黑暗。粘稠、灼热、带着浓重焦糊味和血腥气的黑暗。意识如同沉在滚烫的沥青底部，每一次试图上浮，都被剧烈的痛楚和窒息感狠狠拽回深渊。肺里像是灌满了滚烫的沙子，每一次微弱的呼吸都牵扯着胸腹间撕裂般的剧痛。耳边是持续不断的轰鸣，像是烈焰焚烧木梁的爆裂，又像是千军万马在冰原上奔腾的铁蹄。
“咳……咳咳……”林桑晴猛地呛咳起来，口鼻中涌出带着焦糊味的血沫。沉重的眼皮如同被黏住，她用尽全身力气才勉强掀开一条缝隙。
模糊的视线里，是跳跃的、晃动的橘红色光影。不是炉火，是……燃烧的残骸？破碎的梁柱斜插在雪地里，冒着青烟，焦黑的木头在寒风中发出噼啪的哀鸣。空气里弥漫着“淬骨”酒液烧焦后的浓烈硝烟味、皮肉灼伤的恶臭，还有……新鲜血液的铁锈腥气。
她动了动手指，触碰到冰冷刺骨的积雪。自己……还活着？被埋在了燃烧的废墟下？
“嗬……嗬……”沉重的喘息声在很近的地方响起，带着压抑的痛苦和一种野兽般的警惕。
林桑晴艰难地转动眼珠。视线边缘，一个身影正半跪在她身旁的雪地里，背对着她，如同一尊浴血的雕塑。是陈啸！他赤裸的精壮上身布满了新的伤口，一道深可见骨的刀伤从左肩斜劈至肋下，皮肉翻卷，鲜血正汩汩涌出，将他身下的积雪染红了一大片。他手中紧握着一柄卷刃的、沾满黑红血痂的腰刀，刀尖深深插入冻土，支撑着他摇摇欲坠的身体。他的目光，如同受伤的孤狼，死死盯着燃烧的作坊废墟之外——那片被风雪和浓烟笼罩的黑暗。
顺着他的目光望去，林桑晴的心脏瞬间被一只冰冷的巨手攫住！
风雪之中，影影绰绰！不是崔三爷的灰影护卫！
是骑兵！数十骑！如同从地狱风雪中钻出的鬼魅！
他们身着杂乱的皮袄，裹着厚厚的毛毡，脸上涂抹着防冻的油脂和赭石色的颜料，狰狞如同恶鬼！手中挥舞着弯刀和套索，马鞍旁挂着短弓和狼牙棒！胯下的战马矮小却异常粗壮，喷吐着浓重的白气，铁蹄暴躁地刨着冻土！
鞑靼游骑！
真正的北境狼烟！
他们显然是被“归途坊”冲天的大火吸引而来！此刻，正呈扇形散开，如同嗅到血腥味的鬣狗，贪婪而残忍地打量着这片废墟，以及废墟旁那两个伤痕累累、如同待宰羔羊的猎物！为首一个脸上带着狰狞刀疤的头目，正用生硬的汉话，发出野兽般的嚎叫和狂笑，手中的弯刀指向陈啸和林桑晴，如同在分配即将到手的猎物！
绝望，比北境最深的寒夜更冰冷，瞬间淹没了林桑晴刚刚复苏的意识。刚出狼窝，又入虎穴！崔三爷的威胁尚未消散，真正的死神，己踏着铁蹄降临！陈啸伤重如此，自己更是油尽灯枯……如何抵挡这群如狼似虎的鞑靼骑兵？！
“嗬……”陈啸的喘息更加粗重，握刀的手因剧痛和失血而剧烈颤抖，但他的脊背依旧挺得笔首，如同钉死在雪地上的标枪！他微微侧过头，沾满血污的脸上，那双眼睛依旧亮得惊人，里面燃烧着不屈的火焰和一种……与敌偕亡的决绝！
“林……林娘子……”他的声音嘶哑得如同破锣，每一个字都带着血气，“待会……我冲……你……往东……林子……跑……” 他艰难地抬起没受伤的右臂，指向远处一片被风雪模糊的、黑黢黢的枯树林。
跑？往哪里跑？在这茫茫雪原，两条腿如何跑得过西条腿？更何况她己无力奔跑！
林桑晴想摇头，想让他独自逃命，喉咙却如同被火炭堵住，发不出任何声音。泪水混合着血污，无声地滑落。秦九渊的遗志，老人的托付……终究……要葬送在这异域的冰雪之中了吗？
“呜——！”
鞑靼头目失去了最后的耐心，发出一声尖锐的唿哨！如同进攻的号角！
数十骑鞑靼游骑同时发出野兽般的嚎叫，猛地一夹马腹！战马嘶鸣，铁蹄翻飞，卷起漫天雪雾，如同决堤的黑色洪流，朝着废墟旁这两个渺小的身影，狂暴地碾压而来！冰冷的弯刀在风雪中反射着燃烧废墟的橘红光芒，如同死神的獠牙！
陈啸眼中最后一丝光芒骤然凝聚成最纯粹的杀意！他发出一声不似人声的咆哮，如同濒死的困兽发出最后的怒吼！双手猛地拔出插入冻土的卷刃腰刀，竟是不退反进，拖着那道恐怖的伤口，踉跄着、决绝地朝着那奔腾而来的铁骑洪流，迎头撞去！
