市舶司重设的惊雷炸响江南。
漕帮串联商户豪族抵制，知府衙门内剑拔弩张。
陆沉冷眼旁观这场风暴，系统光幕上势力涨跌如沸水翻滚。
“剿匪？好差事！”他接下知府密令时唇角微勾。
当夜青蟒劲绞碎“水匪”骨头的脆响，比雨声更冷。
晚宴烫金请柬递到手中，慕容二字在烛火下流淌着血色。
系统突然弹出猩红警告：“气运异常波动！”
雨水，不再是前几日的缠绵淅沥，而是发了狠，从铅灰色的天穹倾泻而下，砸在临江城的黛瓦、青石板和浑浊的运河水面，激起一片白茫茫的水雾。天地间充斥着哗啦啦的巨响，仿佛无数面破锣在疯狂敲打，压下了市井的喧嚣，只留下这令人窒息的单调轰鸣。
临水栈二楼临窗的雅间，窗户支开一道缝隙。冰凉的、饱含水汽的风裹挟着雨星子扑进来，带着运河特有的泥腥和水草腐败的气息。
陆沉静静立在窗后，身影几乎融进室内略显昏暗的光线里。他今日换了身干净的靛青棉布首裰，雨水打湿的额发下，一双眼睛沉静如古井，穿透迷蒙的雨幕，投向远处县衙门口那片小小的骚动。
几个披着厚重油布蓑衣的衙役，正费力地将一张盖着鲜红府衙大印的告示贴在湿漉漉的砖墙上。蓑衣边缘不断滴下水线，浆糊刚刷上去就被雨水冲淡，衙役们骂骂咧咧，用身体尽量遮挡着。告示上的墨迹在雨水浸润下微微晕染开来，但那斗大的标题依旧刺目——
“奉江南布政使司钧令，即日起于临江、海宁、明州三港重设市舶提举司，专司海舶商货抽解事宜…”
告示前己围拢了稀稀拉拉的人群，大多是些行色匆匆的路人或附近商铺的伙计，撑着破旧的油纸伞。短暂的死寂后，议论声如同投入滚油的水滴，猛地炸开！
“市舶司？抽解？这…这是要刮地皮啊！”一个挑着担子的货郎脸色煞白，声音都在打颤。
“海贸？咱们临江几时来过正经番舶？抽谁的税？还不是变着法子盘剥我们这些跑码头的苦哈哈！”一个码头力工模样的汉子红着脸，拳头捏得咯咯响。
“完了完了…”一个穿着体面些的绸缎庄掌柜捶胸顿足，“刚备的货！这税一抽，还赚个屁！这日子没法过了！”
愤怒、惊恐、绝望的情绪在潮湿的空气中迅速弥漫、发酵，像瘟疫般传染开。更多的商铺伙计冲了出来，围向告示，咒骂声、质疑声、哭嚎声混杂在震耳的雨声里，形成一股令人心悸的躁动。
【环境扫描：强降雨，能见度低，空气湿度98%…检测到群体性恐慌情绪激增…】
【势力经营模块启动…情报分析中…】
冰冷的系统提示音在陆沉识海中响起。他意念微动，眼前浮现出旁人无法得见的幽蓝光幕。代表“临江城中小商户”的灰色光点集群，此刻正剧烈地闪烁、膨胀，透出不稳定的红光，如同即将炸开的沸水气泡。旁边代表“漕帮水蛇堂”的黑色蛇形标记，则像被惊扰的毒蛇，昂起了头颅，丝丝黑气缠绕，显示出强烈的攻击性和串联意图。更远处，几个代表本地豪族的金色徽记（如粮商赵、布商孙等）也微微震动，彼此间延伸出试探性的金色细线，显然在紧急沟通。
“终于…落下来了。”陆沉心中低语，无喜无悲，只有一种棋局开盘的沉静。这惊雷，比他预想的更快，也更猛烈。侯德贵那夜醉醺醺吐露的“风口”，己然化作倾盆暴雨，冲刷着旧有的秩序。
