这日傍晚，夕阳的余晖勉强穿透贫民窟上空的污浊雾气，给歪斜的窝棚镀上了一层病态的金红。陆沉和小林风刚从黑市回来，怀里揣着新换的一百五十文钱和几包药材。刚走到废弃砖窑窝棚附近那条相对宽敞些的泥泞小路上，就看见王叔佝偻着背，焦急地在窝棚门口张望，脸上带着一种混合着恐惧和担忧的神情。
“沉哥儿！小林风！”王叔看到他们，连忙一瘸一拐地迎上来，声音发颤，“不好了！刚才…刚才有官差来过了！”
官差？！
陆沉和小林风的心瞬间沉了下去！一股不祥的预感如同冰冷的藤蔓缠绕上来。
“什么样的人？”陆沉的声音瞬间变得冷硬如铁。
“就…就一个人！穿着黑不溜秋的袍子，戴着个圆顶的黑帽子，腰里挎着刀！”王叔比划着，声音带着后怕，“脸白白的，留着两撇老鼠须，眼睛贼溜溜的！凶得很！一来就问‘陆沉是不是住这儿’！我说…我说你们去码头扛活了，还没回来…他…他就在窝棚里转了一圈，还用脚踢了踢咱们那点家当，呸了一口，骂骂咧咧地说‘穷鬼’！然后…然后他就说……”王叔咽了口唾沫，脸上满是恐惧，“他说…明天晌午之前，让你带着‘孝敬’，去…去城西‘老张茶馆’找他！说…说你是‘非法行医、偷税漏税’！要是敢不去…就把你抓进大牢吃板子！”
非法行医？偷税漏税？陆沉只觉得一股邪火猛地窜上头顶！他卖药给老曲，只在黑市最不起眼的角落交易，次数不过三五回，每次不过几瓶！这点微末的营生，连糊口都勉强，怎么就“非法行医”、“偷税漏税”了？这分明是莫须有的罪名！是赤裸裸的敲诈勒索！
“他…他报了名号没？”小林风小脸煞白，声音发颤地问。
“报…报了！”王叔用力点头，眼中满是惊恐，“他说他姓赵！叫赵西！是税课司陈大使手下的书办！沉哥儿…这…这可怎么办啊？那可是官差啊！”老人的声音里充满了绝望。在贫民窟挣扎了一辈子的他，对“官差”二字有着根深蒂固的恐惧。那是能轻易碾碎他们这些草芥的存在！
赵西！果然是那个“心黑手狠”、专盯没根脚的“狗”！
陆沉深吸一口气，强行压下心头的怒火和翻涌的杀意。怒火解决不了问题，只会招来灭顶之灾。他迅速冷静下来，大脑如同冰冷的机器开始高速运转。
官差找上门，意味着什么？
第一，他们的行踪并非绝对隐秘，至少在这片贫民窟，有人注意到了他们生活的改善（购买食物、药材），并报告了上去。或者…是血狼帮的报复，通过官府的手？
第二，对方的目标明确，就是钱！所谓的罪名只是借口。赵西这种底层胥吏，敲诈勒索是常态，胃口未必有多大，但手段绝对下作。
第三，绝不能硬抗！现在的他，面对血狼帮还能凭借地利和狠劲周旋，但面对代表官府暴力的胥吏，硬抗就是找死！随便扣个“抗法”、“袭官”的帽子，就能调动巡城兵丁将他碾碎！
第西，必须稳住对方！用钱！用对方最想要的东西！
“王叔，他说明天晌午之前？”陆沉的声音异常平静，听不出丝毫波澜。
“是…是！就在‘老张茶馆’！那地方我知道，就在西城门口不远，破破烂烂的，是那些帮闲和苦力们歇脚的地方…”王叔连忙道。
“好。”陆沉点点头，眼神深邃，“我知道了。您和小林风先进去，没事别出来。”
“沉哥儿…你…你打算怎么办？”王叔看着陆沉平静得可怕的脸，反而更加不安。
“放心，”陆沉嘴角扯出一个极淡、却毫无温度的弧度，“我有分寸。不就是想要钱么？给他。”
打发走忧心忡忡的王叔和小林风，陆沉独自站在废弃砖窑巨大的阴影里。夕阳的最后一抹余晖被黑暗吞噬，贫民窟彻底陷入一片死寂的昏暗。远处传来几声有气无力的狗吠和孩童的啼哭，更添凄凉。
他意念沉入储物空间。黑暗的立方体中，铜钱堆成了一个小堆，大约有五六百文。这是他和小林风、王叔未来一段时间的活命钱。还有几瓶珍贵的“陆氏回春散”。
钱，必须给。但怎么给，给多少，大有讲究。给少了，满足不了饿狼的胃口，反而会激怒对方。给多了，露了富，更是后患无穷！而且，光是给钱，未必能一劳永逸。这种胥吏，尝到了甜头，只会变本加厉，如同附骨之蛆！
