咸通二年中元节，洛阳洛水段惊现浮尸。清晨打渔的老丈捞起一具女尸，其身着褪色的绿裙，长发缠绕水草，最骇人的是她掌心紧攥一盏残破的河灯，灯面用朱砂画着扭曲的符咒，灯底赫然刻着“水鬼收魂”西字。消息传开，洛阳百姓哗然——中元放河灯本为超度水鬼，如今却捞出带咒河灯的浮尸，莫非是河灯引来了“水鬼索命”？
房修远此时正奉府尹之命暂驻洛阳，处理蝗灾文书。听闻此事，他带着李朗匆匆赶往洛水岸边。女尸己被移至岸边义庄，面容浮肿却无腐烂，指甲缝里塞满黑色淤泥，裙角沾着一种罕见的紫色水草——此草只生长在洛水上游的隐蔽水湾。李朗翻看尸身，在其脚踝处发现一圈淡红色勒痕，状若绳缚：“修远兄，这勒痕与偃师洛水浮尸案的红绳痕相似，只是颜色更淡。”
义庄外，围观百姓议论纷纷。有老妪哭喊道：“是河灯咒！我昨儿看见这女子在河边放灯，灯上写着仇人的名字！”更有人称，半夜曾见洛水上漂着无数发光河灯，灯后跟着披头散发的“水鬼”，场景如同《酉阳杂俎》中记载的“河伯娶妇”。
房修远命衙役打捞洛水，三日间竟又捞出三具浮尸，均为年轻男女，掌心皆握刻有符咒的河灯，死状与首案如出一辙。洛阳县令吓得称病不出，百姓纷纷罢市，家家门前挂起桃符，不敢靠近洛水半步。
“修远兄，你看这些河灯。”李朗将西盏河灯并排放置，“灯面符咒虽扭曲，但组合起来像个字——‘怨’。而且每盏灯的灯芯材料特殊，像是用某种昆虫的翅膀研磨而成，遇水不熄，与西域‘鬼火灯’的制法相似。”
两人乔装成香料商人，潜入洛阳“鬼市”——这是夜半开张的黑市，专售盗墓赃物与邪术用品。在一个卖“冥器”的摊位前，李朗用江湖切口问道：“掌柜的，有‘水灯引魂’的好货吗？”
摊主是个独眼老叟，上下打量他们一番，低声道：“贵客要‘咒怨灯’？前几日刚被一个穿青衫的公子包圆了，说是给‘水鬼’备的‘聘礼’。”他顿了顿，“那公子出手阔绰，还买了不少‘紫河泥’和‘缚魂绳’。”
“紫河泥？缚魂绳？”房修远心中一动。紫河泥是洛水上游特有的淤积土，色深紫，常被用于邪术画符；缚魂绳则是用死人头发和乌鸦羽毛编织的邪物，据说能困住魂魄。
他们溯洛水而上，在一处隐蔽水湾发现了紫河泥的痕迹，岸边还散落着几根黑色细绳，正是“缚魂绳”的材料。李朗拨开芦苇，发现泥地上有清晰的脚印，尺码较小，像是女子足迹。更惊人的是，水湾深处漂浮着大量残破的河灯，灯面符咒与浮尸掌心的完全一致！
“修远兄，这里定是制作‘咒怨灯’的据点。”李朗指着水湾岩壁，上面刻着模糊的符号，“这是‘水鬼教’的标记，我在长安一本禁书上见过，此教以水鬼名义蛊惑人心，行谋财害命之事。”
正勘察间，远处传来女子的歌声，曲调哀怨，仿佛从水底传来。房修远与李朗循声望去，只见一个身着绿裙的女子站在船头，手中捧着一盏河灯，正缓缓放入水中。那女子容貌与首案浮尸极为相似，却面色红润，眼神灵动！
“抓住她！”房修远厉声喝道。衙役们从芦苇丛中冲出，女子却不慌不忙，纵身跃入水中，如游鱼般消失。李朗眼疾手快，射出手中竹笛，正中女子脚踝，她吃痛浮出水面，被衙役们生擒。
带回县衙审问，女子自称“阿莲”，正是首案“浮尸”的孪生妹妹。她哭着道出真相：她们姐妹本是洛水船户之女，三年前父亲被洛阳“水鬼教”教主王三拐骗，说是用河灯为其病重母亲“借命”，结果父亲反被灌下，溺死洛水，尸体被制成“水鬼”标本，用于恐吓百姓。
“王三利用中元放河灯的习俗，制作‘咒怨灯’，在灯上写下仇家或富商的生辰八字，让我们姐妹扮成‘水鬼’在洛水出没，制造恐慌。”阿莲泣不成声，“他还逼我们用‘缚魂绳’勒住自己脚踝，假装被水鬼拖拽，再将昏迷的乞丐或流民沉入洛水，掌心放上‘咒怨灯’，嫁祸给‘水鬼索命’。首案的浮尸，其实是一个病死的乞丐，我姐姐假扮水鬼时，不慎将自己的河灯遗落在尸身掌心……”
房修远立刻下令抓捕王三。在他的巢穴中，搜出了数十具浸泡在药水中的“水鬼”标本，以及大量制作河灯的材料。王三供认，他以“水鬼教”为名，恐吓百姓、勒索富商，甚至与洛阳漕运官员勾结，垄断洛水航运，浮尸案正是他为排除异己、霸占码头而策划的阴谋。
案件告破，王三被处以极刑，“水鬼教”烟消云散。但房修远站在洛水岸边，望着依旧浑浊的河水，心中却无半分轻松。洛阳作为东都，表面繁华，内里却藏污纳垢，邪教横行，官吏腐败，比偃师、长安更显沉疴难起。
是夜，洛阳下起了小雨。房修远在驿馆整理案卷，李朗推门而入，带来一碗热气腾腾的胡辣汤：“修远兄，喝碗汤暖暖身子。洛阳的案子，比长安更复杂。”
“是啊，更复杂。”房修远接过汤碗，“王三虽诛，但他背后的漕运官员呢？那些被他恐吓的百姓，心中的‘水鬼’呢？”
李朗沉默片刻，道：“至少，我们让洛水的百姓知道，没有真正的水鬼，只有吃人的人。修远兄，我们不能改变世道，但可以让更多人看清世道。”
房修远点点头，喝了一口胡辣汤，辛辣的味道驱散了雨夜的寒意。他想起阿莲姐妹的遭遇，想起那些被制成“水鬼”标本的冤魂，忽然明白，晚唐的怪异习俗与离奇案件，本质上都是人心欲望的扭曲投射。作为一个下层官吏，他或许无法根除所有罪恶，但至少可以像洛水的河灯一样，在黑暗中点亮一丝光亮，让那些被掩盖的冤屈得以昭雪，让那些装神弄鬼的伎俩无所遁形。
雨还在下，洛阳的夜色深沉。房修远铺开新的公文纸，提笔写下结案陈词。笔尖划过纸面，发出沙沙的声响，如同洛水的低语，诉说着这个时代的苍凉与希望。
（本故事完）
