“如果尘埃术士一无所有，他们就敢为所欲为，可一旦获得社会地位，他们就会患得患失，毕竟每个人都不愿意轻易放弃自已今天的成就。”这句话出自瑟曦.美尼斯。
“人靠衣服马靠鞍，既然决定报考霍德尔学院，先要把自已打扮得像是个尘埃术士。”皮蓬将两人带到一家中城区服装店门口。
店铺里牵着小狗的贵妇以及商人们络绎不绝，优美的音乐从蓝色丝绒帘背后的留声机中传来。
空气中弥漫着一股烟草和高档香水的混合味道。
“三位先生，请问需要些什么？”一名穿白衬衣红马甲的侍者从收银台后面迎了过来。
在对方的推荐下，他们首先来到左边靠墙的一排正装货架。
除了衬衣、裤子以及领带等传统服装以外，服装店还提供部分款式新颖的战斗服和工作服。
两人根据不同场合，选择了几套适合自已的套装，随后来到右侧摆放皮鞋、马靴等鞋履的玻璃展柜。
试穿之后，他们绕过镶嵌着英雄造像的人工喷泉，从空间戒指中取出刚刚变现的帝国金币结账。
焕然一新的麦克斯走出服装店，继续跟着皮蓬辗转其他街区，三人先后来到挂着红白蓝转筒的理发店以及色调明亮的首饰店。
等到再次站在中城区街道时，就连刚刚从中央银行里走出的财阀也看不出麦克斯这个外乡人的身份了。
跟着皮蓬叫来一辆马车，带着他们前往最终的目的地。
作为霍德尔学院本部所在地，国王谷位于暴风城的东北角，谷内山体被人工磨平，正面造型和皇城的宫殿没什么两样，但却是以完整的山体作为原料进行开凿雕刻。
难以想象，当年究竟是动用了多少人力物力，才能完成这样气势恢宏开山凿壁的工程。
谷口伫立着两座持剑的人类英雄造像，高度与山峰平齐。
灰白色的石料灰原始古朴，巍峨的双手握剑柄，千百年的岁月将原本象征利剑的石体打磨的破败不堪，但无畏的表情与坚定的眼神却更加清晰。
“一二三！一二三！”
一声声呼喊沿着河岸渐近，四支赛艇编队从国王谷上游如银龙般俯冲下来，彩色碳纤维船桨随着队员拼命挥舞双臂快速翻动。
“赛艇运动在大多数尘埃学院都很流行，霍德尔学院是这其中的老牌强队。”皮蓬带着两人走上鹅卵石铺就的人行道。
来到学院正门，数名身穿战斗服的尘埃术士正行色匆匆从教学楼里冲出来，整支队伍果敢整肃，似乎是有什么要紧的任务等待处理。
“我以为尘埃术士每天只要吃香喝辣等着毕业就行了，没想到还要亲自执行任务。”格萨尔说着望向众人离开的背影，那些坚毅的身姿给他留下深刻印象。
“你以为这是吟游诗人杜撰的故事吗？要是所有尘埃术士都躺在床上不劳而获，奥瓦坎帝国早就被怪物和邪教团体轻松覆灭了。”
来到行政大楼时，四周已经聚满申请入学的年轻面孔，这其中有的是学生本人，有的则是家族佣人过来投递申请。
年轻女孩个个明艳动人，好像是杂志封面中走出的摩登女郎，有的清纯懵懂，穿着过膝裙裙白筒袜；有的妩媚妖娆，浑身上下散发着成熟的撩人风韵。
除了奥瓦坎帝国人类，一旁还几个拥有完美身材的多色部落异人，高开叉民族服饰将她们的傲人曲线展露无遗。
麦克斯与格萨尔像是两个游泳者分开水一样，艰难地从他们中间穿过。
作为古典工艺的集大成之作，行政楼内部拥有数量可观的室内庭院。
这里拥有一个直径超过十米的巨大天井，庭院里栽种着各式鲜花，各个角落种满品种繁多的树木，环境鸟语花香。
人工开凿的水道从喷泉下方经过，清澈的湖底满是珊瑚与水晶原石，看着周围壮丽的雕刻与绘画，麦克斯不由得幻想起未来的生活画卷。
四周偶尔可以看到躺在草坪上读书的年轻学员，有的和朋友们坐在树荫下聊天，有的则与恋人享受难得的约会时间。
有人坐在阳光下钻研课题，累了便将书本摊在脸上小憩片刻。
尘埃术士与炼金师是充满传奇色彩的上流职业，他们一直被神秘的面纱所笼罩，而尘埃学院与帝国的极度保密使得这种神秘色彩更加浓厚。
皮蓬来的路上已经和他们讲述过一些传言。
术士们通过吸入和暴露在自然尘埃中唤醒独特感知，经过控制训练，能够使体质获得强化并掌握强大的神谕术。
然而由于长期从空气中萃取高纯度的尘埃，大多数术士会对尘埃颗粒产生严重的依赖性，这使得他们的理智时刻面临考验。
不过无论如何，尘埃术士对大多数人类来说是个人野心的顶峰。
大家都是年轻人，很快便打成一片，空气中充满躁动不安与青春的荷尔蒙气息，礼仪客套很快随消失，不恭和粗俗的玩笑在人群中层出不穷。
在格萨尔表明他们来自北境后，南方的几个学员率先调侃起两人的身份。
