南洋群岛的风，带着咸腥的热度和野性的蛮荒。巨大的珊瑚礁环抱着一座葱绿的海岛，成为天然屏障，也构成了朱文奎等人此刻唯一的立足之地——金洲岛。
简陋的木棚搭建在岸边，一片忙碌的景象。前朝老臣林怀仁病骨支离，却依旧强撑着督促青壮搬运木材，构筑防御。曾是禁军教头的陈武则挥汗如雨，带领一批招募来的爪哇武士和漳泉流亡水手操练战阵。金洲岛上原有的几百土人，在通译林承业的努力和粮食布帛的安抚下，暂时被纳入了这个小小的流亡政权。
朱文奎站在高处礁石上，海风扬起他残破的衣襟，古铜色的脸庞被烈日晒得棱角分明，曾经稚嫩的太子，眉宇间己被磨砺出礁石般的坚硬和沧桑。他望着眼前热火朝天却依然简陋不堪的营寨，心中既感到一丝希望的重燃，又被巨大的压力笼罩。这是他仅有的根基，也是父亲…可能唯一的指望？
“殿下！”林承业领着几个头人打扮的黝黑汉子走来，神色恭敬中带着商人特有的精明，“这是邻近椰林峒、白沙坞的首领。承业费尽口舌，以盐铁、瓷器和承诺的岁贡，说动他们暂时归附，奉殿下为盟主，若遭强敌（即其他觊觎的土邦或…可能出现的明军），须共进退。”
朱文奎深吸一口气，努力使自己看起来更威严。这是他第一次真正行使“王”的权威，尽管是在这片远离故土的蛮荒之地。他用尽量沉稳的语气宣告承诺，林承业在一旁紧张地翻译。土人首领们抚胸躬身，用他们敬畏的眼神注视着这位海上来客。联盟初步形成，但朱文奎深知，这种依附如海上的泡沫，一个巨浪便会消散。
一个多月后，岛上最令人揪心的事情发生了——一艘悬挂着黄龙旗、威风凛凛的巨大宝船出现在遥远的海平线上，越来越近！那是郑和的舰队！岛上一片恐慌。
朱文奎的心瞬间沉入冰冷的海底。是朱高燧？！还是父亲真的己经…他没有时间多想。“熄火！所有人躲入密林！放下所有木筏小船！”他嘶声下令，声音都在发颤。希望破灭了？刚刚凝聚起来的一点力量，难道就要在郑和的无敌舰队面前灰飞烟灭？
然而，诡异的事情发生了。那艘庞大的宝船在距离岛屿约十数里外的深水区停下了。没有放下舢板，没有发起任何攻击的信号。船体庞大的压迫感如同一座移动的山岳横亘在海天之间，岛上的人躲在密林深处，紧张得能听到彼此的心跳。
就在这令人窒息的时刻，一艘仅能容纳数人的小筏从郑和的宝船上被放下，如同一点浮萍，朝着金洲岛的方向艰难地划来！这更像是一次秘密的探访，而非征伐。
当小筏靠近岸边时，筏上人示意无武器。朱文奎在陈武和几名武士的保护下，走到海滩前沿。他认出了小筏上为首的那位官员——正是当初在泉州港，郑和身边那位沉默寡言但地位显然很高的副使，姓汪。
汪副使独自登岸，无视了陈武等人警惕凶狠的目光，径首走到朱文奎面前。他上下仔细打量了朱文奎片刻，眼神复杂。良久，他叹了口气，声音低沉：“像…真像陛下（指朱允炆）年轻时的样子。”
一句话，让朱文奎如遭雷击，眼圈瞬间红了，喉头哽咽：“大人…我父亲…”
汪副使没有回答他父亲的问题，却从怀中取出一个用油布包裹得严严实实的物件，郑重地交到朱文奎手中：“这是…故人之物。三宝公（郑和）命下官送来。”
朱文奎颤抖着打开油布，里面竟是一尊巴掌大小、用整块极品红珊瑚雕成的释迦牟尼佛坐像！佛像雕工精湛，线条流畅，面容慈悲安详。触手温润，隐隐还带着海水的微腥。他认得这红珊瑚！这色泽质地，在宫中也是罕见珍宝！这绝非寻常之物！
“这是…？”
“前年船队在锡兰佛国所得之千年血珊瑚，天子（朱棣）亲自命宫中巧匠制成此像，供奉于船中祭海神龛，庇佑船队平安。”汪副使缓缓道，语气平缓却意有所指，“然而天有不测风云。就在我们到达此地三日前，船队突遇风暴，祭海神龛起火倾覆，此像不翼而飞。风浪太大，恐己失落深海，无法寻回。三宝公深以为憾。” 他深深看了朱文奎一眼，“公子可知，此像意义非凡，失于风暴，恐有不祥。”
朱文奎紧紧握住这尊温润又沉重的佛像，心脏狂跳。失于风暴？供奉于郑和船队的神龛？朱文奎瞬间明白了！这是郑和送给他的！这是父亲的手笔！是父亲在绝境中用这种隐秘的方式向他传递信息！佛像就是证明——他还活着！更蕴含着巨大的危机！“风暴”是警告！“不祥”是预言！
“还有一事。”汪副使的声音更低，几不可闻，“三宝公言：向南三千五百里，有一片未被星盘记录的群岛，大食海图称之为‘无主之地’。船队航向既定，不便更改，只得绕开。” 他又掏出一个更小的油布包，“此乃大食海商献给船队的‘异种旱稻’，三宝公本欲带回试种，奈何舱中潮湿，料己不活，本想丢弃。公子若有闲暇，不妨拿去做个消遣。”说完，便不再言语，转身缓缓走回小筏，在大明宝船庞大的阴影注视下，悄然离岸，向着那威严的宝船划去。
朱文奎站在原地，手中紧握着那尊滚烫的红珊瑚佛像和那包沉甸甸的“异种稻种”，身体微微颤抖，泪水终于忍不住滚落。他读懂了！风暴与失落是托词！郑和给了他们至关重要的信息——向南三千五百里有新地盘！还有这些能扎根瘠土、产量惊人、足以养活万千人口的旱稻种子！这哪里是消遣，这是活命的根基！郑和…这位父亲昔日的旧部，甚至可能连父亲自己都不知道的、怀着慈悲与智慧的传奇航海家，正在用这种命悬一线的方式，为他们这些天涯亡命徒，送来了活下去、甚至扎根于此的希望！
郑和的宝船在原地停留了约一个时辰，仿佛在祭奠“失落的神像”。夕阳西下时，它庞大的身影缓缓转向，带着无法撼动的威严，消失在了海平面的霞光之中。巨大的阴影移开，劫后余生的朱文奎站在金光铺满的海滩上，握紧了拳头，泪水被海风吹干，眼神却如同淬炼过的精钢。活下去！生根！不是为了复国，而是为了那尊远在文渊阁佛像前、用生命为他换来这条生路的父亲！他将佛像和小包稻种珍重地收入怀中，下达了新的命令：
“明日启航！目标——向南三千五百里！”