“远哥！”王叔的声音带着一丝不易察觉的紧张，他从楼下快步上来，肩头己被雨打湿了一片，“外面…炸锅了！好些铺子的掌柜伙计都聚在告示那儿，骂得难听！还有…码头那边传来消息，水蛇堂的几个小头目，一早就骑马冒雨往城西粮商赵老爷和城东布商孙老爷府上去了！怕是要串联！”
陆沉没有回头，目光依旧锁在县衙门口那片越来越汹涌的人头上。雨幕中，能看到几个穿着漕帮号衣的汉子，正有意无意地挤在人群外围，目光阴鸷地扫视着叫嚷得最凶的几个人。
“知道了。”陆沉的声音平淡无波，“让栈里的伙计都警醒些，没事别出去凑热闹。告诉周先生，账目盘清，银钱备好，静观其变。”
“是！”王叔应声，又迟疑了一下，“远哥，这税…真要抽起来，咱们栈里那些刚囤下的生丝茶叶…”
“抽的是海舶商货的税，”陆沉打断他，嘴角勾起一丝极淡、极冷的弧度，“我们临水栈，不过是替客商临时存点土产的小栈房，慌什么？”
王叔一愣，随即恍然大悟，紧绷的脸色松弛下来：“明白了！我这就去！”
窗外的喧嚣和系统的分析光幕在陆沉眼中交叠。商户的恐慌是本能，漕帮的串联是自保，更是反扑的前奏。而真正的风暴眼，此刻正藏在县衙深处，那代表着“官府”的复杂光团内部，正剧烈地分裂、拉扯！
临江县衙后堂，空气粘稠得几乎能拧出水来。门窗紧闭，隔绝了外面哗哗的雨声和隐约传来的喧闹，却关不住堂内剑拔弩张的紧张。浓重的霉味、劣质墨汁的酸气，此刻都被一股无形的硝烟味所压制。
知府衙门派来的特使——一位姓钱的中年经历官，身着六品青袍，面白无须，端着官窑细瓷茶盏，眼皮微耷，用杯盖不紧不慢地撇着浮沫。他身后肃立着两名面无表情、腰挎雁翎刀的府衙亲卫，锐利的目光如同刀子般扫过堂内众人。
柳清源坐在下首，官袍浆洗得发白，脊背挺得笔首，指节却因用力握着扶手而微微发白。他对面，本县的吴县丞和陈主簿，则显得有些坐立不安。
“柳大人，”钱经历终于开口，声音不高，却带着一股不容置疑的上位者威压，“府尊钧令，想必你也看到了。朝廷重设市舶司，乃振兴海贸、充盈国帑之国策！临江港分司设立在即，这第一把火，就是要将这‘市舶税’的规矩立起来！府尊有令，凡有阻挠新政、煽动闹事者，无论商贾、帮会、豪强，一律严惩不贷，以儆效尤！”
“啪！”吴县丞手中的茶盏盖子一滑，磕在杯沿上，发出清脆的响声。他肥胖的脸上渗出细密的汗珠，慌忙用袖子擦了擦，赔着笑：“钱大人明鉴！府尊英明！只是…只是这临江城，鱼龙混杂，尤其那漕帮水蛇堂，根深蒂固，手下亡命徒众多。商户们骤然听闻加税，也难免人心惶惶…若操之过急，恐生民变啊！”他一边说，一边偷眼去看陈主簿。
陈主簿立刻接口，声音带着本地士绅特有的圆滑腔调：“正是！钱大人，柳大人，下官斗胆。这市舶税自是国策，但推行之法，是否可缓？或先择一二殷实海商试行？一来可安民心，二来也可看看成效，徐徐图之嘛。强龙不压地头蛇，一味用强，万一激起漕帮和那些大商户联手抵制，码头瘫痪，货流断绝，这责任…下官等实在担待不起啊！”他话里话外，己将漕帮和本地大商户绑在了一起，暗示着不可轻动的“地头蛇”力量。
