浓重的夜色，是最好的掩护。
康城北郊，远离官道的荒僻山坳里，几座临时搭建的简陋草棚如同蛰伏的巨兽，悄无声息地隐在浓密的林影下。空气里弥漫着新鲜草料、马匹汗液和一种难以言喻的紧张气息。没有灯火，只有几点烟头在黑暗中明灭，映照出几张沉默而坚毅的脸庞。
崔远峰一身利落的短褂，外面套着件半旧的羊皮坎肩，混杂在人群中，毫不起眼。他身边，朱明玉裹着厚厚的棉袍，脸色依旧苍白，但眼神锐利如鹰，警惕地扫视着西周。疤叔——朱家马帮的老把头，脸上那道从眉骨划到嘴角的狰狞疤痕在夜色中更显凶悍，他正低声向一个身材矮壮、皮肤黝黑如铁、沉默得像块山岩的傣族汉子交代着什么。那汉子就是岩温大叔，他只偶尔点一下头，眼神沉静得如同脚下的土地。
“都齐了？”崔远峰压低声音问疤叔。
疤叔点头，指了指草棚后面：“六十七匹骡马，都是岩温手下最好的‘爬山虎’，驮架下头一层是晒干的菌子、山核桃和普通草药，压得实实的。中间夹层，”他声音压得更低，几乎成了气声，“按您说的，用油布裹了又裹，再封进特制的竹筒，外面糊上泥巴，跟驮架的木料一个颜色，不敲开根本看不出。盐在最底下，用麻袋装好，上面压着给牲口应急的粗料和盐砖，真查起来，也能糊弄。”
崔远峰走到一匹健壮的枣骝马旁，伸手看似随意地在驮架下方几处不起眼的凸起按了按，又敲了敲。触手坚硬冰冷，是油布包裹下的铁器——几把崭新的锉刀、钳子和一小捆坚韧的钢丝。再往下探，指尖触到麻袋粗糙的纹理，里面是救命的盐。而更深处的夹层里，藏着用蜡封好的磺胺粉和奎宁，那是阿桑用命换来的联络和信任，也是红军最急需的东西。他的心沉甸甸的，也燃着一簇火苗。
“疤叔，岩温大叔，”崔远峰转向两人，目光沉凝，“这条路，九死一生。万家的人不是草包，绥靖公署的探子更毒。遇官卡，能避则避，避不开就按之前商量的，给买路钱，忍！万不得己……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“保全货物和人命为上！但切记，不到生死关头，绝不可暴露夹带！否则，我们死无葬身之地，还会连累山里的朋友！”
岩温大叔终于开口，声音低沉沙哑，像砂纸摩擦：“放心。我的娃儿（指马帮伙计），都是大山养活的狼崽子，鼻子灵，腿脚快。‘飞鸟径’，熟。”他只说了这几个字，却带着千钧的分量。
疤叔拍了拍崔远峰的肩膀：“少爷，小姐，你们就等信吧。这趟路，我老疤和岩温一起押！”
朱明玉上前一步，将一个沉甸甸的小布包塞进疤叔手里：“疤叔，这里面是几支老山参和一小包三七粉，关键时候吊命用。还有……这个。”她取出一枚小巧的、刻着朱家马帮火焰纹的铜哨，“遇到实在过不去的坎，吹响它，山里有回声，或许……能引来意想不到的帮手。”她没说帮手是谁，但崔远峰和疤叔都明白，那可能是同情红军的山民，甚至是……神出鬼没的游击队。
崔远峰深吸一口气，最后看了一眼这支即将踏入无边黑暗的队伍。月光吝啬地洒下一点清辉，映照着岩温大叔沉默如山的背影，疤叔脸上那道在夜色中仿佛燃烧的伤疤，还有那些隐在暗影里、眼神却亮得惊人的马帮汉子。
“出发！”崔远峰的声音斩钉截铁。
没有喧哗，没有鼓劲。只有轻微的蹄铁踏地声，驮架绳索摩擦的吱呀声，以及牲口偶尔的响鼻。这支沉默的队伍，像一条融入夜色的溪流，悄无声息地离开了山坳，沿着一条早己被世人遗忘的、布满荆棘和朽木的荒径，朝着巍峨连绵、仿佛巨兽沉睡的雪山方向，蜿蜒而去。
崔远峰和朱明玉站在原地，首到最后一匹骡马的影子也消失在浓重的山影里。夜风吹过，带着刺骨的寒意。
“他们会平安的，对吗？”朱明玉的声音轻得像叹息，带着大病初愈的虚弱和深深的忧虑。
崔远峰没有回答，只是紧紧握住了她冰凉的手。他的目光穿透沉沉的夜幕，投向那遥远、凶险、却又承载着唯一希望的雪山深处。古道上的星火，己经点燃。能否燎原，唯有交给这莽莽群山和无常的命运。
等待，是最煎熬的酷刑。
日子在崔府压抑的气氛中一天天滑过。表面上的“瑞云祥”依旧开门营业，只是门可罗雀。崔远峰每日里处理着琐碎而艰难的账务，应付着债主们越来越不耐烦的试探，还要提防万家爪牙无处不在的窥视。绥靖公署的巡逻队，穿着崭新的灰布军装，皮靴踏在石板街上发出刺耳的咔咔声，时常有意无意地在崔家商号附近逡巡。
万震山的气焰更加嚣张。他手下的“保安团”彻底成了康城一霸，欺行霸市，强买强卖。以“剿匪”为名设立的税卡，如同贪婪的水蛭，趴在古道的血管上疯狂吸血。稍有反抗的商贩，轻则被打得头破血流，重则被扣上“通匪”的帽子，家产抄没，人被抓进绥靖公署的黑牢，生死不明。康城商界，噤若寒蝉。
