西大营的怒火与誓言还在夜空中隐隐回荡，刺史府书房的灯火却映照出更冰冷的现实。
“殿下！”王弘的声音带着压抑不住的焦灼，将一份墨迹淋漓的清单重重拍在案上，“查清楚了！府库粮仓…空的能跑马！老鼠都饿死几窝了！登记在册的存粮，全是陈年旧账！徐勉这狗贼，早就把能搬走的全搬空了！剩下那点霉烂谷子，喂猪都嫌硌牙！”
他喘着粗气，眼中布满血丝：“更可恨的是！城里的粮商！以‘庆丰号’为首那几家大粮行，一听是咱们要买粮，口径出奇的一致！要么说无粮可售，要么就把粮价抬到了天上去！一石粟米，要价三百钱！比建康贵了足足五倍！他们这是铁了心要困死咱们！徐勉肯定在后面捣鬼！”
案头烛火跳跃，映得刘义隆半边脸隐在阴影里。他指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。檀道济坐在对面，浓眉紧锁，沉声道：“殿下，军心可用，但肚皮难填。敞开吃…己过两日，营中存粮最多再撑三日！若三日内粮草无继…”他没有说下去，但意思再明白不过——哗变就在眼前！徐勉这一招釜底抽薪，比毒饼更狠毒十倍！
刘义隆抬起头，脸上却不见半分慌乱，反而嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“府库空虚？粮商围困？好，很好。徐勉这是把刀把子递到孤手里了。”他站起身，走到窗边，望着西大营方向依稀的篝火，“王弘，明日一早，带人去府库，把那些霉烂谷子，连同仓底陈年积灰、杂草落叶、还有营中马厩里所有的牲口粪便，全给孤清出来！一车不许少！”
“啊？”王弘以为自己听错了，“殿下…要那些…污秽之物何用？”
“堆肥。”刘义隆吐出两个字，转身，目光锐利如刀，“另外，持孤手令，去城外流民聚集之地，招募所有懂农事的老农！告诉他们，刺史府开垦官田，管一日两餐饱饭！工钱…就用新打下来的粮食抵！”
“堆…堆肥？”王弘和檀道济面面相觑，这个词闻所未闻。
“照做便是。”刘义隆语气不容置疑，目光扫过檀道济，“檀帅，硝石、硫磺、精铁等物，务必尽快秘密运抵。孤…有大用。”
翌日清晨，江陵城东郊。
一片荒芜的河滩地被圈了出来。这里地势低洼，土质贫瘠，布满碎石，往年连野草都长得稀稀拉拉，是官府和农户都懒得看一眼的废地。
此刻，这片废地却成了整个江陵城目光的焦点。
几十辆散发着浓烈恶臭的大车，在无数道惊愕、嫌恶、不解的目光注视下，将府库清出的霉烂陈谷、仓底积灰、枯枝败叶、以及堆积如山的马厩粪便倾倒在河滩上！污秽之物在冬日的寒风中迅速冻结，形成一片令人作呕的灰黑色“冻土”。
几十名被招募来的老农，缩着脖子站在寒风里，脸上写满了困惑和一丝被戏弄的愠怒。他们看着那位传说中“有点邪乎”的刺史大人，带着几个亲信侍卫，亲自拿着简陋的木锨，在那片污秽冻土上…翻搅？！
“刺史大人…这是…这是做什么？”一个须发皆白、脸上沟壑纵横的老农实在忍不住，壮着胆子问道。他叫李老栓，是附近有名的庄稼把式。
刘义隆停下手中的木锨，抹了把额头的细汗（动作略显笨拙），脸上露出温和无害的笑容：“老丈，这叫堆肥。把这些…呃…污秽之物，按一定法子堆起来发酵，就是上好的肥料。等开春化了冻，撒到田里，庄稼就能长得又高又壮！”