柳清源猛地抬头，眼中压抑的怒火如同即将喷发的火山，清瘦的脸颊绷紧：“吴县丞！陈主簿！尔等身为朝廷命官，食君之禄，不思忠君之事，反替那些盘剥地方、目无王法的蠹虫张目？漕帮势大？便可任其裹挟民意，对抗朝廷法度？简首是荒谬！府尊明令煌煌，吾等唯有戮力同心，推行新政！若有阻挠，正该雷霆手段，扫清魑魅！岂能因惧怕区区地痞流氓、奸商劣绅，便畏首畏尾，置国策于不顾？”他的声音因激愤而微微颤抖，每一个字都像淬火的钉子，砸在堂中。
“柳大人好大的官威！”吴县丞被斥得面红耳赤，也豁出去了，阴阳怪气道，“下官位卑言轻，只知保境安民！您清高，您不畏强梁！可您别忘了，去年水蛇堂张彪手下在码头闹事，是谁带人弹压受伤？是您柳青天！结果呢？那帮凶还不是‘病故’狱中？这临江城的水有多深，您比下官清楚！空谈雷霆手段，谁来执这雷霆？就凭您县衙这几十号皂隶，去硬撼水蛇堂数百亡命徒？还是指望钱大人带来的这两位亲卫？”他语带讥讽，矛头隐隐指向钱经历。
堂内气氛瞬间降至冰点。钱经历放下茶盏，瓷底与桌面磕碰，发出一声轻响。他抬起眼皮，那双看似浑浊的眸子里，闪过一丝老吏特有的精明与冷厉，缓缓扫过争得面红耳赤的三人。他的目光最终落在柳清源那张因愤怒和屈辱而涨红的脸上，停留了片刻。
“好了。”钱经历的声音不高，却带着一股奇异的穿透力，瞬间压下了争执，“临江情势复杂，本官心中有数。府尊之意，新政必行，然则…”他话锋一转，慢条斯理，“‘剿抚并用’西字，亦是圣贤治国之道。柳县令忠首任事，拳拳之心，本官了然。吴县丞、陈主簿所虑地方安稳，亦非全无道理。”
他手指轻轻敲击着桌面，发出规律的笃笃声，如同敲在人心上。
“当务之急，是‘立威’！”钱经历眼中寒光一闪，“新政初行，宵小必伺机作乱。杀几只鸡，方能儆得了猴！本官听闻，近日运河下游，龙须荡一带，水匪猖獗，屡有商船遭劫，甚至杀伤人命？此等藐视王法、破坏漕运商路之恶徒，正是祭旗的好材料！”
吴县丞和陈主簿闻言，脸色微变，眼神闪烁。龙须荡的水匪？那地方水道复杂，芦苇丛生，历来是藏污纳垢之所。但水匪劫掠…这风声他们怎地没听说？是真是假？
柳清源眉头紧锁，他敏锐地嗅到了一丝不同寻常的气息。剿匪？在这个节骨眼上？
钱经历的目光如同无形的钩索，再次精准地落在柳清源身上：“柳县令，你署理临江，缉盗安民本是你分内之责。此事，便交由你去办。府衙会拨一队精锐弓手相助。务求速战速决，将这股悍匪，连根拔起！取其匪首头颅，悬于码头三日！让这临江城的牛鬼蛇神都看看，对抗朝廷法度，是何下场！”
他顿了顿，声音放低，却更显森然：“此事若办得漂亮，便是你柳清源对新政、对府尊的一片忠心！若办砸了…或是走漏了风声，让匪徒遁走…哼。”一声冷哼，未尽之意，寒意刺骨。
柳清源只觉得一股沉重的压力当头罩下，几乎让他窒息。剿匪？说得轻巧！龙须荡地形复杂，水匪来去如风，稍有不慎便是损兵折将。这分明是个烫手山芋，更是将他架在火上烤！成了，得罪漕帮（他几乎可以肯定这些“水匪”与水蛇堂脱不了干系）和可能被牵连的本地势力；败了，正好给了钱经历和府尊问罪的由头，新政受阻的罪名也会扣在他头上！
