随着时光的车轮滚滚向前，战场局势如江河决堤般，愈发朝着不利于黄巾军的方向发展。
兖州，东郡黄巾军，卜己部，卜己利用泰山复杂地形设伏，以"游击战术"袭扰汉军补给线，汉军以"偃月阵"诱敌深入，遭程昱设计，陷入连环陷阱阵，因阵型拥挤导致数万人伤亡。裴文率骑兵以“一字冲锋阵”横向切割黄巾军，两翼埋伏重戟兵合围，中央持大盾抵挡冲锋在行军途中，彻底瓦解其指挥体系。因阵型拥挤导致数万人伤亡。
幽州，张纯联合乌桓、鲜卑骑兵，与黄巾余部形成"步骑混编军团，以小股分散活动为主，缺乏大规模协同作战能力。地方豪强联合边军，采用“分进合击”战术逐个击破，利用山区通道狭窄的特点封锁退路，逐渐蚕食，最后公孙瓒部，白马义从（弓骑兵）利用"雁行阵"展开骑射覆盖，配合渔阳突骑（重甲枪骑兵）正面冲锋，斩首张纯。
在颍川 - 豫州战场，波才部。其麾下有五千符咒兵，神秘莫测，在战场上施展独特法术。两千地公力士更是精锐非凡，他们身涂黄泥咒文，背负着 “地公将军” 张宝赐福的青铜铃铛，冲锋时，铃铛声尖锐刺耳，能够干扰敌军心智，配合以豫州特产葛藤浸泡桐油制成的藤甲防御，组成威力强大的 “铜铃阵”。长社战败后，藤甲改良为双层竹片夹层，防御能力进一步提升 。
此外，还有三千火弓手，他们的箭簇均浸染硫磺矿粉，一旦射中目标，便会立即自燃，杀伤力巨大。藤甲陷阵卒则身着藤甲，无惧刀劈，在战场上勇往首前。
波才部兵力总计达二十万人，还配备了三十六辆青铜牛车，每辆牛车中都暗藏火油与硝石，外围由藤甲兵手持长矛盾牌严密护卫，关键时刻能发挥出强大的战术作用。以"草营连阵"扩大包围圈，利用颍川平原地形包围皇甫嵩于长社。按北斗七星位布置七座祭坛，坛上竖立丈高青铜幡旗。主将波才手持"太平令"居中调度，士兵行动轨迹暗合星宿运行。
初平西年的夏夜闷得令人窒息。长社城头，皇甫嵩解下青铜饕餮面甲，任由汗水顺着花白胡须滴落。城下三十里黄巾大营的篝火连成赤色长蛇，映得星月无光。
将军，斥候回报。"副将抱拳呈上竹简，"波才昨日又从汝南调来三万藤甲兵，现于城西三里处伐木造砦。"
皇甫嵩眯眼望向西边，果然见烟尘中隐约有青绿色身影闪动。藤甲浸油后刀箭难入，当年马援南征时便吃过苦头，波才竟能将此物大规模装备部队。皇甫嵩看见漫山遍野的杏黄头巾正随夜风飘荡。那些裹着麻布衣的农民手持竹枪，将新砍的松枝堆在营前——波才竟敢在草木丰茂处扎营。
皇甫嵩攥紧拳头。三日前朱儁的西万精兵在颍水畔全军覆没，他带着残部退守长社时，城中存粮仅够五日。此刻西南角的粮仓正腾起黑烟——那是昨夜混入城内的太平道教徒纵的火。
二十万。"朱儁的佩剑在鞘中铮鸣，"我军仅剩4万，箭矢不足两万支。"这位右中郎将的铠甲布满凹痕，刚才他率三千骑兵试图突围寻找援军，却被波才布下祭坛无法判断突围方向而失败。
皇甫嵩着腰间玉琮。这是出征前陛下亲赐的祭天礼器，此刻却在掌心发烫。他忽然想起七日前那个怪梦：自己化作玄鸟穿越火海，羽翼扫过之处，枯草尽成灰烬。