“肥料？”李老栓和周围的老农们全都愣住了，随即脸上浮现出毫不掩饰的荒谬和鄙夷！粪便当肥料，他们当然懂！可谁家会费这么大功夫，把这么多乱七八糟的脏东西混在一起堆起来？还发酵？这刺史大人怕不是读书读傻了？还是被徐刺史逼疯了？
“大人…这…这能行吗？”另一个老农小心翼翼地问，“老汉种了一辈子地，也没见过这等法子…这臭气熏天的，莫说壮苗，别把地都腌坏了…”
“是啊是啊！正经的河泥、草木灰不用，捣鼓这些秽物…这不是糟蹋东西吗？”
“我看啊，就是瞎折腾！”
窃窃私语声在老农中蔓延开来，看向刘义隆的目光充满了怀疑和不信任。这位刺史大人练兵是有点邪门，可这农事…分明是个门外汉！还瞎指挥！
刘义隆仿佛没听见那些议论，脸上依旧是那副“虚心求教”又“胸有成竹”的矛盾表情，转向李老栓：“老丈，这附近…可还有未冻上的、能开垦的荒地？土质最差的那种。”
李老栓叹了口气，无奈地指了指不远处一片同样贫瘠、遍布砂砾的坡地：“那边…倒是有几块没人要的坡地，石头多，存不住水，种啥啥不长…”
“好！”刘义隆眼睛一亮，“就要那块地！烦请老丈带路！”
很快，那片贫瘠的坡地被划分成了泾渭分明的两块。
“左边这块，按老丈你们的法子来，深耕一遍，撒些草木灰，随意种点越冬的荞麦。”刘义隆指着左边稍大的一块，“右边这块小的，交给孤。”他转头对王弘道：“把昨日招募的那几十个半大小子叫来，带上家伙什，按孤教你们的法子，深耕！细耙！把土里的石头全给孤拣出来！”
几十个半大少年在王弘的指挥下，如同打了鸡血般冲上坡地。他们大多是流民子弟，被一日两餐饱饭吸引而来，此刻干得分外卖力。锄头、耙子挥舞，按照刘义隆要求的深度和密度，将贫瘠的硬土翻开、打碎、耙平，甚至趴在地上，仔细地将大小石块一一拣出！那认真劲儿，看得李老栓等老农首皱眉头——太费工了！简首是胡闹！
刘义隆则亲自带着独孤燕和阿萝，指挥着一群临时征调的民夫，开始在那片散发着恶臭的“冻土”上作业。
“挖沟！深三尺，宽五尺！”刘义隆指挥着，“底层铺一层枯草树叶！然后一层秽物，一层草木灰！再一层秽物，一层河泥！最上面盖厚土封严实！”他一边说，一边笨拙地挥舞着木锨做示范，动作生疏，甚至差点被脚下的冻块绊倒，惹得远处观望的徐勉心腹和几个粮商派来的眼线发出阵阵压抑的嗤笑。
阿萝却异常专注，她挽起袖子，露出小半截小麦色的手臂（腕间那火焰印记若隐若现），毫不避讳地跟着民夫一起搬运那些污秽之物。她动作麻利，眼神清亮，不时按照刘义隆的指点调整着堆放的层次和厚度，仿佛在完成一件神圣的工作。她那与年龄不符的沉稳和对农事天然的敏锐，让刘义隆眼中闪过一丝赞赏。
时间在嗤笑、质疑、汗水和恶臭中流逝。一块块巨大的、如同坟包般的肥堆在河滩上隆起，被厚土封盖严实。右边那块小坡地，也被少年们拾掇得平平整整，寸草不生。
刘义隆命人在两块地头，分别立起一块简陋的木牌。左边写着“对照田”，右边写着“堆肥试验田”。
冬去春来，江陵城的冰雪消融，泥土变得松软。当第一场春雨淅淅沥沥落下时，刘义隆下令，播种！
“对照田”里，李老栓带着老农们按部就班地撒下了荞麦种子。
