晨雾未散，周永蹲在铁山脚下的泉眼旁，手指拨弄着泛着咸味的水面。马三抱着一捆柴禾，站在三步外，欲言又止。
"想说什么就说。"周永头也不抬。
马三咽了口唾沫："周哥，赵家昨儿封了去县城的官道，盐贩子都不敢来了。"
周永指尖一顿。
赵守业这一手够狠——不动他，却断他销路。没了买家，再好的盐也变不成银子。
"铁山铺三十七户，多少人家断盐了？"
"少说二十户。"马三掰着手指，"王婶家的小子浑身浮肿，李木匠媳妇生孩子没力气，都等着盐救命……"
周永站起身，在粗布衣襟上擦了擦手："你去告诉乡亲们，明日卯时，祠堂分盐。"
马三瞪大眼睛："白给？"
"赊。"周永眯起眼，"借一还二，秋后算账。"
晌午，赵家庄院。
赵守业捏着刚送来的密信，脸色阴晴不定。信是县衙钱谷师爷写的，说陈教谕己联名生员上书，弹劾他"借灾牟利，闭粜抬价"。
"老爷，周家小子在祠堂赊盐，乡亲们都去了……"管家低声道。
赵守业冷笑："他周永有多少盐可赊？"
"听说……"管家声音更低了，"他找到了铁山的盐脉，产量不小。"
"放屁！"赵守业猛地拍案，"那穷酸要有这本事，他爹早发财了！"
但骂归骂，他心里清楚——若让周永借着赈灾捞到名声，再想动他就难了。
"去，把马三找来。"赵守业突然道，"就说他爹的债，该还了。"
祠堂后院，夜。
周永将新制的盐包码进地窖，突然听见门外有动静。他抄起顶门杠，悄声移到窗边——月光下，马三正哆嗦着往怀里塞什么东西。
"拿出来。"
马三吓得一屁股坐在地上，怀里滚出个蓝布包。周永用木棍挑开，是五两碎银和一张地契。
"赵守业给你的？"
马三嘴唇发抖："周哥，我爹欠赵家印子钱，他们说要抓我去抵债……"
周永盯着他看了半晌，突然笑了："你该拿的。"
马三愣住。
"不过，"周永弯腰捡起地契，"这上面写的是周家祠堂——赵守业连我的窝都要端？"
马三"扑通"跪下："周哥，我……"
"起来。"周永拽起他，"明去告诉赵守业，说我找到盐井了，就在铁山北麓。"
马三傻了："可、可那儿没有……"
"我知道没有。"周永眼中寒光一闪，"但他一定想知道在哪。"
次日清晨，铁山北麓。
赵守业带着西个家丁，跟着马三钻进灌木丛。
"就在前头山洞里。"马三指着黑黝黝的洞口，"周哥不让我跟进去，说有机关。"
赵守业眯眼打量——洞口确有新鲜脚印，岩壁上还挂着盐霜。他心头一热，若真找到盐脉，何愁家业不兴？
"你们在外头守着。"他整了整衣襟，独自走进山洞。
洞内幽深潮湿，赵守业举着火折子，沿人工开凿的痕迹深入。忽然，他踢到个硬物——是口陶缸，里面盛着半缸盐水。
"果然……"他激动地伸手去蘸，却摸到缸底有个铁环。
"咔嗒。"
头顶传来细微的断裂声。赵守业猛地抬头——一张藤网兜头罩下，同时洞外传来家丁的惨叫。
"马三！你找死吗？"赵守业在网中挣扎怒吼。
洞口光线一暗，周永提着柴刀走进来："赵粮长，私采盐矿是什么罪？"
赵守业僵住了——按《大明律》，私开盐井者绞。
"你设局害我？"
"是您自己来的。"周永蹲下身，"现在我们可以谈谈了。"
当夜，赵家庄院一片静谧，只有门口的灯笼在风中微微摇曳，透出些许昏黄的光。
管家站在门口，不时地向远处张望着，心中焦虑不安。终于，他看到了赵守业的身影，只见赵守业面色阴沉地走了过来，管家连忙迎上前去。
“老爷，师爷说知县明日要查咱们的粮仓……”管家的话还没说完，就被赵守业粗暴地打断了。
“闭嘴！”赵守业怒喝一声，飞起一脚踹向门口的灯架。灯架应声倒地，里面的蜡烛也滚落出来，火苗在风中摇曳着，仿佛随时都会熄灭。
赵守业的脸色在火光的映照下显得更加狰狞，他恶狠狠地盯着管家，吼道：“去告诉巡检司，周家祠堂的事，谁也不准再提！”
管家吓得浑身一抖，他知道赵守业此刻正在气头上，不敢多问，只得匆匆应了一声，转身快步离去。
赵守业看着管家远去的背影，稍稍平息了一下心中的怒火。他从袖中掏出一张纸，借着微弱的火光看了看，那是周永逼他签的供状，上面详细记录了他历年贪墨的漕粮数目。
“小畜生……”赵守业咬牙切齿地骂道，他的手紧紧攥着供状，几乎要把它揉成一团。然而，他心里很清楚，就算把这张纸撕得粉碎，那些碎片拼凑起来，依然能够要了他的命。
祠堂内，周永将真正的盐井图藏进《山东通志》封皮。
马三惴惴不安地站在一旁："周哥，赵守业真会罢休？"
“不会。”周永一脸淡漠地说道，仿佛这并不是什么重要的事情，“但他现在最恨的并不是我，而是那个给他通风报信的人。”
马三的脸色瞬间变得惨白，毫无血色，额头上也冒出了一层细汗。
“放心吧。”周永随手扔给马三一块碎银，“明去乐安，帮我办件事。”
马三赶忙接住银子，小心翼翼地问道：“啥事？”
周永拿起一根筷子，蘸了蘸盐水，然后在桌上画了起来，边画边说：“找三样东西。”
马三定睛一看，只见周永画的是硝石、硫磺和木炭。
“周哥，你这是要做炮仗吗？”马三瞪大了眼睛，满脸狐疑地看着周永。
周永微微一笑，并没有首接回答马三的问题，只是淡淡地说了句：“你照我说的去做就行了。”
此时，窗外传来一阵嘈杂的声音。周永转头望去，只见一队流民正缓缓地经过铁山铺。他们衣衫褴褛，面容憔悴，其中还有几个孩子，正发出微弱的哭声。
崇祯十二年的冬天，似乎己经悄然来临。
