南淮府城，这座屹立于大夏王朝南方数百年的雄城，果然名不虚传。其街衢之宽阔，屋宇之壮丽，商贾之辐辏，人文之鼎盛，皆非青阳那等偏僻小县所能望其项背。
沈万才父子俩，牵着那头同样对这陌生环境感到有些不安的小毛驴，在喧嚣的街道上穿行了许久，才终于寻到了一家位于城南，门面不大，价格也还算公道的“悦来客栈”住下。
那客栈虽然比不上城中心那些高门大户的豪华客栈，但也还算干净整洁，迎来送往的也多是些赶考的学子和行商的旅人，倒也清静。
安顿好简单的行李之后，沈万才便催促着儿子赶紧拿出书本温习功课，莫要被这府城的繁华迷了眼，耽误了正事。他自己则小心翼翼地将那些从家里带来的，准备送给府城中那些“贵人”的土特产，一一从行囊中取出，仔细地打理妥当，生怕有什么疏漏，失了礼数。
第二日，天刚蒙蒙亮，沈万才便带着沈青云，按照周济安先生和钱汝成为钱老太爷信中所指点的地址，开始一一登门拜访府城中的那些宿儒前辈和致仕官员。
这些前辈，大多是饱读诗书，德高望重之辈，或曾宦海沉浮，宦游西方，或隐居治学，名满江南。他们在南淮府的文坛和官场，都有着举足轻重的地位和不小的影响力。
沈青云手持恩师的荐信，身着那身浆洗得干干净净的青布长衫，虽然衣着朴素，但神态从容，举止有度，不卑不亢地一一登门拜谒。
那些宿儒前辈们，对于周济安和钱汝成这两位老友同时引荐的这位年仅八岁，便己连夺县试、府试两案首的“小三元”，自然也是颇为好奇，甚至可以说是充满了期待。
一番寒暄客套，仔细考校和深入交谈下来，无不为沈青云那超越年龄的渊博才学、敏捷才思和独到见识所深深折服。
“周老弟和钱老哥，这次可是慧眼识珠，为我南淮府，乃至我大夏王朝，发掘了一块未经雕琢的绝世璞玉啊！”一位须发皆白，精神矍铄，曾任翰林院编修的老翰林，在听完沈青云对《春秋》中一段“微言大义”的精辟阐发后，抚着自己那飘逸的银髯，长声感叹，赞不绝口。
“沈小友小小年纪，便能有如此见识和胸怀，将来前途不可限量！若能潜心向学，砥砺前行，他日金榜题名，入阁拜相，光耀门楣，亦未可知啊！”另一位曾任监察御史，以刚正不阿著称的清癯老者，也对沈青云那篇关于漕运的策论观点大加赞赏，认为其切中时弊，颇具远见。
这些在南淮府跺一跺脚都能让地面抖三抖的前辈们的褒奖和期许，让沈青云在感到荣幸和鼓舞的同时，也更加坚定了自己要刻苦求学，不负众望的决心。
在拜访这些前辈的过程中，沈青云也得以有机会一窥府城上流社会的真实面貌和生活方式。
那些府邸，大多是深宅大院，飞檐斗拱，雕梁画栋，富丽堂皇，远非下溪村那些低矮的茅草屋可比。府中的下人，也个个衣着光鲜，训练有素，举止得体，与乡邻们那朴素甚至有些粗鄙的言行举止，形成了鲜明而强烈的对比。
沈青云也见识到了府城文人雅士们的风雅生活和高尚情趣。他们或三五好友，聚于雅致的园林之中，品茗论道，谈古论今；或于清幽的书斋之内，吟诗作对，挥毫泼墨；或于月夜之下，抚琴弈棋，赏花弄月……那种悠闲自在，不为生计所困扰的从容气度和精神追求，是下溪村那些终日为了填饱肚子而奔波劳碌的乡亲们所无法想象，也难以企及的。
这些亲身的见闻和体验，让沈青云对这个时代，对这个社会，有了更深刻，也更复杂的认识和理解。
他看到了繁华盛景之下，那触目惊心的贫富差距；也看到了文人风雅的背后，那难以逾越的阶层固化。
他更加坚定了自己要通过科举这条看似狭窄却也相对公平的道路，去改变自己的命运，改变家族的命运的决心。也更加渴望，将来若能有幸身居高位，一定要尽自己所能，为那些和他一样出身寒门，却同样怀揣梦想，渴望上进的人，争取一个更公平，更光明的未来，让他们也能有机会，去实现自己的人生价值。
除了拜访前辈，结交名士之外，沈青云也利用府试开考前的几日空余时间，在父亲沈万才的陪伴下，仔细地游览了一番这南淮府城的名胜古迹和繁华街市。
他去了府学，那座历史悠久，名师辈出的江南名校，感受了那里浓厚的学术氛围和莘莘学子们那股积极向上的求学热情。
他去了城隍庙，那座香火鼎盛，信徒如织的古老庙宇，见识了那里形形色色的善男信女和各种各样光怪陆离的民间信仰。
他还特意去了城中最有名的，也是整个南淮府最大的书坊——“文渊阁”。看着那琳琅满目，汗牛充栋的书籍，从经史子集到诸子百家，从诗词歌赋到小说话本，应有尽有，沈青云简首是流连忘返，如痴如醉，恨不得将整个书坊都搬回自己那间简陋的客栈房间里去。
当然，他也必不可少地去了即将举行府试的考场——贡院，提前熟悉了一下环境，感受了一下那庄严肃杀的氛围。
南淮府的贡院，比起青阳县那小小的考棚，自然是要气派得多，也森严得多。高高的围墙，如同城墙一般，将贡院与外面的喧嚣世界隔离开来。重重的门禁，戒备森严的官差，以及那一排排整齐划一，却又显得有些压抑的号舍，都透着一股令人窒息的庄严肃杀之气。
沈青云站在那高大巍峨的贡院门外，看着那些同样前来熟悉考场，或者只是在门外徘徊张望的学子们，他们大多神色凝重，行色匆匆，眉宇间都带着一丝难以掩饰的紧张和焦虑。显然，他们都感受到了府试那无形的，却又沉甸甸的压力。
“青云，感觉……感觉怎么样？有……有把握吗？”沈万才看着儿子那依旧平静无波的脸庞，有些不放心地，用带着几分颤抖的声音问道。
他知道，这府试的竞争，比县试要激烈残酷得多。能够来到这里的，都是从各个县里杀出来的佼佼?，个个都是有些真才实学的读书种子。儿子虽然在县试中拔得头筹，一鸣惊人，但到了这等真正的龙潭虎穴，还能不能保持住那份优势，他心里……实在是没有多少底气啊。
沈青云微微一笑，那双清澈的眸子里，闪烁着自信而坚定的光芒，他轻轻地拍了拍父亲那因为紧张而有些冰凉的手，用一种平静却又充满了力量的语气说道：“爹，您就放心吧。孩儿虽然不敢说有十足的把握，能再次夺魁。但孩儿定当全力以赴，将自己平生所学，尽数展现出来，不留任何遗憾。”
他知道，府试的考官，会比县试的更加严苛，更加挑剔。府试的题目，也会比县试的更加刁钻，更加难以捉摸。
但是，他沈青云，无所畏惧！
他己经做好了充分的准备，去迎接这场更高级别，也更具挑战性的考验！
“爹，”沈青云的目光投向那高高的，仿佛能将人与尘世隔绝开来的贡院围墙，语气虽然平淡，却充满了不容置疑的豪情壮志，“孩儿相信，这小小的南淮府城，困不住孩儿前进的脚步。孩儿的未来，在更远，更广阔的地方！”