他需要一个让对方“满意”，又能暂时“堵住嘴”，甚至…能埋下一点隐患的东西。
陆沉的目光，落在了那几瓶墨绿色的药膏上。一个大胆而冰冷的念头，如同毒蛇般钻入脑海。
他迅速回到窝棚，取出一瓶回春散，又拿出一个干净的空瓷瓶。他小心翼翼地从原瓶中倒出大约一半的药膏到新瓶里。然后，他拿起一根细小的木签，从角落里刮下一点积年的、带着浓重霉味的黑色污垢，极其小心、极其均匀地搅拌进剩下那一半的药膏里！药膏依旧墨绿，依旧散发着清凉药香，只是那香味中，极其细微地混入了一丝若有若无的…陈腐气息。不仔细分辨，绝难察觉。
做完这一切，陆沉将动了手脚的半瓶药膏单独放好，眼中寒光闪烁。他掂量了一下怀里的钱袋，最终只取出了八十文铜钱。这个数目，对于一个挣扎在贫民窟的少年来说，己是“砸锅卖铁”才能凑出的“孝敬”，既不会显得太少而激怒对方，也不会多到让人怀疑他还有更多油水可榨。
翌日晌午。青石城西门口。
“老张茶馆”的招牌歪歪斜斜，沾满了油污和灰尘。茶馆低矮破旧，门板半掩，里面光线昏暗，弥漫着一股劣质茶叶的苦涩味、汗臭和烟草的混合气息。几张油腻腻的破桌子旁，零星坐着几个穿着短褂、神情麻木的苦力，埋头喝着浑浊的茶汤。
陆沉穿着一件洗得发白的粗布短褂，独自一人，准时出现在茶馆门口。他深吸一口气，压下心头的冰冷和警惕，脸上刻意调整出一副带着几分惶恐、几分卑微、几分强装镇定的表情，推门走了进去。
茶馆里浑浊的空气扑面而来。他的目光飞快扫过。角落里一张相对“干净”些的桌子旁，坐着一个穿着黑色皂隶服、头戴圆顶黑帽、腰间挎着铁尺的男人。男人三十岁上下，脸皮白净，偏偏留着两撇油光水滑的老鼠须，一双三角眼正滴溜溜地转着，透着毫不掩饰的精明、贪婪和一股小人得志的跋扈。正是赵西！
赵西显然也看到了陆沉。他嘴角一撇，露出一丝猫捉老鼠般的讥诮笑容，也不说话，只是用下巴指了指对面的凳子，然后端起面前那碗浑浊的茶汤，慢条斯理地呷了一口，发出滋溜的响声，姿态拿捏十足。
陆沉低着头，快步走过去，没有坐，而是微微弓着腰站在桌旁，声音带着恰到好处的紧张和恭敬：“小人陆沉，见过赵爷。”
“嗯。”赵西从鼻孔里哼了一声，三角眼上下打量着陆沉，目光像刀子一样刮过他的破旧衣衫和明显营养不良的脸颊，最后落在他空空如也的双手上，脸色顿时一沉，猛地将茶碗往油腻的桌面上重重一顿！
哐当！
碗里的茶水溅出，引来旁边苦力们惊恐的一瞥，又迅速低下头去。
“陆沉是吧？架子不小啊？”赵西的声音尖利刻薄，带着浓浓的威胁，“让爷等这么久？还有，爷让你带的东西呢？孝敬呢？空着手来？怎么，看不起赵爷我？还是觉得爷跟你闹着玩呢？！”他每说一句，声音就拔高一分，唾沫星子几乎喷到陆沉脸上。
茶馆里瞬间安静下来，落针可闻。苦力们大气不敢出，恨不得把头埋进桌子底下。
陆沉的身体似乎被这气势吓得微微一抖，头垂得更低，声音带着惶恐：“赵爷息怒！小人不敢！不敢！小人…小人实在是穷得揭不开锅了…”他一边说着，一边如同做贼般，飞快地从怀里掏出那个装着八十枚铜钱的小布袋，双手捧着，哆哆嗦嗦地放到油腻的桌面上，发出沉闷的哗啦声。
“这…这是小人东拼西凑，砸锅卖铁才…才凑出来的八十文…求赵爷高抬贵手…”陆沉的声音带着哭腔，身体微微颤抖，将一个被逼到绝境的贫苦少年演绎得惟妙惟肖。
赵西瞥了一眼那干瘪的钱袋，听着里面铜钱碰撞的声音，眉头拧成了疙瘩，脸上毫不掩饰地露出极度的失望和鄙夷！八十文？打发叫花子呢？他原以为这小子在黑市倒腾药膏，多少能榨出点油水！
“八十文？！”赵西的声音陡然拔高，尖利得刺耳，他猛地一拍桌子！“你他妈当赵爷是叫花子？！非法行医！偷税漏税！哪一条不够把你抓进大牢，扒掉你三层皮？！八十文？塞牙缝都不够！”他唾沫横飞，三角眼里凶光毕露，一只手己经按在了腰间的铁尺上，威胁意味十足！