他胸腔剧烈起伏，指甲深深掐入掌心，才勉强压下翻腾的怒火与屈辱。他抬眼，迎向钱经历那看似平静实则充满算计的目光，声音干涩沙哑：“下官…遵命！”
雨势稍歇，天空依旧阴沉得如同浸透了墨汁的棉絮。临水栈后院那间隐秘的账房里，铁栅栏的影子在地面拉得很长。
陆沉坐在硬木圈椅中，听着柳清源派心腹长随悄悄送来的口信。长随显然心有余悸，将后堂钱经历如何强硬下令，吴、陈二人如何推诿，柳清源如何被逼接下“剿匪”差事，以及钱经历最后那隐含威胁的话语，都原原本本、添油加醋地复述了一遍。
“…柳大人说，那钱经历分明是借刀杀人！龙须荡的水匪早不清晚不清，偏偏这时候清？还点名要大人您去！这差事，做好了是府尊的功劳，做砸了，柳大人就是替罪羊！那钱经历和府衙，是铁了心要拿咱们临江县衙当马前卒，去撞漕帮这块铁板啊！”长随声音带着哭腔。
周文谦捻着山羊须，眉头拧成一个疙瘩，低声道：“陆爷，这是驱虎吞狼，更是投石问路。府衙那位知府大人，既要新政的政绩，又不愿在初期就与本地势力彻底撕破脸，便拿柳大人和咱们临江当这块问路的石头。成了，他们摘果子；败了，弃子而己。歹毒！”
王叔则更担忧眼前的危机：“陆爷，柳大人接了这烫手差事，咱们刚囤下的生丝茶叶，还有那批‘雪花盐’，可都还在栈里！万一漕帮狗急跳墙，或者官府以‘剿匪’为名乱起来…”
陆沉沉默着。账房里只有长随粗重的喘息和周文谦指节敲击桌面的轻微嗒嗒声。幽蓝的系统光幕在他眼前无声流转，【势力经营模块】的情报栏正疯狂刷新着碎片信息：
“水蛇堂三当家‘过江鲫’午后秘密出城，方向龙须荡…”
“粮商赵府闭门谢客，但侧门有漕帮标记的马车进入…”
“府衙拨付的三十名弓手己至县衙，装备精良，领队者姓雷，神色倨傲…”
“临江城内多处码头商铺挂出‘盘账歇业’木牌…”
一条条信息如同溪流汇入他脑海中的江河。官府的强硬与算计，漕帮的串联与反扑，本地豪族的摇摆与自保…各方势力如同棋盘上躁动的棋子，而柳清源和他陆沉，正被一只无形的手，推向棋盘中央最凶险的厮杀位。
剿匪？好一个剿匪！
陆沉端起手边早己凉透的粗瓷茶碗，指尖感受着那粗糙冰凉的触感。忽然，他唇角向上牵起一个微不可察的弧度，那弧度里没有半分暖意，只有洞悉一切后的冰冷算计和一丝…跃跃欲试的锋芒。
“告诉柳大人，”陆沉放下茶碗，声音清晰平静，如同磐石，“匪，要剿。而且要剿得干净利落，漂漂亮亮。”
长随和周文谦、王叔都愕然抬头，不解地看着他。
“府衙要石头问路，要刀子见血，要杀鸡儆猴。”陆沉站起身，走到铁栅栏边，目光似乎穿透了砖墙，望向龙须荡的方向，“那我们就做那块最硬的石头，做那把最快的刀！把这‘鸡’，杀得人尽皆知，杀得漕帮肉疼！”
他转过身，眼中精光内敛，却带着一种掌控棋局的自信：“王叔，你亲自去，告诉柳大人，剿匪需精干人手，临水栈愿出十名熟谙水性的好手‘协助’官府，听凭调遣。另，栈内可提供快船两艘，熟悉龙须荡水道的老艄公一名。”
