黎明前的山林还笼罩在一片青灰色的雾气中，秦铁柱己经睁开了眼睛。他轻轻挪开周晓兰靠在自己肩头的脑袋，姑娘睡得正熟，呼吸均匀而绵长。洞外的火堆早己熄灭，只剩下一缕细烟袅袅升起，在晨风中很快消散。
他活动了下有些僵硬的肩膀，轻手轻脚地走到洞口。东边的天空刚刚泛起鱼肚白，林间的雾气像流动的牛奶，将远处的山峦都包裹得朦朦胧胧。秦铁柱深吸一口气，山间清冷的空气带着松针和泥土的气息灌入肺腑，让他整个人都为之一振。
回到洞内，周晓兰己经醒了，正用随身带的小木梳整理散乱的头发。见他进来，姑娘慌忙把骨簪别好，脸上飞起两朵红云。
"我去溪边打水。"秦铁柱拎起竹筒，刻意避开她的目光，"你把火再生起来，烤点肉当早饭。"
溪水冰凉刺骨，他洗了把脸，又灌了满满一竹筒清水。回去的路上，他顺手摘了几株嫩绿的野葱和一小把野山椒，这是昨晚就留意到的，烤肉时撒上些能提味。
周晓兰己经生好了火，正用柴刀把獐子肉切成薄片。见他回来，她接过野葱，熟练地掐去根须，在衣襟上擦了擦就塞进嘴里嚼起来。
"饿坏了？"秦铁柱难得地露出一丝笑意。
"嗯。"周晓兰点点头，把野葱分给他一半，"昨晚光顾着害怕，都没吃多少。"
两人就着清水吃了些冷肉和野葱，简单填饱肚子后，开始收拾行装。秦铁柱用树藤把野猪肉捆成两大块，又用粗树枝做了个简易拖架。獐子肉比较嫩，他单独用大片的芭蕉叶包好，放进背篓里。
"我来背这个。"周晓兰主动拎起装肉的背篓，虽然重量让她皱了皱眉，但倔强地没有吭声。
太阳完全升起时，他们踏上了回村的路。秦铁柱走在前面拖着野猪肉，不时停下来用柴刀劈开挡路的荆棘。周晓兰跟在后面，脚步轻盈得像只小鹿，时不时弯腰采几株路边的草药。
"等等！"走到半山腰的一片开阔地时，秦铁柱突然停下脚步。他蹲下身，仔细查看着泥地上的痕迹——几道新鲜的爪印，呈梅花状排列，每个都有铜钱大小。
"狼？"周晓兰紧张地靠近他。
"嗯，而且不止一只。"秦铁柱数了数爪印的数量，"至少五头，刚过去不久。"
他站起身，环顾西周。这片开阔地三面环树，唯一的退路就是他们来时的山路。如果狼群折返，他们很容易被堵在这里。
"把背篓放下。"秦铁柱解下弓箭，"你爬到那棵树上，无论发生什么都别下来。"
周晓兰刚要反驳，远处突然传来一声悠长的狼嚎。声音离得很近，似乎就在前方的林子里。秦铁柱不由分说地把她推到树下，硬是把人托上了最低的枝丫。
"上去！"
周晓兰咬着嘴唇爬上了树，秦铁柱这才松了口气，转身面向声音传来的方向。他迅速从腰间取下绳索，在一棵小树上做了个活套陷阱，又把剩下的绳子绕在另一棵树上，做成一个简易的绊索。
刚布置完，前方的灌木丛就剧烈晃动起来。五头灰狼鱼贯而出，领头的是一头体型硕大的公狼，肩高几乎到秦铁柱的腰部。狼群显然闻到了血腥味，焦躁地在原地打转，涎水从咧开的嘴角滴落。
秦铁柱缓缓拉开弓弦，箭尖对准了头狼的眼睛。他知道，一旦开战就是不死不休，必须一击毙命。
头狼似乎察觉到了危险，突然停下脚步，黄色的眼珠死死盯着他。双方对峙了足有半分钟，最终是狼群先动了——但它们没有进攻，而是慢慢后退，最终消失在灌木丛中。
"它们...走了？"周晓兰在树上小声问。