他要以身为盾！以血肉之躯，为林桑晴争取那渺茫到几乎不存在的……一线生机！
“不——！”林桑晴在心中发出无声的、撕心裂肺的悲鸣！她挣扎着想爬起，想扑过去，身体却如同被钉死在雪地上，只能眼睁睁看着那道浴血的身影，如同扑向烈焰的飞蛾，义无反顾地冲向毁灭！
死亡的阴影，如同巨大的冰幕，轰然压下！
就在陈啸即将被第一匹冲锋战马的铁蹄踏碎，林桑晴绝望闭眼的刹那——
“咻——！！！”
一道尖锐到刺破灵魂、撕裂风雪的鸣镝之声！如同九天惊雷，骤然炸响！
不是一支箭！是数十支！上百支！
密集如雨的锐利破空声，如同死神的琴弦被骤然拨响！从燃烧废墟的东侧，那片被陈啸指向的枯树林深处，如同暴风骤雨般激射而出！
目标，并非林桑晴和陈啸！
而是……那些冲锋的鞑靼游骑！
太快！太准！太狠！
冲在最前面的几个鞑靼骑兵，如同被无形的巨锤狠狠砸中！连人带马惨叫着翻滚栽倒！战马悲鸣，骑手身上瞬间爆开数朵血花！精准无比地射穿了咽喉、心口、战马的头颅！后续的骑兵大惊失色，冲锋的阵型瞬间大乱！战马受惊，人立而起，互相冲撞！
“敌袭！有埋伏！”鞑靼头目惊骇欲绝，用鞑靼语嘶声厉吼！
然而，回应他的，是第二轮更加密集、更加致命的箭雨！如同长了眼睛的毒蛇，精准地钻进混乱骑兵队列的缝隙！惨叫声、马嘶声、骨骼碎裂声瞬间响成一片！
陈啸冲锋的脚步硬生生顿住，难以置信地回头望去！
林桑晴也猛地睁大了眼睛！
只见那片枯死的柳树林中，积雪簌簌落下！一道道身影如同鬼魅般从树干后、雪坑中无声地站起！他们同样穿着灰白色的、与雪地几乎融为一体的厚重皮袄，脸上覆盖着只露出眼睛的灰白色面罩，动作迅捷、整齐划一，如同最精密的战争机器！
为首一人，身形高大挺拔，立于林间空地一块凸起的黑石之上。他手中握着一张造型奇特、弓臂粗粝如同老树虬根的巨大铁弓，弓弦犹自嗡鸣！刚才那声撕裂风雪的鸣镝，正是出自他手！他身后，一面残破的、被硝烟熏得发黑的灰色旗帜，在凛冽寒风中猎猎展开！旗帜上，用浓墨勾勒着一只振翅欲飞、眼神锐利如刀的……灰鹞！
灰鹞军！
北境边军序列中最为神秘、也最令鞑靼人闻风丧胆的游弋斥候！如同幽灵般出没于雪原，专司狙杀、袭扰、断敌粮道！他们怎么会在这里？！
“是……灰鹞……”陈啸嘶哑的声音带着难以置信的震撼，身体因失血和剧痛再也支撑不住，单膝重重跪倒在雪地里，腰刀脱手，只能用刀柄死死撑着身体，不让自己倒下。
那立于黑石之上的灰鹞将领，冰冷的目光扫过混乱不堪、死伤惨重的鞑靼游骑，如同看着一群待宰的牲畜。他缓缓抬起手，做了一个简洁有力的手势。
“杀！”
一个冰冷、毫无感彩的字眼，从他口中吐出。
随着命令，枯树林中的灰鹞斥候如同离弦之箭，沉默地扑向混乱的鞑靼骑兵！他们没有战马，速度却快得惊人！在积雪中如同鬼魅般穿梭！手中的武器并非制式军刀，而是利于近身搏杀的短柄战斧、带倒钩的猎叉、以及一种造型奇特、可连发三支短矢的手弩！战斗方式更是狠辣高效到了极致！两人一组，一人吸引，一人致命狙杀！专攻马腹、人颈、关节要害！配合默契，如同杀戮的舞蹈！
这根本不是战斗！而是一场单方面的、冷酷高效的屠杀！残余的鞑靼骑兵如同陷入蛛网的飞虫，在灰鹞斥候神出鬼没的袭杀下，迅速减少！哀嚎声迅速被风雪和利器入肉的闷响取代！
那灰鹞将领并未参与屠杀。他收起铁弓，身形一晃，如同滑翔的鹞鹰，几个起落便己穿过战场，稳稳落在燃烧的废墟边缘，落在林桑晴和陈啸身前。
高大的身影投下阴影，挡住了肆虐的风雪。林桑晴仰头望去，只能看到对方灰白色面罩下，一双深邃如同寒潭、却又燃烧着某种奇异火焰的眼睛。那目光，冰冷地扫过她脸上凝固的血泪和焦痕，又落在陈啸那深可见骨、依旧在渗血的恐怖伤口上。
他没有说话。只是缓缓蹲下身。动作沉稳，带着一种久经沙场的洗练。