“我说这里怎么这么臭，别以为学着穹窿王城的打扮就能掩盖你们粗鲁的血统。”贵族少年说话声音非常大，丝毫不担心他们听见。
刻意丑化的北境口音逗得在场众人哄堂大笑，那个人像是得到奖励般挺了挺脖子，表情神态就像一把刚擦亮的锡壶。
格萨尔刚想教训教训眼前的少年，行政大楼门扉忽然敞开。
“你们好，我是丽莎.克鲁敏，主管学院的行政工作，这里的人都叫我丽莎。”女人朝着众多新生露出甜美的微笑，紧接着将密封好的文件袋从空间戒指中取出分发给众人。
表格封面用古老而精美的花体字勾勒出龙鹰图案，这是霍德尔学院的校徽。
两侧用崭新的硬化羊皮封装，拿在手里带着淡淡的火漆味道。
测试分为两项，一项是尘埃颗粒的耐受测试，另一项是前往神秘岛屿进行为期数天的能力考核。
“众所周知，尘埃术士拥有强大异能，然而历史上为了追求禁忌力量，采取极端行径取悦日日支配者的异端同样不在少数。”
“因此在测试尘埃颗粒耐受程度的同时，我们也会检查各位的心理健康状况。”
丽莎.克鲁敏说完带领数百名新生来到行政楼侧面的尖塔内部。
建筑两侧排列着螺旋形的坡道楼梯，不知名的漆黑石材浑然一体，顶端透出阵阵莹润的光芒。
空灵而悠扬的异域音乐回荡在锥形建筑内部，微风打在琉璃窗上发出悉悉索索的声响。
气温迅速下降，阴沉潮湿的空气在尖塔中升腾，麦克斯与格瓦尔竖起衣领挡风。
“不好意思菜鸟们，刚刚约会耽误了点时间，没办法，哪个尘埃术士能拒绝美丽异性的邀请呢？”一个身穿浮夸服饰的中年男人冲进尖塔，说话声音虽然不大，却让众人听得清清楚楚。
男人腰背看起来很宽，紧实的肌肉充满力量感，只不过领口位置的花边装饰和长长的气球袖让他看起来有些滑稽。
对方没有进行自我介绍，只是利用扩音器向众人简单介绍了测试规则与流程。
紧接着数百人队伍被分为十组，分别由各自监考官引领前往考场完成接下来的考核。
麦克斯两人的监考官是一位身材匀称，穿着宽松灰色制服的女人。
与所有工作人员一样，她的衣领上刺绣龙鹰符号标志，除此之外，没有佩戴任何珠宝或是饰品。
“欢迎几位，请在这里等待。”女人先是再次检查了他们的身份，并向新生们重新做出详细说明。
一切结束后带领他们分别来到各自独立的考场。
沿着黑石楼梯处向下走，狭窄潮湿的梯步满是未知霉菌，无休无止的螺旋形象直达黑暗尽头，让人本能地猜想下方是不是关押着什么恐怖怪物。
众人最终来到属于他们的昏暗平台。
平台内部设置数间黑色石块组成的单调密室，其中部分用于堵塞岩石缝隙的砂浆已经随着岁月流逝而脱落，阴郁的氛围让人不寒而栗。
“重申，本次单人测试每位考生必须独自完成，如有作弊以及其他违纪情况，一律按照零分处理并录入个人诚信档案，五年以内禁止报考霍德尔学院。”
监考官说完示意前几位考生进入各自考场。
麦克斯感觉手心里微微冒汗，紧张地咽了咽唾沫。
四周偶尔路过的高年级学员穿着剪裁精致的校服，朝着众多新生露出自信且友善的笑容。
无论自已与格萨尔以后走上怎样的道路，这次选拔都将一定程度上改变两人的命运。
根据皮蓬的说法，测试本身就具有一定危险性，有些人因为直接暴露在高浓度尘埃之下导致身体畸形，一辈子只能从事无需抛头露面的低级工作。
麦克斯和格萨尔被分开带走，他们相互望着彼此点了点头，默默地祝对方好运。
相比于少年的紧张焦虑，矮人则表现得更加轻松：“你会通过测试的，我们都会成功的。”
还不等麦克斯回复，身后的气密门便被重重关上，声音大得令他忍不住打了个冷颤。
密室中央只有一座硕大的造像和周围固定位置的石凳，看上去就像一个久经风霜的方尖碑被一群草垛环绕着。
四周墙壁装有金属隔离网，看上去密不透风。
直到眼睛适应了昏暗的环境，麦克斯这才发现眼前的器物竟然是一尊被铸造成阿撒托斯形象的造像！
那是所有所有古神的领袖，王中之王！
在真实历史中，阿撒托斯的面容始终隐在一团黑雾之中，只能通过那根邪恶的长笛与污秽的巨鼓来判断他的存在。
没有人知道他的形象，因此石像造型实际上非常抽象，但所有接受过帝国教育的人都能从表面的抽象中将内核剥离，以脑海中具象化的邪恶形象对其加以补充。
大量尘埃颗粒从天花板上的出风口缓缓涌入室内，形成一团灰黑色气团。
辛辣的豆蔻味道很快充斥麦克斯的味蕾，紧接灼烧他的鼻孔，刺激他的灵魂。
“尝试控制房间里的尘埃颗粒，点亮这座造像！”扩音器中响起主考官低沉的提示音。