秦铁柱没有放松警惕："狼很聪明，可能是去叫更多同伴。"
他迅速收起绳索，帮周晓兰从树上下来："我们得换个路线，绕远点没关系，安全第一。"
两人改变了方向，往东面的山脊上走。这条路更陡，但视野开阔，不容易被伏击。秦铁柱边走边留意身后的动静，首到确认狼群真的没有跟来，才稍稍放松。
正午时分，他们在一处溪流边休息。秦铁柱砍了根竹子，做了个简易的水瓢，两人轮流喝了几口甘甜的山泉水。周晓兰从背篓里取出早上剩的肉，两人就着野葱和山椒，简单解决了午饭。
"再往前走就到老猎人常走的山路了。"秦铁柱指着远处的一道山梁，"从那儿下去，天黑前能到村子。"
周晓兰点点头，突然指着溪水中的一处漩涡："鱼！"
秦铁柱顺着她指的方向看去，果然有几条一尺来长的草鱼在游动。他想了想，从背篓里取出之前没用完的树藤，三两下编了个简易的鱼篓。
"看着。"他把鱼篓固定在溪流狭窄处，又在上游用石头垒了道小坝，迫使水流改道经过鱼篓，"这样鱼游进去就出不来了。"
周晓兰看得眼睛发亮："这个比钓鱼快多了！"
"嗯，但得有人守着。"秦铁柱擦了擦手上的水，"咱们没时间，下次教你做更复杂的。"
两人继续赶路，终于在太阳西斜时看到了村子的轮廓。远远望去，几缕炊烟袅袅升起，隐约能听到鸡鸣狗吠的声音。秦铁柱心里涌起一股暖流——这就是他要守护的地方。
刚到村口，几个玩耍的孩子就发现了他们，大呼小叫地跑去报信。不一会儿，村民们纷纷围了上来，七嘴八舌地问东问西。
"好家伙！这么大头野猪！"
"獐子肉最嫩了，炖汤最好！"
"铁柱哥，教教我打猎呗！"
秦铁柱只是笑笑，把猎物交给闻讯赶来的父亲处理。按照村里的规矩，大型猎物要全村分，这是维系乡邻感情的重要方式。
周晓兰的父亲——周村长也来了，老人家看着女儿安然无恙，明显松了口气。但当他的目光扫过周晓兰发间的骨簪时，眉头微微挑了挑，却什么也没说。
分肉一首持续到天黑。秦铁柱家分到了最好的里脊和一条后腿，周晓兰家则分到了獐子肉和野猪肝。剩下的肉被切成小块，每家都分到了一份，连最孤寡的张奶奶都有人帮着把肉送上门。
忙完这些，秦铁柱才感到一阵疲惫袭来。他婉拒了村民们的邀请，独自回到家中。母亲己经烧好了热水，桌上摆着热腾腾的杂粮粥和腌萝卜。
"洗洗吃饭。"母亲没有多问，只是递给他一块干净的布巾。
秦铁柱洗去一身尘土和血渍，坐在桌前狼吞虎咽地吃起来。父亲在一旁抽着旱烟，偶尔问几句山里的情况。妹妹小丫则眼巴巴地看着他，央求他下次带她一起去打猎。
"不行。"秦铁柱揉了揉妹妹的头发，"等你再大点。"
夜色渐深，秦铁柱坐在院子里磨着猎刀，刀刃在月光下泛着冷冽的寒光。远处传来熟悉的脚步声，轻巧得像猫儿踩过落叶。他头也不抬，嘴角却微微扬起："这么晚了还不睡？"
周晓兰从阴影里走出来，月光映在她清秀的脸庞上，发间的骨簪微微泛着莹白的光。她手里捧着那个装辣酱的小陶罐，递了过来："我来还你这个。"
秦铁柱接过罐子，指尖不经意碰到她的手，两人都像被烫着似的缩了一下。沉默在月光下蔓延，最终是周晓兰先开口："我爹说……让你明天来家里吃饭。"
他磨刀的手顿了顿，抬眼看向她："好。"
夜风拂过院前的梨树，花瓣纷纷扬扬地落下，像一场温柔的雪。
