夜晚，边关的风带着几分寒意。
宁煜与萧武商议，决定从【蓝靛】入手。萧武沉吟片刻：“少将军，北狄使团携带的货物，若要避人耳目，多半会寻求一些特殊门路。此地有一伙灶户，因不堪盐税盘剥，常在废弃盐井一带聚集。他们消息灵通，或许能探听到些什么。”
“灶户？”宁煜略作思忖。这些依盐为生的人，受官府压榨最甚，对各种暗流涌动之事，想必比常人更为敏感。
“只是他们性情刚烈，对外人戒心极重。”萧武补充道，“少将军此去，需多加小心。”
二人循着萧武提供的路径，来到一处荒僻的废弃盐井。月光下，井口黑黝黝的，周围散落着些破败的窝棚。几点微弱的火光在暗处闪烁，伴着压低的说话声。
“什么人！”一声断喝，几条黑影从暗处窜出，手中拿着简陋的棍棒和铁器，将二人围住。
为首的是个虬髯大汉，面容黝黑，眼神锐利如狼。“军爷打扮，来我们这穷地方做什么？”
萧武上前一步：“我等并无恶意，只是想打探些消息。”
“消息？”大汉冷笑，“我们只有这条烂命，没什么消息值得军爷惦记。”他打量着宁煜，见他虽风尘仆仆，但气度不凡，不似寻常军士。
宁煜目光扫过他们脚边几堆颜色发暗的粗盐，开口道：“你们这盐，提纯之法不对，杂质太多，卖不上价钱，自己食用也伤身体。”
大汉一怔，其他人也露出诧异之色。
“你懂制盐？”大汉语气中带着一丝狐疑。
宁煜道：“略知一二。若信得过我，我可以指点一二，至少能让你们的盐多几分雪白。”
此言一出，周围的灶户们一阵骚动。盐的品质，首接关系到他们的生计，甚至性命。
那大汉名叫石三郎，是这群灶户的首领。他盯着宁煜：“你是什么人？无缘无故，为何要帮我们？”
宁煜道：“我与你们一样，也是被奸人所害，有家难回。相助与否，只看石大哥一句话。”他并未亮明身份，只点到为止。
石三郎沉默了，他身后的灶户们也窃窃私语。
“如何让我们信你？”一个年轻些的灶户忍不住问道，“万一你是官府派来的探子……”
宁煜淡然道：“若我是探子，此刻你们早己身陷囹圄，何需在此与我多言？”他指着那些粗盐，“你们的盐卤，熬制时火候过急，且未曾充分沉淀。只需多一道澄清工序，以草木灰吸附杂质，便能大为改观。”
石三郎眼中精光一闪。这年轻人所言，与他曾听闻过的一些制盐巧法暗合，却更为简明。他手下这群人，多是苦熬出身，哪懂这些门道。
“若真如你所说，我们欠你一个人情。”石三郎语气松动了些，“你想打探什么？”
宁煜道：“北狄使团不日将过此地，他们携带的贡品中，有一批【蓝靛】染料。我想知道，这批染料是否有何异常，或是有什么特殊的运送安排。”
“【蓝靛】？”石三郎皱眉，“寻常染料，只是量大了一些。前几日确有北狄商队的人来打探过路径，想寻一条隐秘些的道，避开官道驿站。”
“他们走了哪条路？”宁煜追问。
石三郎摇了摇头：“我们并未告知。北狄人，非我族类，其心必异。不过……”他话锋一转，从怀中取出一块巴掌大的粗布片，上面似乎沾着些盐渍，“有个自称谢姑娘的人，托我将此物交给一个符合画像之人。那画像，与阁下有七八分相似。”
宁煜心中一动，接过粗布片。谢明依的安排，果然又一次出乎他的意料。这灶户首领，竟也是她的人？或者说，是她可以影响的人。
“谢姑娘还说什么了？”
石三郎道：“她说，此物遇水汽，或微火烘烤，可见分晓。”他深深看了宁煜一眼，“她说，若你能帮我们，便是帮她。这个人情，我石三郎记下了。”
宁煜点头：“多谢石大哥。”他对萧武道：“我们先回。”
回到临时落脚的破庙，萧武点起一盏油灯。宁煜将那块粗布片凑近灯火，小心烘烤。
片刻之后，布片上原本模糊的盐渍，渐渐显现出细密的字迹，如同盐晶凝结而成。
【赵岩死前见过太子府詹事。】
一行字，简短却石破天惊。
赵岩！
宁煜拿着布片的手微微收紧。太子府詹事，那是东宫属官，地位不低。赵岩一个小小吏员，为何会与太子府詹事有所牵扯？而他又为何死于非命，且与【蓝靛】有关？
太子……宁煜脑中闪过那个温文尔雅的储君身影。这一切，难道也与他有关？
他将西市命案、盐引、贡院大火、崔家、天阙计划、【蓝靛】、北狄使团，以及这新出现的太子府詹事，再次串联。线索如同蛛网，越织越密，中心却依旧迷雾重重。
“太子府詹事……”萧武也看到了字迹，面色凝重，“此事牵连太广，少将军，我们……”
宁煜将布片收起：“谢明依这条线索，至关重要。她似乎总能洞察先机。”他看向萧武，“看来，我们得想办法查一查这位太子府詹事，以及他与【蓝靛】、与赵岩之间的联系了。”
这潭水，比他想象的还要深。
萧武应道：“是。
