李天一边小鸡啄米似的点头，一边在心里飞速记录、印证、分析。收获巨大！这些来自底层的、带着烟火气的控诉，比那冰冷的奏报更触目惊心，也更清晰地描绘出那张庞大利益网络的毛细血管！
就在李天觉得信息收集得差不多，准备功成身退时，邻桌那个之前抱怨淮北盐引的胖子商人，似乎结束了谈话，起身准备离开。他经过李天这桌时，脚步顿了一下，那双精明的、被肥肉挤得有些小的眼睛，状似无意地在李天脸上扫了一圈。
那眼神很短暂，很平常，就像任何一个路人随意的一瞥。
但李天心里却莫名地“咯噔”了一下。那眼神……不像是在看一个“人傻钱多”的冤大头纨绔，倒像是在……确认什么？
胖子商人很快收回目光，脸上堆起客气的笑容，对着在座的拱拱手，便转身下楼了。
李天看着他消失在楼梯口的背影，再低头看看桌上杯盘狼藉的点心和空空如也的银票夹子（心更痛了），刚才收获满满的兴奋感，突然被一股说不清道不明的寒意取代。
他端起茶杯，想喝口茶压压惊，却发现自己的手，不知何时起，竟然有点微微发抖。
这西市茶馆里的风，好像突然变冷了？刚才那个胖商人……真的只是路过吗？
李天揣着一肚子从茶馆灌回来的、混杂着盐铁血泪和冷风嗖嗖的“民间疾苦”，跟做贼似的溜回了王府。关紧书房门，后背抵着冰凉的门板，才觉得那颗扑通乱跳的心稍微安定了一点。
“错觉！一定是错觉！”他拍着胸口自我安慰，“那胖子肯定是觉得我冤大头当得清新脱俗，多看了两眼而己！嗯，就是这样！”
强行把茶馆里那点不安压下去，李天开始整理思路。奏报上的冰冷数据 + 太子透露的官场后台 + 茶馆里听来的血泪控诉 = 一份威力加强版的“催命符Pro Max”。
“作业”是跑不掉了，关键是怎么交？交什么？
首接甩那三张炭笔表格？太糙！太抽象！皇帝老儿日理万机，哪有空研究你的鬼画符？学那些老学究写一篇之乎者也、引经据典的奏折？李天想想就觉得头大，而且效率低下，重点容易被淹没在废话里。
“得整点一目了然、首击要害的东西……”李天摸着下巴，眼珠子在书房里滴溜溜乱转。目光扫过书架、博古架、墙上挂的字画（鬼画符）……最后定格在书案上——笔墨纸砚，还有上次画表格剩下的炭笔！
有了！
李天一拍大腿！搞个图文并茂的！奏折太正式？那咱就弄个非正式的“调研报告”！核心就是那三张表格的数据，但配上文字说明，再加点“访谈实录”做佐证！最后，再小心翼翼地、极其委婉地提那么一丢丢、看起来人畜无害的“优化建议”？
说干就干！
李天铺开一张上好的宣纸（心疼！），深吸一口气，开始挥毫泼墨……呃，是开始鬼画符。
第一部分：问题篇（配图：三张简化版炭笔表格核心数据）
文字：“臣天惶恐稽首，奉陛下旨意研读河东盐政奏报，殚精竭虑，偶有所得（画个哭脸小人表示殚精竭虑）。然数据繁杂，恐污圣目，斗胆以‘对比分析格’稍作梳理（旁边画个简陋的表格示意）。惊见三大端倪（标上序号）：”
1.官民两重天： 官盐收购价贱如土（画个破碗里几粒盐），官盐售价贵如金（画个大元宝压着一小撮盐）。差价巨大，去向成谜（画个大大的问号）。
2.盐引迷踪： 盐引发放数远超实产（画一堆盐引票子飞上天，下面盐场产量可怜巴巴一小堆）。引从何来？盐向何去？（画两个更大的问号，旁边标注：疑似寻租空间、官商勾结）。
3.税收停滞之谜： 私盐价廉占半壁（画个天平，一边官盐又贵又少，一边私盐又多又便宜），盐税三年纹丝不动（画个躺平的咸鱼代表税收）。损耗津贴反超薪俸（画个钱袋子破了大洞哗哗漏钱，旁边标注：疑似集体分肥）。
第二部分：根源篇（配图：抽象派线条画）
文字：“臣愚钝，百思不解（画个挠头小人）。然近日偶闻市井商贾闲谈（画个茶馆小人偷听状），结合奏报疑点，斗胆妄测其根（标序号）：”
1.监守自盗： 盐吏勾结盐商，官盐变私盐（画个穿官服的小人和穿绸缎的小人握手，背后一车盐从官仓偷偷溜走）。差价中饱私囊，账目以‘损耗’掩之（画个账本上写着大大的‘损耗’，下面藏着小金库）。
2.养寇自重： 放纵有背景私枭，打击无根基小贩（画个凶神恶煞的私枭大摇大摆过关卡，旁边小贩被盐吏按在地上摩擦）。既可索要‘剿匪’经费（画个盐吏伸手要钱袋），又可推卸官盐滞销之责（画个盐吏摊手耸肩：都怪私盐太猖狂！）。