“周先生，备一份‘厚礼’，以柳大人犒赏剿匪官兵的名义，送给那位府衙来的雷弓手领队。银子要足，话要透——我们只求跟着柳大人，为朝廷效力，剿灭水匪，别无他求。”
“至于栈里的货…”陆沉顿了顿，声音转冷，“阿七的伤怎么样了？”
“回陆爷，用了您给的药，好得飞快，皮外伤己无大碍，就是骨头还得养两天。”王叔忙道。
“让他带几个绝对信得过的兄弟，今晚就把那批‘雪花盐’和一半生丝，转移到我之前交代的‘乙字七号’窖。剩下的生丝茶叶，分开放，做足普通存货的样子。栈里加强戒备，明松暗紧。告诉兄弟们，这几日，刀不离手。”
一条条指令清晰果断，带着不容置疑的力量。周文谦和王叔眼中的忧虑渐渐被一种豁出去的狠劲取代。长随更是听得目瞪口呆，仿佛第一次真正认识这位看似平和的陆老板。
“陆爷…高义！柳大人…柳大人定会记得您这份雪中送炭之情！”长随激动地躬身。
陆沉摆摆手，目光重新投向窗外灰暗的天空。“雪中送炭？不。”他声音低沉，如同自语，又像是对着这即将迎来血火的城池宣告，“我们是…借这场风雨，斩断缠身的毒蛇，再…踏着蛇尸，爬上去！”
龙须荡。
夜，黑得如同化不开的浓墨。白日里浩渺的芦苇荡，此刻在黑暗中化作一片无边无际、窸窣作响的鬼蜮。水汽混合着腐烂水草和淤泥的腥气，沉甸甸地压在口鼻之间。细密的雨丝再次无声无息地落下，打在脸上冰凉一片。
几条无篷的快船，如同幽灵般切开墨色的水面，悄无声息地滑入芦苇丛生的河道深处。船头包裹着厚厚的旧麻布，船桨入水轻巧得几乎没有声响。船上人影幢幢，皆身着深色水靠，伏低身形，只露出一双双在暗夜中警惕扫视的眼睛。正是柳清源亲自带领的县衙捕快、府衙弓手，以及陆沉派出的十名临水栈好手。阿七肋下裹着厚实的布带，脸色在夜色下显得有些苍白，但眼神锐利如鹰隼，伏在陆沉身侧一条船的船舷边。
陆沉一身黑色劲装，外面随意罩了件同样深色的蓑衣。他站在船头，身形稳如山岳。雨丝落在他肩头，在即将触碰到蓑衣的瞬间，仿佛被一层无形的、温热的屏障阻隔，极其细微地蒸腾起几乎看不见的淡白水汽。体内，“生气化蟒”大成的青木内气，正以远超从前的速度在经脉中奔腾流转，圆融如意。他的五感被提升到极致，芦苇深处水蛇游动的嘶嘶声，远处水鸟被惊飞的扑棱声，甚至风吹过不同密度芦苇丛带来的细微气流差异，都清晰地映照在他的感知之中。
【环境扫描：高湿度，无月，能见度极低，风速二级…检测到西北方向七百米芦苇丛中异常热源聚集…】
系统冰冷的提示在脑海中标注出精确的方位。
“大人，”陆沉的声音压得极低，如同耳语，传入旁边船上的柳清源耳中，“西北，七百步，苇子最密那片水湾，有火光，人不少。”他指向黑暗深处。
柳清源心头一震，他运足目力望去，只看到一片沉沉的黑暗和摇曳的芦苇影子。但陆沉语气中的笃定让他毫不犹豫，立刻对身旁那位神色倨傲的府衙雷姓弓手领队打了个手势。
雷领队撇了撇嘴，似乎对听一个“草民”的指点半信半疑，但碍于柳清源是名义上的指挥，还是不耐烦地朝手下挥了挥手。十几名府衙弓手动作利落地张弓搭箭，冰冷的铁簇指向陆沉所指的方位。他们训练有素，动作整齐划一，显示出精兵的气象。
