“这个世界凡是禁止的，往往都是有好处但不想分给你的，凡是提倡的，都是有坑需要你去填的！”阿卡姆监狱中的疯子如是说。
暴雨让下城区变得昏暗模糊，人行道的石板在潮湿作用下散发出阵阵腥臭，闪电偶尔划过云层，朝着这座罪恶街区嘶吼咆哮。
皮蓬见到两人并没有像普通人一样佩戴呼吸装置，诧异地问道：“你们能呼吸几个单位的尘埃”
在得知两人竟然可以承受六到七个单位的尘埃浓度时，男人从口袋里掏出两份尘埃学院今年的招生简章。
“以你们两人的胆略和本领，不去参加这次霍德尔学院招生考试真是可惜。”
麦克斯本就对尘埃学院很感兴趣，索性将简章收好，想要等到回到旅馆后仔细研究。
三人回到中城区时雨已经快要停了。
一片浓云在藏青色穹庐下缓缓向南移动，月光时隐时现，给人一种神秘莫测的感觉。
站在山顶眺望眼前的城市，路灯光线与各个建筑内散射出来的灯火交织成文明的光辉，中城区夜晚霓虹灯的亮度甚至超越白昼，在夜幕中就像熊熊燃烧的巨烛。
第二天将空间戒指中的物品兑换成现金后，两人雇佣皮蓬充当向导带着他们在城市中转转，更好地了解脚下这座帝国首都。
如果将穹窿王城比作吟游诗人口中的完美情人，昨晚鬼市之行是她苦涩冷漠的一面，那么今天中城区之旅就是她感情的部分。
经过昨晚暴雨冲刷，整洁的石板路变得光滑发亮，空气里弥漫着雨过天晴后的青草芳香和树木的味道。
“别看中城区富人虽然多，穷人更多。”
“白领虽然看上去体面，但也不过是为创造财富的工具，他们想方设法和上流人士结交并以此为荣，倒贴比自已年长几十岁的老家伙的年轻男女不计其数。”
皮蓬言语中并没有对这种行为的指责，反而像是在描述一种正常的社会现象。
“这个世界，只要你有钱了，很多东西都是免费的，然而，你越穷就会有越多人跑来为难你，找你麻烦。”
皮蓬指了指远处衣着光鲜的帮派分子，“那些就是昨晚我们看到的黑乌鸦，他们为了掩饰自已的纹身，白天会头戴连体呼吸装置，身穿全套西服。”
“相比于沉迷机械改造的勾手帮暴徒，黑乌鸦们虽然看起来斯斯文文，可他们非法制造的尘埃药剂却让无数家庭支离破碎。”
“警署为什么不逮捕他们？”麦克斯很快发现端倪，供货商堂而皇之地将木箱卸上马车，整个交易看起来甚至可以说光明正大。
皮蓬只是无奈地耸了耸肩，“黑乌鸦利用金钱加上尘埃药剂作为贿赂，哪怕是穹窿王城的警署在日常巡逻中，也会选择睁一只眼闭一只眼。”
“难道他们能够凌驾法律吗？”麦克斯万万没有想到，作为奥瓦坎帝国首都，穹窿王城的治安竟然混乱成这样。
“法律？法律就像是护城河的河水，如果你身高两米，它就淹不到你，你如果不到两米，就只能自认倒霉了。”皮蓬说着模仿游动的动作。
说话间，三人已经来到大皇宫位于中城区的部分。
在历史中，奥瓦坎帝国历任皇帝持续不断积累名贵材料，并委托最伟大的矮人工匠和建筑师做出精妙的设计。
最终，这座皇宫在物理形态上达到了近乎仙境的高度。
巍峨的山墙与屋顶反射着太阳光辉的耀眼金色，整座建筑基座位于充满宗教主义的运河上。
由炼金玻璃制成的步道下方是被灯火巧妙照亮的金水河，许多在穹窿王城以外根本无法生存的华丽鱼类在水里欢快地游动。
顺着金水河继续向前就是鹤望兰教会的中心教廷，教堂通体呈现出进取的金色，正面是高高的花岗岩雕刻，宽敞的弧形门洞悬挂着教团远征时期积累下来的战利品。
阳光顺着嵌有马赛克玻璃的狭窄高窗照在广场中央，被染成了五颜六色的绚丽光芒。
神殿的一层是跟宫殿一样宏伟壮丽的大厅，红宝石与蓝宝石雕刻的立柱表面篆刻着鹤望兰诸神与帝国英雄的雕像。
拱形圆孔贯通内外，让最纯粹的阳光照射进来，在火炬台的淬炼下凝聚成圣光。
望着那遥远而又神圣的穹顶，就像是凝视着无上荣耀的圣堂，就连麦克斯与格萨尔也短暂地陷入到虔诚的宗教氛围当中。
“前方公民，请注意避让。”
“前方公民，请注意避让。”
正当少年眺望鹤望兰光辉，幻想自已的灵魂得到救赎时，却被迎面驶来的一架钢铁机器鸣笛驱逐。
硕大的钢铁机器上橙色字体写着“帝国枢纽II型清洁傀儡”
一个巡警模样的男人从巷子里朝他猛吹口哨。“乡下佬！这是清洁傀儡，不要挡在它前面！除非你不要命了！”说完匆忙赶回暗巷中不见了身影。
大骚乱的硝烟虽已散去，但人们仍然惊魂未定，怀着对智慧机械的恐惧，如今的傀儡被刻意制造出一种外观笨重的样子。
这种傀儡的设计风格既不模仿人类思维，也没有一点人类外观，或者说只是为了复杂而复杂。
从中城区看向穹窿港口的位置，本该巨鲸般吞吐货物的码头今天却格外沉默，堆积成山的集装箱与沉睡在停泊港内的货轮相顾无言。
只能看到偶尔驶入港口的游轮。