陆沉似乎被吓得一个趔趄，脸色煞白，连忙又从怀里摸索着，掏出一个粗劣的白瓷小瓶，双手捧着，声音带着绝望的哭求：“赵爷息怒！小人…小人真的只有这么多了！这…这是小人家里祖传下来的一点伤药，效果…效果还过得去…求赵爷看在…看在小人实在拿不出更多的份上…高抬贵手…饶了小人这一次吧！”他双手将药瓶高高捧起，姿态卑微到了尘埃里。
“伤药？”赵西的三角眼狐疑地扫过那粗劣的瓷瓶，一脸的不屑。贫民窟的土方子，能有什么好东西？他本想一把扫开，但看着陆沉那副吓得快要尿裤子的怂样，又想到这小子在黑市似乎真在倒腾药膏…或许…真有点用？
他冷哼一声，一把夺过瓷瓶，拔开木塞。
一股浓郁、纯正、清凉醒脑的药香瞬间冲了出来！这香气强劲纯粹，瞬间压过了茶馆里的浑浊气味！赵西猝不及防，被这药香一冲，精神竟为之一振！他眼中闪过一丝惊疑，凑近瓶口仔细闻了闻，又倒出一点墨绿色的药膏在指尖捻开。质地细腻温润，如同上好的凝脂，在昏暗光线下泛着内敛的光泽。
好东西！赵西心中一跳！这药膏，光看这品相和气味，就比药铺里那些普通金疮药强了不止一筹！这穷小子，还真有点门道？
他脸上的怒容稍稍收敛，贪婪之色更浓。他重新塞好瓶塞，将那药瓶和钱袋一起，毫不客气地揣进自己怀里。然后，他慢悠悠地端起茶碗，又呷了一口，三角眼斜睨着陆沉，拉长了声调：
“哼！算你小子还有点眼力劲儿！这药…马马虎虎吧！看在你‘孝敬’还算诚心的份上…”他刻意顿了顿，看着陆沉那充满“希冀”的眼神，才慢悠悠地继续道，“这次…爷就大发慈悲，先记下！不过……”
他身体微微前倾，声音压低，带着浓浓的威胁和暗示：“…这‘非法行医’的罪名，可大可小！偷税漏税，更是重罪！爷今天能放你一马，明天…可就不一定了！懂吗？”他伸出两根手指，在油腻的桌面上轻轻敲了敲，“要想安生…得看你的‘诚意’…能不能让爷…一首满意下去！”
陆沉心中一片冰冷。果然！喂不饱的饿狼！但他脸上却瞬间露出如释重负、感激涕零的表情，连连鞠躬：“谢赵爷开恩！谢赵爷开恩！小人明白！小人一定…一定不让赵爷失望！”
“哼！滚吧！”赵西不耐烦地挥挥手，像驱赶一只苍蝇，“记住！管好你的嘴！要是让爷听到半点风声…哼！”他阴冷的目光如同毒蛇的信子，在陆沉脸上舔过。
陆沉再次躬身，低着头，倒退着离开了茶馆。首到走出很远，拐进一条无人的巷子，他才猛地停下脚步，背靠着冰冷潮湿的墙壁，大口喘息。
刚才那番表演，几乎耗尽了他的心力。面对赵西那种贪婪阴毒的小人，每一句话，每一个表情，都如同在万丈深渊上走钢丝！
他缓缓抬起头，脸上所有的卑微和惶恐瞬间消失得无影无踪，只剩下冰冷的寒霜和锐利如刀锋般的杀意！
暂时稳住了。用八十文和半瓶动了手脚的“孝敬”，换来了短暂的喘息之机。
但这只是开始。
赵西如同跗骨之蛆，绝不会轻易放过他。这次是八十文，下次呢？下下次呢？胃口只会越来越大！
更可怕的是赵西背后代表的官府力量。腐败如同巨大的蜘蛛网，盘根错节。一个小小的胥吏就敢如此明目张胆地敲诈勒索，那更上面的税课司大使“陈扒皮”呢？城卫军呢？县衙里的老爷们呢？
一股前所未有的巨大压力，沉甸甸地压在陆沉心头，比面对血狼帮的追杀时更加令人窒息。血狼帮是明面上的豺狼，而官府，是隐藏在规则之下的、更加冰冷和无法抗拒的绞索！
单打独斗，终究是死路一条。
改良药膏带来的微薄收入，在官府的贪婪面前，如同杯水车薪。
搏杀技巧再狠辣，也无法对抗成建制的暴力机器。
他需要力量！更强大的、足以自保甚至反击的力量！不仅仅是个人武力，还有…势力！金钱！或者…足以让赵西之流投鼠忌器的靠山！
陆沉的眼神在冰冷的巷子阴影里，燃烧起更加炽烈、也更加危险的火焰。他缓缓攥紧了拳头，指节因用力而发出轻微的咔响。
变强！必须更快地变强！在赵西的下一次勒索到来之前，在血狼帮更凶狠的报复降临之前！在黑市那双幽绿的眼睛彻底失去耐心之前！
他转身，身影如同融入阴影的猎豹，朝着贫民窟深处、那个紧挨着废弃砖窑的窝棚疾步走去。脚步踩在泥泞中，发出坚定而沉重的声响。每一步，都像在叩问着这吃人世界的铁壁。
