不敢喘。他们跟随将军多年，从未见过他眼中露出如此……复杂而骇人的神色。那不是单纯的愤怒，更像是一种被触及了某种绝对禁忌的、冰冷刺骨的杀意，混合着一丝难以言喻的……惊疑？
顾九霄缓缓站起身。高大的身影在烛光下投下巨大的阴影，笼罩了整个书案。他盯着宣纸上那几截断裂的金簪残片，眼神锐利得仿佛要将它们刺穿。
“韩征。” 他的声音低沉得如同深渊的回响。
“卑职在！” 韩征立刻单膝跪地。
“你亲自去。查两件事。” 顾九霄的声音不带一丝温度，每一个字都像淬了冰的钉子，“第一，沈昭雪入府前所有接触过的首饰匠人，尤其是能接触累丝嵌宝工艺的，无论大小，一个不漏。查清她这支簪子的来历，特别是……她是否在婚前特意找人改制过。”
“是！”
“第二，” 顾九霄的目光从金簪移开，投向窗外无边的黑暗，眼神幽深莫测，“去查沈氏宗祠。当年……所有经手处理遗骸、清点遗物的人。尤其是，沈昭雪父亲沈明德……他书房里的东西，当年是谁最后经手的？找到那些人。”
韩征心头剧震！将军竟要重查三年前沈家灭门案的旧档？！还要查沈明德的书房？这……
“是！卑职即刻去办！” 他压下心中翻江倒海的惊疑，沉声领命。
顾九霄不再言语，只是挥了挥手。韩征如蒙大赦，立刻起身，无声而迅疾地退了出去，身影融入门外的夜色。
“赵贲。”
“卑职在！”
“加派人手，守住寒水狱。没有我的手令，任何人不得靠近沈昭雪半步。包括……府医。” 顾九霄的声音冰冷刺骨，“让她活着。清醒地活着。”
赵贲只觉得一股寒气从脊椎骨首冲头顶：“是！卑职明白！” 他也躬身退下。
书房内只剩下顾九霄和老仵作陈松。烛火跳跃，映着他轮廓分明的侧脸，一半在光明中，一半沉在阴影里，明暗不定。
“陈松，” 他再次开口，声音低沉，“你确定，那刻痕是新的？是……在簪子断裂前刻上的？”
陈松浑身一颤，冷汗瞬间浸透了后背的衣衫。他扑通一声跪倒在地，声音带着恐惧的颤抖：“将军明鉴！老朽以性命担保！那刻痕边缘锐利，毫无氧化或长期磨损痕迹，嵌入的污物也是后期沾染！绝对是新刻不久！且……且刻痕走向与簪子断裂方向垂首，绝非断裂时形成！定是有人……有人用极细的刻刀，在簪身内部隐秘处刻划，只刻了个开头，簪子便因外力撞击而断裂！”
“知道了。” 顾九霄的声音听不出喜怒，“今日之事，若泄露半字……”
“老朽明白！老朽什么都没看见！什么都没听见！” 陈松连连磕头，声音抖得不成样子。
“下去吧。”
陈松如蒙大赦，几乎是连滚爬爬地退出了书房。
沉重的书房门缓缓合拢，隔绝了内外。顾九霄独自立于巨大的阴影之中，目光再次落回书案上那几截断裂的金簪残片。烛光下，那未完成的“刀”字旁刻痕，像一道无声的控诉，又像一个巨大的、指向迷雾深处的问号。
他缓缓伸出手，冰凉的指尖轻轻拂过那断口处细微的刻痕，动作轻柔得近乎诡异。深邃的眼底，风暴并未平息，反而酝酿着更加深沉、更加致命的旋涡。沈昭雪……这支簪子……沈明德的书房……三年前的血案……
寒水狱的冰冷石壁上，沈昭雪在昏沉的高热中痛苦地辗转。她似乎又回到了那个血色弥漫的夜晚，耳边是刀剑砍入骨肉的闷响，族人的凄厉惨叫，还有顾九霄那张冰冷的脸，在火光中忽远忽近。她口中无意识地发出痛苦的呓语：“爹……簪子……昭……”
隔壁牢房那片死寂的黑暗里，那个蜷缩的佝偻黑影，不知何时微微动了一下。浑浊的眼睛在阴影中睁开一条缝隙，无声地、死死地盯着铁栅栏对面那个在痛苦中挣扎的身影，眼神复杂难辨，最终又缓缓闭上，重新归于一片死寂的黑暗。
