然而，奏折递上去之后，如同石沉大海。不仅没有回音，反而传来了他被调任"粤海关监督"的消息——这是个比河道总督更肥也更复杂的职位，不仅要面对洋商的贿赂，还要应付地方上的各种势力。
"大人，这明摆着是穆彰阿他们搞的鬼，想把您支开！"陈爽气愤地说。
孔武却异常平静："支开就支开吧。粤海关是洋人往来的重要关口，正好可以看看他们是怎么跟我们的官员勾结的。"
来到广州，孔武立刻下令清查关税账目。不出所料，所谓的"关税"，十有八九都进了各级官员和洋商的腰包。什么"洋船停泊费""货物查验费""港口维护费"，名目繁多，触目惊心。
"大人，"一个老税吏偷偷找到孔武，手里拿着一本破旧的账本，"这是前几任监督记的'暗账'，您看，光是去年，就有三十万两白银被他们以'孝敬洋商'的名义分了。"
孔武看着账本上密密麻麻的记录，又看看老税吏身上打满补丁的衣服，心中又是一阵刺痛。他想起在江南铁厂，工人们为了炼出一吨好钢，要在高温炉前站上十几个小时，而这些税务官员，却拿着国家的关税，去孝敬那些侵略我们的洋人。
"老人家，"孔武拍了拍老税吏的肩膀，"您放心，我一定会彻查此事，给大家一个交代。"
光绪十年的天津卫，梅雨季的潮气裹着海河的腥气，将大沽口炮台的砖石浸得发黑。孔武拄着龙头拐杖，踩着青苔斑驳的台阶登上炮台，看着炮手们费力地转动生锈的万斤铜炮，炮口的膛线己被岁月磨平，露出坑洼的铜绿。二十年前他主持修缮的海防工事，如今竟成了锈蚀的摆设，心中泛起一阵钝痛。
“大人，”陈爽的儿子陈小虎——如今己是炮台千总——递过一份电报，“总理衙门转发李鸿章中堂的札令，说北洋水师‘定远’‘镇远’等舰即将访日，命各炮台‘妥为照料，勿生事端’。”
孔武接过电报，手指在“访日”二字上停顿片刻。三年前日本吞并琉球，去年又在朝鲜制造“甲申政变”，如今大清舰队竟要主动访日，这让他想起道光年间琦善主张的“羁縻之策”，不过是用体面的外衣包裹屈辱的内核。“小虎，”他指着不远处英国商船桅杆上飘扬的米字旗，“你看那些红毛子，把我们的渤海湾当成了自家后院，而我们的水师，却要去给倭寇壮声势？”
陈小虎年轻的脸上满是愤懑：“大人，不光是访日的事。您看这炮弹，还是同治年间江南制造局造的，里面填的硝石都受潮结块了。上个月英国领事来‘参观’，居然指着我们的炮台笑话说：‘这就是大清花千万两银子堆起来的海防？’”
孔武沉默着走到弹药库，撬开一箱标注“新式开花弹”的木箱，里面滚落出的炮弹竟有一半是实心铁球。他想起上个月去户部申领经费，尚书翁同龢拍着账本说：“孔大人，海军衙门的银子都挪去修颐和园了，老佛爷的六十大寿可比那些铁疙瘩重要。”那一刻，他突然理解了父亲当年在黄河大堤上的绝望——当整个帝国的顶层都在醉生梦死，再坚固的炮台也不过是纸糊的老虎。
“大人，”陈小虎突然压低声音，“我收到密报，说日本间谍最近在天津活动频繁，还买通了我们的军械库管事，把新式步枪的图纸都弄走了。”
孔武的心猛地一沉。他想起三天前在海河码头，看到几个穿着长袍马褂的“商人”用流利的汉语和搬运工讨价还价，袖口却露出西洋式的怀表链。当时他只觉得可疑，现在想来，恐怕就是日本间谍。“立刻封锁军械库，严查所有进出人员！”他厉声下令，“再派人盯着日本领事馆，看看他们到底在搞什么鬼！”
然而，孔武的行动很快就受到了阻挠。总理衙门发来急电，斥责他“擅自猜疑，破坏邦交”，并下令解除他的大沽口防务督办职务，调任“京师步军统领衙门”——这是个专门负责京城治安的闲职，实则是将他调离海防前线。
“大人，这明摆着是李鸿章他们搞的鬼！”陈小虎气得脸色通红，“他们怕您坏了和日本‘友好往来’的大事！”
孔武却异常平静，他抚摸着炮台墙壁上当年士兵们刻下的名字，那些名字有的己被风雨侵蚀，有的却依然清晰。“小虎，你父亲当年跟我说过，为官者最怕的不是革职，而是眼睁睁看着国家走向灭亡却无能为力。”他从怀里掏出一个油纸包，里面是几块从日本间谍住所搜出的怀表零件，“你看这工艺，比我们江南制造局的好太多了。日本人在暗处磨刀，而我们的朝堂还在粉饰太平，这场仗，迟早要打。”
调任京城后，孔武表面上做起了安分的步军统领，每天巡视城防，实则暗中联络当年的老部下，收集日本间谍的情报。他发现，这些间谍不仅绘制军事地图，刺探军情，还在民间散布谣言，煽动民众对清政府的不满，其用心之险恶，远超想象。
“大人，”一个密探送来一份加急情报，“日本驻天津领事荒川己向国内发报，说‘大清海防废弛，军备落后，可一战而胜’。另外，李鸿章中堂的外甥张士珩在天津军械局监守自盗，把三万支新式步枪卖给了日本商人！”
孔武猛地拍案而起，茶杯里的茶水溅在桌上的《天津条约》副本上。他想起去年在上海，看到日本商人用极低的价格收购中国的铁矿，当时以为只是普通的商贸往来，现在才明白，那是在为发动战争做准备。“通知张之洞，让他加快汉阳铁厂的生产，无论如何，我们自己的枪炮不能断！”他对密探下令，“再给我查张士珩的账目，我就不信他能一手遮天！”
然而，孔武的调查再次受阻。张士珩不仅是李鸿章的外甥，还与翁同龢有着千丝万缕的联系，京城里到处都是为他说情的人。甚至有人放出话来：“孔武再敢多管闲事，就让他跟当年的林则徐一个下场。”
“大人，算了吧，”陈小虎劝道，“我们斗不过他们的。”