张世杰则稳坐钓鱼台，一面享受着万家供奉的丰厚利益，一面假惺惺地“维持秩序”，偶尔在公开场合“劝诫”崔远峰要“认清形势”，“配合地方陕南大局”，言语间满是居高临下的施舍和威胁。
崔府书房成了临时的指挥所。崔远峰、朱明玉，加上崔福和朱家派来的两个绝对心腹，组成了一个小小的核心。他们每天最重要的事情，就是等待。等待来自那条死亡之路的只言片语。
消息断断续续，如同风中飘摇的蛛丝。
* 第五日，一只从邻县飞回的朱家信鸽带来了第一个平安信：队伍己成功避开官道，进入“飞鸟径”外围，一切正常。
* 第八日，一个扮作采药人的伙计带回口信：栈道朽坏严重，岩温大叔带人日夜抢修索桥，进展顺利，但耽搁了两日。
* 第十日，消息中断了。预定的联络点没有看到接应的人，也没有留下任何标记。崔远峰的心猛地沉了下去。朱明玉拿着那份口信，手指微微颤抖。书房里的空气凝固了，只剩下烛火不安地跳动。
“会不会……”崔福的声音干涩，不敢说下去。
“不会！”崔远峰猛地站起身，声音不大，却带着不容置疑的力量，“疤叔和岩温不是莽夫！一定是遇到了必须绕行或者极端天气，来不及联络！”他强迫自己冷静下来，铺开地图，手指在那条险峻的朱砂虚线上反复，“野狼谷……还有多远？”
“按正常脚程，至少还要五天。”朱明玉的声音带着一丝不易察觉的哭腔，“而且接下来要翻越‘鬼见愁’垭口，那里终年风雪，是‘飞鸟径’上最险的一段……”
就在这时，书房的门被轻轻叩响。一个浑身泥泞、几乎看不出本来面目的身影被护卫搀扶了进来。他嘴唇干裂，眼窝深陷，一进门就在地，嘶哑地吐出几个字：“少爷……小姐……成了……货……送到了……”
是疤叔手下最机灵的小伙计，石头！
崔远峰和朱明玉几乎是扑了过去。崔福赶紧递上温水。
石头猛灌了几口水，才喘过气来，断断续续地讲述：
“过……过‘鬼见愁’……遇上了‘白毛风’（暴风雪）……差点……全折进去……岩温大叔……带路……硬是……趟出一条路……牲口……冻死了三匹……人……人没事……”
“快到野狼谷……碰到……碰到一队‘神团’的探子……像是……迷路了……疤叔……带人……摸黑……把他们……敲晕……捆了……扔进了雪窝子……”
“进谷……有人接应……领头的是个……独眼龙……疤叔……对上了暗号……‘山茶花开了’……‘开在向阳坡’……”
“卸货……清点……一样不少……那边……给了这个……”石头哆嗦着从怀里掏出一个同样被油布裹得严严实实的小包裹，还有一小袋沉甸甸的银元。
崔远峰接过包裹，入手冰凉坚硬。他一层层打开油布，里面是几盒珍贵的盘尼西林（青霉素）！这在当时的中国，价比黄金！还有一小块用红布包着的、粗糙的盐巴。红布上，歪歪扭扭地用木炭写着一行字：“盐甜，谢兄弟。盼再会。”
一股巨大的、混杂着狂喜、酸楚和难以言喻的激动，瞬间冲垮了崔远峰连日来紧绷的神经！他紧紧攥着那块粗糙的红布盐巴，指节因为用力而发白。成了！真的成了！阿桑没有骗他！那些在雪山深处、衣衫褴褛却眼神坚定的人们，收到了他的心意！他们叫他“兄弟”！
朱明玉看着崔远峰眼中闪动的泪光，看着他手中那块承载着沉甸甸信任的红布，连日来的担忧、恐惧瞬间化作了滚烫的暖流。她捂住嘴，泪水无声地滑落，是喜悦，是后怕，更是一种看到希望破土而出的震撼。
“人呢？疤叔和岩温大叔呢？”崔远峰强压着激动问。
“疤叔……让我先回来报信……他和岩温大叔……带着队伍……绕更远的路……分批回来……怕……怕被万家察觉……”石头喘着气说，“估计……还得七八天……”
“好！好！”崔远峰连声说，他小心翼翼地将那块红布盐巴贴身收好，如同收藏最珍贵的宝物。他转向朱明玉，眼中燃烧着从未有过的光芒，那不仅仅是对家族生意的希望，更是一种被认同、被需要的巨大力量，一种找到了同道者的坚定。“明玉，你看！这条路，我们走通了！”
朱明玉用力点头，擦去眼泪，脸上绽放出劫后余生般灿烂又坚毅的笑容：“走通了！远峰哥，我们走通了！”
书房内压抑的气氛一扫而空。盘尼西林的冰凉触感和那块粗糙红布带来的暖意，在崔远峰心中交织碰撞。这不仅仅是一笔成功的、带来急需资金（那袋银元）和稀缺药品的交易。这更是一个信号，一个证明——证明在这片被黑暗笼罩的古道上，除了万震山的暴虐和张世杰的贪婪，还有另一股力量在顽强地生存、战斗！而他崔远峰，不再是孤军奋战！他找到了一条前所未有的路，一条虽然布满荆棘、却通往光明的路！
他走到窗前，推开紧闭的窗户。康城寒冷的夜风灌入，吹散了一室的沉闷。他望向绥靖公署方向那几点刺眼的灯火，望向城西万家大宅的喧嚣阴影，嘴角缓缓勾起一抹冷峻而充满力量的弧度。
万震山，张世杰……你们的末日，还早着呢。这古道上的星火，才刚刚点燃！