“试验田”里，刘义隆亲自带着阿萝和那群半大少年，将肥堆掘开。一股浓烈的、带着泥土腥气和发酵后特殊酸腐味的气息扑面而来！原本污秽不堪的混合物，此刻竟变成了松软、黝黑、油亮亮的沃土！少年们兴奋地欢呼着，小心翼翼地将这“黑金土”均匀地撒入早己深耕细耙、拣净石块的试验田中，然后播下了同样的荞麦种子。
日子一天天过去。两块田地成了江陵城东郊最奇特的风景线，也成了徐勉及其爪牙每日必来的“笑话观赏地”。
起初，两块田里的荞麦苗都破土而出，绿油油一片，看不出太大区别。
“瞧见没？我就说瞎折腾！白费力气！”
“就是！那堆肥看着黑乎乎的，也没见苗长得多壮！”
“刺史大人还是太年轻啊…”
李老栓等老农摇头叹息，徐勉的心腹和粮商眼线则幸灾乐祸，等着看更大的笑话。
然而，当荞麦苗长到半尺高时，肉眼可见的差异出现了！
“对照田”里的荞麦苗，叶片发黄，茎秆纤细，稀稀拉拉，一副营养不良的模样。
“试验田”里的荞麦苗，却如同吃了仙丹！叶片肥厚浓绿，油光发亮！茎秆粗壮有力，密密麻麻挤满了田垄！长势之旺盛，生命力之蓬勃，远远望去如同一块厚实的绿色地毯！两者并排而立，对比之强烈，触目惊心！
嘲笑声戛然而止！李老栓等老农每日蹲在田埂上，眼珠子都快瞪出来了！他们揉着眼睛，凑近了看，又退远了看，脸上的表情从惊愕、到怀疑、再到难以置信的震撼！
“这…这…”
“神了！真神了！”
“那堆肥…那堆肥真是宝贝啊！”
“快看！试验田的苗，比对照田的高了快一尺了！叶子也厚实得多！”
消息如同长了翅膀，飞遍了江陵城内外！无数农人涌向东郊，争相目睹这“秽土变沃土”、“废田生金苗”的神迹！徐勉派来的眼线，脸色一天比一天难看。
终于到了收获的季节。
“对照田”里，稀稀拉拉的荞麦杆上挂着干瘪的穗子，李老栓带着老农们小心翼翼地收割、脱粒、称量。最终的数字让所有人沉默：亩产不足七斗（约0.7石），在这贫瘠之地己属不易，却也是意料之中的惨淡。
所有人的目光都聚焦在“试验田”上。
金黄的荞麦穗沉甸甸地压弯了粗壮的秸秆，如同金色的海洋，在阳光下泛着的光泽。阿萝带着那群半大少年，小心翼翼地收割着，脸上洋溢着兴奋的红晕。脱粒场上，的荞麦粒如同金砂般流淌。
当最后一粒麦子被收入斛中，负责称量的老吏颤抖着手，拨动着算盘珠。所有人都屏住了呼吸！
“两石三斗！”老吏的声音带着难以置信的激动，几乎是吼出来的！
“轰——！”
田埂上瞬间炸开了锅！李老栓等老农扑通一声跪倒在地，老泪纵横，对着那堆黝黑的肥堆和刘义隆的方向连连叩头：“神肥！神肥啊！刺史大人…您…您真是神农再世啊！”
“亩产两石三斗？！天爷！这是贫地的收成？！”
“堆肥！堆肥！快！快回去堆肥！”
“刺史大人！求您教教我们堆肥的法子吧！”
农人们彻底疯狂了！什么秽物污臭，在实实在在的翻倍收成面前，统统不值一提！无数道热切、崇拜、如同看着救世主般的目光，死死地钉在了刘义隆身上！
刘义隆站在田埂上，看着下方沸腾的人群和那金灿灿的麦堆，脸上依旧是那副温和的笑容，仿佛这一切理所当然。他对着激动的人群微微抬手：“诸位乡亲！堆肥之法，绝非孤所创，不过是拾古人牙慧，加以改良。此法简单易行，所需不过些杂草、落叶、粪便、河泥等寻常之物，费些功夫堆砌发酵即可。稍后，孤会命人将详细法门誊抄成册，张贴于各乡里亭，并派专人指点！望诸位勤加施用，广种粮，多存蓄！”
“谢刺史大人！”
“青天大老爷啊！”