“最近是尘埃学院招收新生的日子，各个贵族与领主的子女从四面八方赶到穹窿王城，就连港口码头也为他们开启了绿色通道。”
皮蓬说着叹了一口气：“可惜，咱们都是平民，没有那么好的运气。”
“麦克斯可不是平民，他是建木镇史塔克家族的长子。”格萨尔随即将他们前来穹窿王城申请封地的事情告诉给了皮蓬。
男人听完诧异地看着麦克斯，随后尴尬地挠了挠头：“领主与领主还是有些不同的，不过也许这次重新申请封地，帝国会安排给你更加富庶的地区也说不定。”
远处驶进海港的高大游轮上人声鼎沸，即使是这些领主的仆人，也都骑着高大的战马。
他们的主人乘坐着哈蒙塞浦巨狮牵引的法郎车，巨狮拥有极其宽阔的爪子，这让它们更适合奔跑在杂草丛生的林地荒原，而不是在帝国最拥挤的码头里穿行。
围观人群整齐排列在码头两旁，目睹这些训练有素的野兽缓慢前行。
按照等级次序排列的贵族马车统一插着鹤望兰教会与帝国的雄狮幡旗，古老的管弦乐在街道两侧响起，马车上岸，音乐也跟着走向一种宏大且恰到好处的高潮。
“皮蓬，那上城区呢？我们昨天去了下城区，今天逛了中城区，那上城区又是什么样子呢？”格萨尔羡慕的目光直到所有法郎车离开码头，这才缓缓收回到眼前。
“上城区的贵族与财阀自然不需要工作，我们所知的大多数杰出人才其实都是在为这群人打工。”
“他们每天的工作就是尽情享受美好的生活。”男人说着指向远方高耸的艺术博物馆以及露天喷泉的超大型公园。
在那里，街上人流变得格外稀少，偶尔可以看到散步的高阶炼金师与尘埃术士谈笑风生。
“每一位上城区拥有头衔的贵族或是财阀都可以在家族继承尘埃术士或者炼金师的身份资格，而普通人只有入尘埃学院，才能获得获得这种权力。”皮蓬语气中充满了羡慕。
麦克斯掏出昨晚对方交给自已的尘埃学院招生简章，醒目位置赫然写着霍德尔学院几个大字。
似乎是猜到了少年的想法，皮蓬热心地解释道：“分布在奥瓦坎帝国的尘埃学院多如牛毛，其中位于穹窿王城的霍德尔学院成就最高，历史上无数人类英雄都是出自那里。”
“看你说的头头是道，你怎么对尘埃学院这么有研究？”
这两天皮蓬不停为两人讲解尘埃学院的相关知识，今天又将穹窿王城各阶级分布的内情娓娓道来，谈吐似乎和他酒馆侍者的身份并不相符。
“因为我就是霍德尔学院的高年级学员，邀请你们加入的话我可以获得两个学分。”皮蓬的话让在场两人全都惊掉了下巴。
注意到两人半天看着自已不说话，男人苦笑着耸了耸肩。
麦克斯愣怔好一会才从惊讶中恢复过来：“既然霍德尔学院在帝国各个尘埃学院中这么有名，为什么还要推出鼓励机制，难道他们怕招不到学生吗？”
皮蓬将手背在身后，摆出一副前辈姿态：“新生入学需要参加考试，选拔过程远你们想象得更加残酷。”
“参加新生考试的基数越大，竞争之后留下的学员就越优秀，老牌院校极其看重新鲜血液的培养。”
看着两人依旧不可置信的样子，皮蓬无奈地掏出自已的学生卡和大量炼金设备。“我在酒馆打工是为了完成年级报告课题，关于外乡人的生活习惯与民俗。”
“可这和炼金术有什么关系啊？”格萨尔完全无法将面前大大咧咧的男人与高高在上的炼金师联系起来。
“你们以为炼金术就是制造杀人机器？大错特错！我的主攻方向是毒药专业，这需要对不同基因树的人类分支进行研究。”
不等皮蓬.麦克达克说完，两人已经下意识地与他保持安全距离。
“不用担心，先不说我拥有一颗远超鹤望兰诸神的良善之心，就算是有心想要加害你们，我主修专业连续挂科三年的业务能力，恐怕也是心有余而力不足。”
听他这么说，麦克斯这才松了一口气，认真地问道：“既然你是炼金师，那肯定收藏着不少独门炼金秘方吧。”
“暂时还没有。”
“那你是霍德尔学院里某位知名炼金师的门徒？”格萨尔想起全息影片中关于炼金师的纪录片，它们大多都是师徒传承。
“暂时也不是。”
“所以。。你只是个梦想成为炼金师的挂科学渣？”两人心中刚刚升起的崇拜之情很快便熄灭下来。
“臭小子们，没有想要成为炼金师的这种说法，要么是炼金师，要么不是，而我已经是了。”皮蓬.麦克达克高傲地扬起头颅，丝毫不为自已挂科而感到耻辱。
麦克斯之前从来没有见过如此盲目自信的家伙，顿时来了兴趣，“你是因为喜欢炼金术的奥秘才选择成为一名炼金师么？”
“当然不是，那些怪胎们从学院中毕业直接进入炼金协会，完全没有生活阅历和经验，简直就是一群不折不扣的低能儿。”男人说着轻轻啐了一口。
“我是想要名声和地位，而炼金师是最接近这两者的行业。”
接下来格萨尔又咨询了几个关于尘埃学院的问题，霍德尔学院神秘的面纱似乎正在为他们缓缓揭晓，而这也坚定了两名年轻人报考的决心。