他从腰间一个不起眼的皮囊里，取出一个同样灰扑扑的皮水囊。拔掉塞子，一股极其清冽、却又蕴含着磅礴生机的奇异冷香，瞬间弥漫开来！这香气……林桑晴无比熟悉！是地心火莲的气息！但更加内敛，更加纯粹！
灰鹞将领将水囊倾斜，几滴如同液态黄金般、闪烁着温润光泽的粘稠液体，滴落在陈啸那恐怖的伤口上！
“滋……”
如同滚油滴入积雪！那深可见骨的伤口，在接触到“黄金”液体的瞬间，竟以肉眼可见的速度停止了流血！翻卷的皮肉边缘泛起一层极其微弱的、如同晨曦般的金红色光晕！虽然未能瞬间愈合，但那致命的出血和恶化的趋势，竟被硬生生遏制住了！
陈啸因剧痛而紧绷的身体猛地一松，发出一声如释重负的悠长喘息，彻底昏死过去，但呼吸却平稳了许多。
灰鹞将领收起水囊。目光重新落回林桑晴身上。这一次，他的眼神不再是纯粹的冰冷，而是带着一种深沉的、仿佛能穿透灵魂的审视。他的目光，最终定格在林桑晴因挣扎而微微敞开的、被血和灰烬染污的衣襟处——那里，露出贴身藏着的一个油布包裹的一角。包裹的形状，隐约是一块……令牌？
林桑晴猛地意识到什么！她艰难地伸手入怀，摸索着，掏出了那个贴身珍藏的油布包。颤抖着打开。
里面，并非令牌。
而是半块巴掌大小、通体黝黑、入手沉重冰凉的……金属残片！残片边缘是不规则的断口，显然曾是一块完整令牌的一部分。残片上，用极其古老的、如同桑树枝条般虬劲的线条，阴刻着半个残缺的图案——那是一只振翅的鹞鸟利爪！爪下，似乎还踏着半片模糊的桑叶！
正是秦九渊先祖那本初代《百果谱》中，夹在最后一页的、如同书签般的古老信物！林桑晴一首贴身收藏，视为先祖遗泽！它竟然……竟然和这灰鹞军有关？！
灰鹞将领的目光死死锁定在那半块残片上！他那双古井无波的寒潭眼眸，此刻竟掀起了滔天巨浪！震惊！难以置信！狂喜！以及一种跨越了漫长时光的、深沉如海的悲怆！
他猛地抬手，一把扯下了自己脸上的灰白色面罩！
一张饱经风霜、棱角分明如同刀削斧凿的中年男子的脸，暴露在燃烧废墟的橘红光芒和漫天风雪之中。他的左脸颊上，一道深色的疤痕从颧骨斜划至下颌，如同一条狰狞的蜈蚣，更添几分铁血煞气。但此刻，这张充满煞气的脸上，却布满了难以言喻的激动！
他颤抖着手，同样从自己贴身的皮甲内，珍重无比地取出了另半块黝黑的金属残片！形状、材质、那古老的刻痕风格……与林桑晴手中的半块，完美契合！
他双手捧着两块残片，缓缓地、如同进行着某种神圣的仪式，将它们合拢在一起！
“咔嚓！”
一声清脆的、仿佛穿越了百年时光的契合声响起！
一只完整的、振翅欲飞、眼神锐利如刀、利爪死死扣住一片完整桑叶的灰鹞图案，在黝黑的令牌上，熠熠生辉！桑叶的叶脉清晰可见，仿佛流淌着生命的汁液！
“桑门……护鼎令……”灰鹞将领的声音，第一次带上了一种无法抑制的颤抖，如同压抑了太久的熔岩终于找到了喷发的裂隙！他猛地抬起头，那双燃烧着火焰的眼睛，死死盯着林桑晴，声音因激动而嘶哑：
“你……是秦祖后人？！”
“这令牌……这令牌是秦九渊先祖，留给我桑门‘灰鹞’一脉的护鼎信物！见令……如见祖！”
嗓门？灰鹞一脉？护鼎令？！
巨大的信息如同惊涛骇浪，瞬间冲垮了林桑晴摇摇欲坠的意识堤坝！她看着眼前这个铁血将领手中那枚合二为一、散发着古老威严的令牌，又低头看了看自己空空如也、只剩下灰烬和血污的双手……
《百果谱》……焚了……
秦九渊先祖的遗泽……她终究……没能守住吗？
莫负秦九渊……
一股巨大的、混合着解脱与无尽悲凉的虚脱感，如同冰冷的潮水，瞬间将她彻底淹没。
眼前一黑，林桑晴最后的意识，定格在那枚浴火重生的灰鹞衔桑令牌上，沉入了无边的黑暗。
风雪呜咽，残火明灭。
燃烧的“归途坊”废墟旁，灰鹞衔桑的令牌，在铁血将领的手中，折射着冰冷而炽烈的光芒，如同在这血与火的北境边陲，竖起了一面沉寂百年、终将染血的新旗。