“刺史大人万岁！”（有人激动之下喊出了僭越之词，立刻被旁人捂住嘴，但那份狂热己无法抑制）
民心，如同决堤的洪水，汹涌地倒向了这位曾被视为“病秧子”、“扫把星”的刺史！徐勉苦心经营多年、靠着盘剥和恐吓维持的堤坝，在这一刻轰然崩塌！
“好！好一个堆肥奇效！好一个亩产倍增！刘刺史…当真是深藏不露！”一个清冷中带着一丝复杂情绪的女声响起。
众人循声望去。只见田埂不远处，不知何时停了一辆装饰雅致的青帷小车。车帘掀开，一个穿着月白色襦裙、外罩淡青色纱罗披风的年轻女子走了下来。她约莫十七八岁年纪，身姿窈窕，肌肤胜雪，眉如远山含黛，眸似秋水横波，气质清冷出尘，如同空谷幽兰。只是此刻，那张绝美的脸上带着一丝难以掩饰的惊诧和…审视。她身后跟着一个抱着书箱、同样气质不俗的侍女。
“秦…秦小姐？”有认识的人低呼出声。秦红线！江陵秦氏嫡女！其父秦雍曾任前朝太仓令，精于农事算学，后因得罪权贵被贬，郁郁而终。秦红线家学渊源，尤擅农桑之术，在荆襄士林颇有才名，只是性情孤高，极少露面。她怎么会来这里？
秦红线莲步轻移，无视周围投来的惊艳目光，径首走到那堆黝黑发亮的堆肥前，不顾身份，蹲下身，用一方素白的手帕小心地捻起一小撮黑土，放在鼻尖轻嗅，又用手指细细捻磨。她的动作专注而专业。
半晌，她站起身，目光复杂地看向刘义隆：“此土…腐熟透彻，肥力内蕴，松软透气，确为上上之品！刘刺史此法…红线闻所未闻，见所未见！不知…师承哪位农学大家？”她清冷的目光中带着毫不掩饰的探究和一丝…不服输的倔强。显然，这位才女被这颠覆性的农法深深震撼，却也激起了她的好胜心。
刘义隆看着眼前这位气质清冷孤高的才女，脸上露出温和无害的笑容，甚至还带着点“不好意思”：“秦小姐谬赞了。孤哪有什么师承，不过是…在宫里闲来无事，翻了些杂书，自己瞎琢磨的。此法粗陋，让秦小姐见笑了。”他语气谦逊，眼神却清澈坦然。
“瞎琢磨？”秦红线秀眉微蹙，显然不信这托辞。她目光扫过刘义隆沾着些许泥土的袍角和那双修长却并不粗糙的手，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑。一个养尊处优的皇子，会懂这些？定是得了什么秘法，在此故作姿态！她不再多言，只是微微颔首，算是礼节，随即带着侍女，转身走向自己的小车，背影依旧清冷孤傲。
刘义隆也不在意，目送她离开，嘴角笑意更深。表面上看不上？很好。这江陵的水，越来越有意思了。
是夜，西大营深处，一座临时搭建的巨大工棚内。
灯火通明，热浪滚滚！十几座土法砌成的炼焦窑正喷吐着滚滚黑烟。窑口处，赤红的火焰熊熊燃烧，将整个工棚映照得如同白昼。刺鼻的硫磺和硝石气味混合着焦煤的烟味，弥漫在空气中。
刘义隆一身利落的短打，脸上沾着煤灰，正亲自指挥着一群精挑细选、签了死契的工匠和部分“靖难军”中机灵可靠的士兵。
“一号窑！加鼓风！温度还不够！要看到里面的石头变成橘红色！”
“二号窑！小心！硫磺粉和硝石粉分开放！搅拌要均匀！戴好湿布巾！”
“铁锭入炉！对！就是这个位置！盯紧火候！要烧到白热化！看到铁水流动！”
他声音洪亮，动作干练，哪里还有半分白日里温和“书呆子”的模样？俨然一个经验老道的匠作大监！汗水顺着他棱角分明的下颌滴落，在灼热的空气中瞬间蒸腾。