3.层层盘剥： 盐铁关卡，税卡林立（画一条路上十几个收费站）。吏员薪俸微薄（画个小吏饿得前胸贴后背），然额外‘孝敬’、‘规费’层出不穷（画无数只手伸向运货的马车）。此非河东独有，乃沉疴痼疾（画个病入膏肓的小人，全身贴满‘税’、‘卡’、‘捐’的膏药）。
第三部分：小心谨慎的建议篇（配图：极其温和的改良草图）
文字：“臣见识浅薄，本不敢妄言国策（画个小人跪地磕头）。然食君之禄，忠君之事，忧心如焚（画个心在着火的小人）。仅就河东盐事，斗胆献芹（注意！极其卑微！极其有限度！）：”
1.有限引入鲶鱼？ 可否于河东择一二非核心盐场，试行‘包产招标’？（画个小盐场，旁边几个人举牌子竞价，标注：透明竞争，打破垄断，提高效率？）。盐户可自产自销部分余盐？（画个盐户自己卖盐，旁边标注：激发生产积极性？）。
2.加强监管之眼： 盐场、关津，可否试行‘账目核查官’轮换制？（画个账本，旁边两个不同的小官在检查，标注：异地交叉，避免勾结？）。严查盐引发放流程，登记造册，追根溯源（画个盐引发放大镜，标注：堵住源头漏洞？）。
3.优化流程减负： 梳理盐铁运输路线，裁撤冗余关卡（画个地图，划掉几个收费站，标注：减少盘剥环节？）。明定税种税率，张榜公示（画个公告栏，上面写着税多少钱，标注：杜绝随意加征？）。
结尾： “此皆臣管窥蠡测，愚者千虑。其中利弊，伏乞陛下圣裁（画个五体投地的小人）。河东盐政积弊，牵涉甚广，根深蒂固（画个大树，树根盘根错节，标注：利益集团）。臣…臣惶恐万分（画个小人瑟瑟发抖躲在桌子底下）。”
李天放下笔，看着这份集抽象派绘画、现代报告雏形、卑微求生欲于一体的“杰作”，长长舒了口气。累，真累！比跟孙吉斗智斗勇还累！他小心翼翼地把墨迹吹干，又检查了一遍，确认措辞卑微到了尘埃里，建议温和得如同挠痒痒，应该…大概…也许…不会立刻引爆火药桶吧？
第二天，东宫。
当李天把这份图文并茂、风格清奇的“答卷”呈给李恒时，太子殿下的表情精彩极了。先是愕然，接着是忍俊不禁（看到那些鬼画符小人），然后迅速转为凝重和赞赏。他仔细翻阅着，尤其在那三部分核心内容和卑微建议上停留了很久。
“天弟……”李恒抬起头，眼神复杂，“你这‘答卷’……真是……别具一格。”他顿了顿，语气带着前所未有的郑重，“然，其所述问题，一针见血！其分析根源，入木三分！纵是朝中积年老吏，恐亦无此清晰透彻之见！这‘有限鲶鱼’、‘监管之眼’、‘流程减负’……虽言辞…质朴，却切中肯綮，发人深省！”
能得到太子“别具一格”和“发人深省”的双重评价，李天悬着的心放下了一半。嗯，看来求生欲表达得够充分，建议也够温和。
“李兄过誉了！就是瞎琢磨！”李天嘿嘿一笑，搓着手，“那…这个…麻烦李兄转呈陛下？”
李恒点点头，小心地将这份“奇文”收好：“放心，为兄定当亲自呈递父皇。天弟此番，辛苦了！”
从东宫出来，被太子郑重其事地夸了一通，李天心里那点小得意又开始冒泡。阳光似乎都明媚了几分。看来皇帝老儿应该能get到自己的用心良苦和才华横溢？说不定还会龙颜大悦，夸他两句？
他迈着轻快的步子往宫外走，甚至开始琢磨晚上要不要加个鸡腿庆祝一下。
刚走到宫门附近，一个面白无须、穿着普通内侍服饰的小太监低着头，脚步匆匆地从他身边经过，似乎急着去办什么事。两人擦肩而过的瞬间，那小太监像是脚下绊了一下，身体微微一晃，胳膊肘“不经意”地轻轻碰了李天一下。
“哎哟！”李天被撞得一趔趄。
“小的该死！冲撞贵人！贵人恕罪！”小太监吓得脸都白了（演技精湛），连连躬身作揖，声音惶恐。
“没事没事！下次小心点！”李天摆摆手，也没在意，继续往前走。
走出宫门十几步，李天习惯性地想摸一下怀里的钱袋还在不在（被茶馆搞出阴影了）。手刚伸进怀里，指尖却触到了一样硬硬的、不属于钱袋的东西。
他掏出来一看，是一枚小小的、毫不起眼的铜钱。铜钱很普通，边缘甚至有些磨损。但奇怪的是，铜钱的方孔之中，被人用极细的朱砂，点了一个几乎看不见的小红点。
李天捏着这枚带着诡异红点的铜钱，站在宫门外熙熙攘攘的大街上，刚才那点轻快和得意瞬间被冻结，一股寒气从脚底板“噌”地窜上了天灵盖！
撞他的小太监……
这枚铜钱……
宫墙之内……
阳光依旧明媚，可李天却觉得浑身发冷。他猛地回头望向那巍峨肃穆的宫门，那巨大的阴影仿佛化作一张无形的网，正悄无声息地，向他当头罩下。
