咸通元年七夕前夕，长安西市的胡商阿里木对着货栈角落的草人瑟瑟发抖。那草人约尺许高，浑身插满锈铁钉，胸口用朱砂写着他的生辰八字，草绳缠绕的脖颈处还挂着一缕干枯的指甲。三日前，这草人突然出现在他的香料堆里，此后他夜夜梦见无数手爪从草人身上伸出，抓挠他的皮肉，醒来时便发现枕头上沾着暗红血渍。
“房县尉，您可得救救我！”阿里木拽住房修远的衣袖，突厥语混着汉语急切地涌出，“这是‘厌胜之术’！有人要咒死我！”
房修远刚因偃师案被借调至长安协助查案，正与李朗在西市巡察。他接过草人，指尖触到草绳间黏腻的污渍——那是混合了鸡血与灶灰的邪术材料。李朗凑近闻了闻，皱眉道：“修远兄，这草人用的是长安城南‘乱葬坡’的坟土塑形，那里的土被称为‘聚怨土’，是厌胜术的常用引子。”
话音未落，隔壁丝绸铺的王掌柜也冲了出来，手里举着个更狰狞的草人：“房大人！我也收到了！这草人眼睛是用碎瓷片做的，盯着我看了一整夜！”
西市顿时炸开了锅，商户们纷纷围拢过来，七嘴八舌地讲述自己收到草人的经历。有人说草人会在深夜自己移动，有人说草人身上的铁钉会渗出人血，恐慌如瘟疫般蔓延，不少商户己开始收拾行囊，准备闭市逃离。
房修远与李朗暂住在长安城西的简陋驿馆，土炕硬得硌人，窗纸破了个洞，漏进的夜风带着沙尘。李朗用竹笛挑着草人，在油灯下仔细查看：“修远兄，你看这草人的编织手法，是长安本地‘走江湖’的惯用伎俩，尤其是这‘五雷钉’的排列，和三年前洛阳‘草人咒杀案’如出一辙。”
“走江湖的？”房修远揉着因熬夜而发胀的太阳穴，“可为何专挑西市胡商和外地商户下手？”
次日清晨，两人扮作香料贩子，混入西市。李朗凭借对江湖黑话的熟悉，很快从一个卖“避邪符”的老道口中套出话来：“咳，这事儿谁不知道？西市行会的刘老大放的话，说是‘不守规矩’的人该遭报应。”
“刘老大？”房修远心中一动。刘老大是西市商户行会的会长，为人霸道，常以“维护市面”为名向商户索要高额“保护费”。
他们来到刘老大的绸缎庄，只见大门紧闭，门缝里透出一股熏香——正是阿里木货栈里那草人身上的气味。李朗用匕首挑起门缝下的尘土，捻了捻：“有新鲜的鸡血痕迹。”
深夜，房修远与李朗埋伏在刘老大绸缎庄后的陋巷。三更梆子响过，一个蒙着面的黑影鬼鬼祟祟地溜出后门，怀里抱着个鼓鼓囊囊的布包。李朗猛地跳出，竹笛横在黑影颈间：“站住！”
黑影惊叫一声，布包掉落，里面滚出几个尚未完工的草人，还有一小坛暗红色的液体。房修远点亮火折子，只见那液体散发着浓烈的腥臭味，坛底沉着不少指甲和头发——正是厌胜术中“血祭”的材料！
“带我去见刘老大。”房修远声音冰冷。
黑影吓得瘫倒，正是绸缎庄的伙计。他哆哆嗦嗦地领着两人来到绸缎庄后院的密室，只见刘老大正对着一堆草人念念有词，桌上摆着盛满鸡血的铜盆，盆里浸泡着数十枚写有商户生辰八字的木牌。
“刘会长好大的‘神通’！”房修远推门而入。
刘老大惊恐地回头，见是房修远，立刻换上谄媚的笑容：“房……房大人，您怎么来了？我这是在……在为商户们祈福呢。”
“祈福？”李朗拿起一个草人，上面赫然插着阿里木的生辰八字，“用乱葬坡的聚怨土、活人的指甲头发，再拌上病死牲畜的血来祈福？”
刘老大脸色煞白，知道无法抵赖，终于吐露实情：西市近年胡商增多，他多次索要“保护费”被拒，便心生怨恨。七夕前夕，他从一个落魄的方士那里学来厌胜之术，指使伙计用病死牲畜的血混合邪术材料制作草人，恐吓不肯交钱的商户。所谓“草人吸血”，不过是他趁商户熟睡时，用沾了鸡血的棉球偷偷涂抹在枕边，制造恐慌。
案件告破，刘老大被打入大牢，西市恢复了往日的喧嚣。但房修远却高兴不起来，他在长安府衙看到的卷宗里，类似的“厌胜案”每年都有发生，却大多以“鬼神作祟”草草结案。
“修远兄，你看这是什么？”李朗从刘老大的密室里搜出一本账册，上面记录着他历年收取的“保护费”，数额惊人，甚至有不少朝廷官员的名字赫然在列。
房修远默默合上账册，走出府衙。长安的夜市灯火辉煌，胡商的驼铃、歌女的琵琶、食客的喧哗交织在一起，构成一幅繁华的画卷。但在这繁华之下，却隐藏着无数像刘老大这样的恶霸，利用百姓的迷信和官吏的不作为，肆意横行。
他们回到简陋的驿馆，发现窗纸上的破洞被人用草纸糊上了，桌上放着一碗温热的小米粥。驿馆的老卒搓着手道：“房大人，李郎君，知道你们办案辛苦，老婆子煮了点粥，你们垫垫肚子。”
房修远心中一暖，端起粥碗：“多谢老丈。”
老卒叹了口气：“唉，这长安看着光鲜，底下的腌臜事儿多着呢。像刘老大这种人，以前也有人告过状，可人家上面有人，最后都不了了之。难得房大人您这样的清官，肯为我们小老百姓做主。”
房修远喝着温热的小米粥，只觉得这粥的味道，比在偃师县衙喝的冷麦饼，更让人觉得苦涩。他知道，刘老大虽然落网，但西市的陋规、官场的腐败，却不是一个案件就能改变的。作为一个下层官吏，他能做的，只是在这庞大的官僚体系中，尽可能地守住自己的良心，为那些无力反抗的百姓，讨回一点点公道。
七夕当晚，长安下起了淅淅沥沥的小雨。房修远站在驿馆的屋檐下，看着雨中的长安。远处，有女子在庭院里摆上瓜果，祭拜织女星，祈求心灵手巧。但他知道，在某个阴暗的角落，或许又有人在偷偷制作着草人，准备施行下一场“厌胜之术”。
李朗走过来，递给他一把油纸伞：“修远兄，下雨了，进去吧。”
房修远接过伞，却没有进去。他望着雨幕中的长安城，低声道：“李朗，你说我们这样查案，到底能改变什么？”
李朗沉默了片刻，道：“至少，我们让阿里木不用再做噩梦了，让西市的商户们能睡个安稳觉了。修远兄，饭要一口口吃，案子要一个个查。只要我们还在查，这世道，总还有一点光。”
房修远点点头，撑着伞，走进了雨中。雨水打在伞面上，发出沉闷的声响，如同晚唐这个时代沉重的叹息。
（本故事完）