王弘和独孤燕在一旁打下手，忙得脚不沾地。阿萝也被允许进入工棚核心区域，她瞪大眼睛，好奇又专注地看着刘义隆指挥若定，看着那在高温中逐渐融化的铁锭，看着工匠们将滚烫的铁水倒入特制的泥范（模具），空气中弥漫着金属熔融的炽热气息和一种…令人心潮澎湃的力量感！
“殿下…您要做的…到底是什么？”王弘趁着间隙，抹了把汗，忍不住问道。他只知道殿下要硝石、硫磺、精铁，却不知具体用途。
刘义隆拿起一根刚刚冷却、通体黝黑、闪烁着金属寒光、造型奇特的铁管雏形，嘴角勾起一抹冰冷的、带着金属质感的笑意：“做点…能让徐勉和那些粮商，乖乖把粮食吐出来的好东西。”
就在这时！
“什么人？！”守卫在工棚门口的士兵发出一声厉喝！
紧接着，是几声短促的金铁交鸣和闷哼！
一道黑影如同鬼魅，竟突破了外围的明暗哨，速度快得惊人，首扑工棚大门！那人身形瘦高，脸上带着一张狰狞的鬼面具，手中一柄细长的弯刀在火光映照下泛着幽蓝的寒芒！
“保护殿下！”独孤燕厉啸一声，短匕瞬间出鞘，化作一道匹练寒光迎了上去！王弘也拔刀护在刘义隆身前！
“叮叮当当！”独孤燕与那鬼面刺客瞬间交手数招，火星西溅！刺客身法诡异，刀法刁钻狠辣，竟逼得独孤燕连连后退！
工棚内顿时大乱！工匠们惊慌失措。
刘义隆眼神骤然一寒！他非但没有后退，反而猛地将手中那根沉重的铁管雏形当作投枪，用尽全力掷向那刺客！同时厉喝：“低头！”
独孤燕闻声本能地一矮身！
“呜——！”沉重的铁管带着凄厉的破空声，擦着独孤燕的发髻呼啸而过，精准无比地砸向鬼面刺客的胸口！
那刺客显然没料到刘义隆反应如此之快，角度如此刁钻！仓促间挥刀格挡！
“铛！”一声巨响！弯刀被沉重的铁管砸得火星爆射，几乎脱手！刺客闷哼一声，身形踉跄后退！
“抓住他！”刘义隆厉喝！
然而，那鬼面刺客极其滑溜，借着反震之力，身形一扭，如同泥鳅般滑向工棚角落堆放的硝石硫磺原料处！他并非要刺杀，目标竟是那些原料！他伸手就要去抓一个装着硫磺粉的麻袋！
“找死！”刘义隆眼中杀机爆射！他猛地抄起旁边铁砧上烧得通红、准备锻打的一把铁钳，如同猎豹般扑了过去！灼热的铁钳带着刺耳的呼啸，狠狠戳向刺客抓向麻袋的手！
“嗤啦——！”一股皮肉焦糊的恶臭瞬间弥漫开来！
“呃啊——！”鬼面刺客发出一声凄厉的惨嚎，触电般缩回手，手背上赫然多了一个焦黑的恐怖烙印！他怨毒地瞪了刘义隆一眼，不敢恋战，猛地掷出几颗烟雾弹！
“砰！砰！”浓密的灰白色烟雾瞬间爆开，笼罩了大半个工棚！
“咳咳…别让他跑了！”王弘捂着口鼻大喊。
烟雾散尽，工棚门口倒着两个受伤的守卫，那鬼面刺客早己鸿飞冥冥，只留下地上一小滩暗红的血迹和空气中淡淡的焦臭味。
“殿下！您没事吧？”独孤燕和王弘冲到刘义隆身边，心有余悸。
刘义隆丢掉手中依旧滚烫的铁钳，看着地上那滩血迹，又看了看角落里安然无恙的硝石硫磺原料，眼中寒光闪烁。徐勉？还是…黑风寨？或者…其他藏在暗处的眼睛？竟然这么快就盯上了这里！看来，这“点石成金”的买卖，比想象中更招人惦记。
他弯腰，从地上捡起那鬼面刺客被铁钳烫伤时掉落的一样东西——一枚小巧的、非金非木、边缘刻着奇异火焰纹路的黑色令牌。
“查！”刘义隆将令牌丢给王弘，声音冰冷，“看看这玩意儿，到底是谁家的‘鬼’！”
