周永站在灶台前，手持一把木勺，勺里盛着最后一勺盐卤。他深吸一口气，然后缓缓地将盐卤倒入陶罐中。随着盐卤的倒入，陶罐里发出一阵轻微的咕嘟声。
汗水从周永的额头滑落，沿着他的眉骨流淌而下。他的额头和鼻尖都挂满了细密的汗珠，衣服也被汗水湿透了。但他的注意力完全集中在陶罐里的盐水上，不敢有丝毫松懈。
灶火渐渐熄灭，只剩下微弱的余烬在灶膛里闪烁。锡制蒸馏器里的盐水己经凝结成了细白的晶体，在晨光的映照下，这些晶体闪烁着微弱的光芒，宛如细碎的银沙。
马三蹲在一旁，紧张地注视着周永的一举一动。他手里拿着一片木片，小心翼翼地用木片刮取着蒸馏器里的结晶。每刮一下，他都要停顿一下，生怕弄碎了这些珍贵的盐晶。
马三的声音压得极低，仿佛生怕被人听见似的：“周哥，这盐比官盐还细呢，赵家要是知道了……”
周永没有说话，他的目光落在了祠堂那破败的窗棂上。透过窗户，他可以看到外面的街道和远处的山峦。他沉默了一会儿，然后缓缓地说：“他们早晚会知道的。”
马三的脸色变得有些苍白，他看着周永，似乎想说些什么，但最终还是没有开口。
周永擦了擦手，然后转身看着马三，语气坚定地说：“但在这之前，我们得先找条活路。”
马三咽了口唾沫，没敢接话。他本是乐安盐户的逃奴，腿上还带着官府的鞭痕，若不是周永收留，他早冻死在雪地里。可即便如此，他仍不敢完全信任这个突然变得精明的私塾先生之子。
周永看出了他的迟疑，也不点破。乱世之中，信任本就需要时间。
晌午，赵家粮行。
赵守业捏着一撮细盐，指节因用力而发白。他眯起三角眼，盯着面前战战兢兢的盐贩子："你确定，这是从铁山铺流出来的？"
"千真万确！"盐贩子低声道，"小人亲眼看见马三那小子在周家祠堂进出，这盐……怕是周明德留下的秘方。"
赵守业冷笑一声，将盐粒碾碎在掌心。
周明德——那个穷酸塾师，生前连半亩地都保不住，死了倒给儿子留了条财路？
"去查。"他挥退盐贩，转头对账房先生道，"顺便告诉巡检司的赵二，他堂兄有笔买卖要和他谈。"
账房先生犹豫了一下："老爷，周家小子毕竟是个读书人，若闹大了，陈教谕那边……"
"陈明远？"赵守业嗤笑，"他一个酸儒，能奈我何？"
傍晚，祠堂后院。
周永将一包盐塞进柴堆下的暗格，转头对马三道："今晚别出门，赵家很快会有动作。"
马三攥着衣角，声音发紧："周哥，要不……咱们跑吧？"
"跑？"周永摇头，"普天之下，哪还有比这儿更适合藏身的地方？"
他指了指祠堂后的小路："往北十里是铁山，往南是官道，赵家的手再长，也伸不进山里。"
马三沉默片刻，突然低声道："周哥，你变了。"
周永动作一顿："哦？"
"以前的你……"马三犹豫着，"没这么……"
"没这么狠？"周永轻笑，眼神却冷了下来，"马三，这世道，不狠的人活不长。"
深夜，祠堂外传来脚步声。
周永猛地睁眼，手己摸向枕下的柴刀。马三蜷在墙角，呼吸急促。
"周公子，睡了吗？"
门外竟是陈教谕的声音。
周永缓缓起身，示意马三藏好，这才开门。月光下，陈明远一袭青衫，神色凝重。
"教谕深夜来访，有何指教？"周永拱手，语气恭敬，却未让开门。
陈明远低声道："赵守业己派人查你，明日巡检司会来搜祠堂。"
周永心头一紧，面上却不显："学生一介寒士，何劳巡检司大驾？"
陈明远盯着他，忽然从袖中抽出一张纸——正是周永昨日让马三塞进赵家墙缝的那张漕粮账目。
"这东西，你从哪得来的？"
周永沉默片刻，缓缓道："先父遗物。"
陈明远目光复杂，最终叹了口气："赵守业贪墨漕粮是真，但你若以为凭这个就能扳倒他，未免天真。"
"学生不敢。"周永低头，"只是求一条活路。"
陈明远盯着他看了许久，终于道："明日若有人来查，就说这蒸馏器是老夫让你做的——酿药酒，治时疫。"
周永一怔，随即深深一揖："谢先生。"
陈明远摆摆手，转身离去，身影很快消失在夜色中。
次日清晨，巡检司的差役果然踹开了祠堂大门。
赵二——赵守业的堂弟，长清县巡检——大摇大摆地走进院子，身后跟着西个持棍的皂隶。
"周秀才，有人举报你私炼盐货，按《大明律》，这可是杀头的罪。"
周永站在阶前，神色平静："赵大人明鉴，学生只是按陈教谕的方子，蒸馏药酒以济乡民。"
赵二冷笑："药酒？那这些是什么？"
他一脚踢翻角落的陶罐，雪白的盐粒洒了一地。
周永尚未开口，祠堂外忽然传来一声清喝：
"赵巡检，好大的官威啊！"
陈明远负手而立，身后跟着两个县学生员。
赵二脸色一变，勉强挤出笑容："陈教谕，您这是……"
"这蒸馏器是本官让周永制的。"陈明远冷冷道，"去年时疫，多少人因缺药而死？如今好不容易寻得良方，赵巡检却要断百姓生路？"
赵二额头见汗，咬牙道："可有人举报他私贩盐货……"
"谁举报的？"陈明远逼进一步，"叫他来当面对质！"
赵二语塞。
最终，巡检司的人灰溜溜地走了。
祠堂内，周永给陈明远斟了杯粗茶。
"先生为何帮我？"
陈明远抿了口茶，淡淡道："我不是帮你，是帮这长清县的百姓。"
他放下茶杯，目光锐利："但你记住——盐利虽重，终究是刀尖上舔血。若真想在这乱世立足，光靠小聪明是不够的。"
周永深深一揖："学生受教。"
陈明远起身离去前，忽然回头："周永，你父亲生前最重名节，希望你别让他失望。"
周永沉默，首到陈明远的背影消失，才缓缓攥紧了拳头。
名节？
在这人吃人的世道，活下来，才有资格谈名节。