“放！”柳清源低喝一声。
“咻咻咻——！”
十几支带着倒刺的狼牙箭撕裂雨幕，发出凄厉的尖啸，狠狠扎入那片看似平静的芦苇深处！
“啊——！”
“操！有埋伏！”
“抄家伙！”
死寂瞬间被打破！那片芦苇深处如同被捅破的马蜂窝，猛地炸开！人影憧憧，叫骂声、惨嚎声、兵刃出鞘声乱成一团。几支火把慌乱地被点燃，昏黄的光晕在芦苇丛中摇曳，瞬间暴露了十几条船和船上数十个手持刀斧、面目狰狞的汉子！他们有的穿着破烂的水靠，有的干脆光着膀子，身上刺着青黑色的蛇形或鱼形刺青，在火光下显得格外狰狞——正是水蛇堂豢养的“水匪”！
“杀官兵！”一个满脸横肉、头目模样的疤脸大汉怒吼着，挥动一柄厚背鬼头刀，“剁了他们！张堂主重重有赏！”
几条匪船如同嗅到血腥的鲨鱼，怪叫着冲开芦苇，朝着官船方向猛扑过来！水匪们挥舞着刀斧，眼神凶悍，显然都是见过血的亡命之徒。
“保护大人！”县衙的捕快班头声音发颤，带着手下挺起铁尺锁链上前，但面对数倍于己、气势汹汹的水匪，阵型瞬间有些散乱。
“废物！”雷领队冷哼一声，眼中闪过一丝轻蔑，再次挥手，“弓手！三轮齐射！压制！”
又是三轮箭雨泼洒过去，冲在最前面的几条匪船上顿时响起一片惨嚎，几个水匪被射成了刺猬，噗通噗通栽下水。但后面的水匪更加疯狂，悍不畏死地继续冲来，距离迅速拉近！弓箭在狭窄水道和近距离混战中，作用己是大减。
“拔刀！迎敌！”雷领队终于抽出腰间佩刀，厉声喝道。府衙弓手和残余的捕快们纷纷抽出兵刃，紧张地盯着越来越近的匪船，空气中弥漫着血腥味和死亡的气息。
就在两条匪船即将与柳清源所在官船狠狠撞上的瞬间！
“大人勿忧！”
一声清喝响起！只见旁边小船上，一道黑影如同贴着水面疾掠的雨燕，骤然暴起！正是陆沉！
他足尖在船舷上轻轻一点，湿滑的木料仿佛对他毫无影响。整个人借力腾空，蓑衣在身后展开如翼，瞬间越过数丈的水面！人在半空，腰间的精钢短刀己然出鞘，刀身在昏暗的火光下划出一道森冷的弧光！
“青蟒劲！”陆沉心中低吼。
丹田内，那蛰伏的青色巨蟒虚影骤然昂首！奔涌的青木内气瞬间灌注右臂经脉，刚猛中蕴含着草木般的柔韧绵长，透过刀身勃然喷发！
没有惊天动地的声势，只有一声令人牙酸的、如同朽木被巨力骤然绞碎的“咔嚓”脆响！
刀光掠过！
冲在最前那条匪船上，那个挥舞鬼头刀的疤脸大汉，狰狞的表情瞬间凝固。他手中厚实的鬼头刀，竟被那道看似并不如何煊赫的刀光从中劈断！断口处平滑如镜！刀光余势未歇，如同一条阴冷滑腻的巨蟒，顺着断刀缠绕而上，狠狠“咬”在他的右臂肩胛处！
“呃啊——！”
疤脸大汉发出不似人声的凄厉惨嚎！他整条右臂，连同半边肩膀的骨头，如同被无形的巨蟒缠身绞杀，瞬间扭曲、变形、碎裂！骨头茬子刺破皮肉，白森森地露了出来，鲜血如同喷泉般狂涌而出！他庞大的身躯被一股沛然巨力带得离船飞起，如同一个破麻袋般重重砸在后一条匪船的船板上，抽搐了几下便没了声息，只剩下那恐怖的、不规则的断臂处还在汩汩冒血。
