新年一过，那喜庆热闹的气氛尚未完全散去，青阳县学里的读书声，便又早早地响了起来。对于即将参加开春后童生试县试的学子们来说，这个年，过得并不轻松。每一刻宝贵的光阴，都恨不得掰成两半来用。
沈青云自然也不例外。
他婉拒了林墨轩、钱少游等人一同去城外观灯游玩的邀请，一头扎进了书山文海之中，开始了紧张而刻苦的最后备考。
静心斋那间简陋的小厢房，成了他闭关苦读的“战场”。
每日天不亮，他便会点亮那盏昏黄的油灯，在微弱的光线下，贪婪地阅读着周济安先生和钱老太爷借给他的各种典籍。
《西书集注》、《五经正义》，这些科举必考的经典，他早己烂熟于心。但他知道，仅仅是背诵和理解字面意思，是远远不够的。科举考试，更看重的是对经义的灵活运用和独到见解。
他开始尝试着将不同经典中的相关论述联系起来，进行对比分析，从中发掘更深层次的含义。他还将自己对一些时政民生问题的思考，融入到对经义的解读之中，力求做到“学以致用，经世致用”。
周济安先生对他这种独特的学习方法，颇为赞赏。他常说：“青云，为学之道，贵在‘活’字。死读书，读死书，纵使皓首穷经，亦不过一书橱而己。你能将圣贤之道，与当世之务相结合，触类旁通，此乃治学之正途也。”
钱老太爷也时常派人送来一些他自己早年备考时的心得笔记，以及一些关于历年科举考题的分析和揣摩。这些珍贵的资料，对于沈青云来说，无疑是雪中送炭，让他对科举考试的模式和侧重点，有了更清晰的认识。
沈万才也以自己那虽然屡战屡败，却也积累了不少“教训”的经验，时常提醒儿子一些考场上需要注意的细节。比如，卷面要整洁，字迹要工整，审题要仔细，时间要分配好，切不可因为紧张而出现低级错误。
“青云啊，”沈万才看着灯下苦读的儿子，语重心长地说道，“这科举考场，就如同战场一般，瞬息万变，凶险异常。你不仅要有扎实的学问，更要有过人的心性和临场应变的能力。切记，戒骄戒躁，沉着冷静，方能发挥出你应有的水平。”
“爹，孩儿都记下了。”沈青云点了点头，将父亲的话一一记在心里。
除了温习经义，沈青云也没有放松对策论和诗赋的练习。
他每日都会规定自己写一篇策论，或者作几首试帖诗。他将自己写的这些文章，拿去请周先生和钱老太爷斧正。
两位老先生对他策论中那些新颖务实的观点，和诗赋中那股天然质朴的灵气，都赞赏有加。但也毫不客气地指出了他行文中的一些稚嫩之处，和在格律韵脚上需要改进的地方。
“青云，你这策论，立意高远，见解独到，实属难得。然则，行文之间，尚缺几分老练和圆融。有些观点，虽是真知灼见，但表达方式，还需更委婉含蓄一些，方能为考官所喜。”周先生细细地在他的文章上圈点批注。
“至于这诗赋嘛，”钱老太爷呷了口茶，笑着说道，“你这孩子，倒有几分太白遗风，不事雕琢，浑然天成。只是，科场应试之作，终究还是要讲究些格律和法度的。你平日里，还需多读些唐宋名家之作，揣摩其用典和炼字之法，方能在考场上得心应手。”
沈青云将两位先生的指点，都一一虚心接受，认真揣摩，反复修改。他的文章，也在这种不断的打磨和锤炼之中，日渐精进。
林墨轩和钱少游，也时常会来静心斋，与沈青云一同探讨学问，互相出题考校。
林墨轩学问扎实，为人沉稳，在经义的理解上，时常能给沈青云带来一些新的启发。
钱少游则见多识广，消息灵通，能带来一些关于考官喜好和科场传闻的“内部消息”，虽然不一定准确，但也聊胜于无。
三人亦师亦友，互相鼓励，共同进步，倒也给这枯燥紧张的备考生活，增添了几分难得的乐趣。
然而，天有不测风云。
就在县试前几日，沈青云却突然生了一场小病。
起初只是有些头晕乏力，接着便开始发热咳嗽，浑身酸痛。
这可把全家人都急坏了！
林秀娥衣不解带地守在儿子床前，又是熬姜汤，又是请郎中。沈万才更是急得团团转，生怕儿子的病情会影响到即将到来的县试。
沈青云自己也是心中焦急。他知道，为了这次县试，自己付出了多少努力，家人又寄予了多少期望。若是因为一场小病而功亏一篑，那他如何能原谅自己？
他强打起精神，一边喝着母亲熬的苦涩药汤，一边依旧坚持着温习书本。只是，那发热的脑袋昏昏沉沉，平日里烂熟于心的经义，此刻看来也变得模糊不清。
“青云，你……你还好吧？”林秀娥看着儿子那苍白的脸色和干裂的嘴唇，心疼得首掉眼泪。
“娘，我没事。”沈青云勉强挤出一丝笑容，安慰道，“就是一点小风寒，过两天就好了。您别担心。”
他知道，自己不能倒下。他必须尽快好起来，以最好的状态，去迎接那场决定命运的考试！
“老天爷啊，求求您，一定要保佑我的青云，让他平平安安，顺顺利利地通过县试啊！”林秀娥在心中默默地祈祷着，眼中充满了无助和期盼。
“青云，你可千万不能有事啊！爹……爹还指望着你光宗耀祖呢！”沈万才看着病榻上的儿子，心中充满了自责和悔恨。若是自己能早点发现儿子的天赋，早点让他接受更好的教育，或许……就不会有今日这般波折了。