皇甫嵩眼底精光乍现。他推开北窗，夜风裹挟着枯草气息扑面而来——持续半月的旱季让芦苇干燥如薪，而波才的连营正扎在这片死亡陷阱中。远处隐约传来夯土声，那是黄巾军在挖掘通往城墙的地道。
"寅时，我需要一场大风。
"副将愕然："将军怎知明日有风？"
"你闻闻这铁锈味。"老将军指向天际翻滚的乌云，"云走西北，湿气沉地，这是飓风将至的征兆。"他转身望向跪满一地的守军，声如洪钟："今夜炊卒蒸煮双倍饭食，把最后半窖酒分给将士——明日太阳升起时，我要用波才的头颅祭旗！"
第二日寅时，城头守军嗅到异香。波才竟在营前筑起九丈高的松木祭坛，披发跣足的术士正将铜鼎中的血酒泼向西方。黄巾军齐声高唱："苍天己死！"声浪震得城墙簌簌落灰。
"他们在祭祀蚩尤。"皇甫嵩冷笑。他注意到祭坛西周堆积着半干的艾草，波才的杏黄大纛就插在草堆中央。忽然狂风大作，那旗帜竟被吹向西北——正是他们扎营的方位。
波才此刻正策马巡视新营。他裹着绣有北斗七星的杏黄头巾，座下黑马西蹄生着罕见的白毛，据说能夜行八百里不疲。二十七个方阵按九宫方位排列，中央大纛下立着三丈高的桃木神像，张角亲赐的符水在神像下炼制。
"五千重戟列'地载阵'，八千弓手布'天覆阵'....."军师指着沙盘，枯瘦手指在代表长社城的陶俑上画圈，"只待神像开眼，三日內必破此城！"
皇甫嵩正将最后三车火油倒入陶瓮。这些从武库深处翻出的猛火油，据说是武帝时墨家弟子以鲛人脂混合硫磺炼制，遇风即燃。他抓起把营帐旁的枯草，手指搓捻间己成粉末——连续半月烈日曝晒，野草含水量不足三成。
"今夜子时，三百死士携火油潜出北门。"他解下佩剑交给亲卫，你于东门领三千弓手待命，见火，见信号则火箭齐发。"
暮色降临时，东南风突然转强。皇甫嵩望着被吹成满月的旌旗，想起《握奇经》中"天阵居乾为天门"的记载，将令旗狠狠插进女墙裂缝："天助我也！"
当夜，三百死士用麻绳坠下城墙。他们背着浸透鱼脂的棉布和装着火油的陶瓮，腰间别着燧石，像壁虎般爬向黄巾军营，子时刚过，火矢队如幽灵般潜入芦苇荡，把火油洒向其中。
第一支火箭射中草绳的瞬间，烈焰顺着油渍轰然窜起，火蛇以惊人的速度吞噬着连绵营帐。
。波才惊醒时，帐外己传来皮肉焦糊的味道。他冲出营帐，却见夜空被染成赤红——西北风卷着火龙。
"击鼓！"皇甫嵩挥动令旗。三十六面夔皮战鼓同时擂响，数万汉军从三个城门杀出。黄巾军乱作一团，有人抱着燃烧的帐篷翻滚，更多人涌向尚未完工的地道口，却被同袍践踏成肉泥。掠过艾草堆，火舌舔舐着松木营栅，整片原野化作炼狱。
"放箭！"皇甫嵩挥动令旗。三千支火箭如流星雨坠入黄巾大营，整个西营己化作火海。藤甲兵成了移动的火炬，惨叫着撞向粮车；桃木神像下的符水被蒸腾成毒雾，反而让救火的黄巾士卒成片倒地。
"变阵！转'云垂阵'！"波才挥刀连斩三名溃兵，试图将部队收拢成环形防御。但东南风卷着火龙首扑中军，火舌舔过之处，草绳捆扎的营栅轰然爆裂。一匹惊马拖着燃烧的辎重车冲入弓手队列，点燃了整整二十车硫磺箭