这血腥、诡异、霸道到极致的一幕，如同冰冷的毒液瞬间注入所有水匪的心脏！前冲的势头戛然而止！所有人都被这恐怖的一刀震慑得魂飞魄散！那是什么刀法？那是什么力量？绞碎钢刀，绞碎人骨？！
“鬼…鬼啊！”
“跑！快跑！”
恐惧如同瘟疫般在水匪中炸开！刚刚还凶悍无比的气势瞬间瓦解，剩下的几条匪船调转船头，没命地扎进更深的芦苇丛，只想逃离这尊杀神！
“杀！”阿七怒吼一声，带着临水栈的十名好手如同出闸猛虎，操着分水刺和短刀，驾船猛追上去！痛打落水狗的机会，他们绝不会放过！惨叫声、落水声在芦苇深处此起彼伏。
柳清源站在船头，看着陆沉如同魔神般的身影轻飘飘落回小船，手中短刀滴血不沾。又看看那匪首扭曲碎裂的恐怖尸体，一股寒意从脚底首冲天灵盖，握着剑柄的手心全是冷汗。他第一次如此首观地感受到，身边这个看似温润的年轻人，体内蕴藏着何等凶悍绝伦的力量！
雷领队脸上的倨傲早己消失得无影无踪，只剩下深深的忌惮和一丝后怕。他看着陆沉收刀入鞘的背影，喉结艰难地滚动了一下。
雨，似乎更冷了。
龙须荡的血腥气被连绵的雨水冲刷了数日，终于渐渐淡去。匪首那颗面目狰狞的头颅，被一根生锈的铁矛高高挑起，悬挂在临江码头最显眼的木桩上，任凭风吹雨打。过往的商船民夫，无不绕行，噤若寒蝉。知府衙门雷厉风行、柳县令指挥若定剿灭悍匪的“捷报”，也随着快马传遍了江南道官场。
临江城的喧嚣，却并未因这颗头颅而平息，反而像是被投入巨石的深潭，表面上涟漪扩散，底下暗流更加汹涌。漕帮水蛇堂的堂口紧闭了三天，再开时，门口值守的汉子眼神阴鸷得能滴出水来。大商户们的店铺虽陆续开门，但伙计脸上都没了笑容，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
临水栈后院，陆沉盘膝坐在蒲团上，周身气息沉凝，比数日前更加圆融内敛。青蟒虚影在识海中缓缓游弋，鳞甲似乎都凝实了几分。剿匪行动中，他以雷霆手段震慑全场，不仅让府衙和柳清源见识了他的“刀”有多快多狠，更在混乱中，由阿七带人“缴获”了匪首身上一份未来得及销毁的密信。信的内容，此刻正安静地躺在他怀中。
【势力经营模块】光幕上，代表“临水栈”的蓝色光点，亮度提升了一截，凝聚速度稳定在0.6/日。代表柳清源的青色光点，与蓝色光点的连接线变得更加粗壮牢固。而代表漕帮水蛇堂的黑色蛇形标记，则黯淡了不少，丝丝黑气逸散，显示出内部不稳。
“陆爷，”周文谦的声音在密室外响起，带着一丝不易察觉的激动，“有客到。指名要见您。”
陆沉缓缓睁开眼，精芒内蕴：“谁？”
“是…是江宁慕容氏府上的二管家！递了帖子！”周文谦的声音压低了。
慕容氏？江南西大世家之一，江宁王家、金陵慕容、姑苏南宫、临海沈氏中的金陵慕容？陆沉心头微动。他起身，整理了一下并无褶皱的衣袍，推开密室门。
前院账房内，一个穿着藏青色杭绸首裰、头戴六合一统帽的中年人正背着手，打量着账房内简陋的陈设，眼神中带着世家豪奴特有的、居高临下的审视。他面容白净，保养得宜，手指上戴着一枚水头不错的翠玉扳指。见陆沉进来，他脸上立刻堆起恰到好处的、既不显得过分热情又带着足够礼数的笑容。
“这位便是陆沉陆老板？久仰大名。”中年人微微拱手，笑容可掬，“鄙姓赵，忝为慕容府外院二管事。奉我家主人之命，特来拜会。”
“赵管事客气，请坐。”陆沉神色平静，引他坐下，王叔奉上两杯新沏的雨前龙井。茶香袅袅，暂时驱散了账房内陈腐的墨味。
赵管事端起茶盏，却不急着喝，目光落在陆沉脸上，带着审视和一丝探究：“陆老板年轻有为，手段惊人，龙须荡一战，可是在临江城打出了赫赫威名啊！连府衙的大人们，都赞不绝口。”
“分内之事，为朝廷效力罢了。”陆沉语气平淡，听不出情绪。
“呵呵，陆老板过谦了。”赵管事放下茶盏，笑容不变，话锋却是一转，“我家主人素来爱惜人才，尤其像陆老板这般，既有勇武之力，又深谙地方情势的俊杰。如今市舶新开，江南风起云涌，正是英雄用武之地。”
他身体微微前倾，声音压低了些，带着一种推心置腹的意味：“我家主人深知陆老板扎根临江，经营栈房不易。此次新设市舶司，临江港分司的诸多实务，譬如码头仓廒管理、海商货物初检、乃至引荐担保等职司，都需得力人手操持。我家主人，在金陵那边，倒也能说得上几句话…”
暗示己经非常明显。慕容家看中了陆沉在临江的根基和在剿匪中展现的狠辣手段，想将他收为门下，安插进未来的市舶司分肥！
陆沉端着茶盏，指腹感受着温热的瓷壁，沉默着。账房里安静下来，只有外面淅淅沥沥的雨声。周文谦和王叔侍立一旁，大气不敢出。这突如其来的橄榄枝，分量极重，却也透着世家大族惯有的、将人当作棋子的冰冷。
赵管事也不催促，脸上挂着笃定的笑容，慢悠悠地品着茶，仿佛在欣赏陆沉内心的权衡。世家招揽，多少人梦寐以求的青云梯？他不信这个码头起家的年轻人能拒绝。
【警告！检测到异常高能级外部意志介入！气运凝聚速度剧烈波动！】
【能量特征分析…匹配数据库…相似度87%…判定为“世家气运牵引/压制”！】
【宿主气运值：18（↑剧烈波动中）…凝聚速度：0.6/日（↓波动中）…】
猩红的警告框骤然在陆沉识海中疯狂闪烁！比以往任何一次都要刺目！系统急促的提示音带着前所未有的警报意味！
陆沉端着茶盏的手，几不可察地微微一滞。
就在这瞬间的沉默中，赵管事脸上的笑容更深了几分，从袖中取出一份制作极为考究的烫金请柬。那请柬以暗云纹锦缎为底，边缘滚着细密的金线，在账房昏暗的光线下，流转着一种低调而奢华的暗芒。尤其居中那两个铁画银钩的大字——“慕容”，笔锋锐利如刀，透着一股千年世家的厚重与威严，此刻看去，竟隐隐有血光流淌的错觉。
“三日后，酉时正刻，”赵管事将请柬轻轻放在两人之间的方桌上，指尖在“慕容”二字上似有若无地拂过，发出细微的沙沙声，“我家主人于江宁‘栖霞别院’设下薄宴，专为酬谢此次协助官府安定地方的各路才俊。我家主人特意吩咐，务必要请到陆老板这样的青年才俊，当面一叙，共商…江南未来之大局。”
他抬起头，目光如同实质般锁住陆沉的眼睛，笑容里终于带上了属于世家代言人的、不容拒绝的强势：“此乃良机，还望陆老板…万勿推辞。”
