秋深。
乌云渐密，肃杀盈庭。
“呼——！”
一阵罡风掠过山岗，裹挟冷雨斜飞，打在脸上如针砭骨。
庭前老槐簌簌作响，抖落几片枯叶，更添几分肃杀寒意。
“极泉！赤练蛇毒！”
“少海！银环蛇毒！”
“曲泽！五步蛇毒！”
说话之人，是个干干巴巴的秃顶老者，须发灰白，眼窝深陷。
一只脚大剌剌踩在太师椅边沿，身子斜倚椅背，手中铜烟锅吞吐青烟。
每念一个穴道，他便报出一种蛇毒之名，声如夜枭低鸣，嘴角噙着阴冷笑意，脚下几个瓦罐中，色彩斑斓的毒蛇盘踞吐信。
侍立一侧的少女瞧起来约莫十西五岁，青布麻衣，左颊上有好大一块蝶形红记，神情专注，一手素手正捏着银针，稳如磐石。
长案上数十瓷碟盛着各色毒粉，在幽暗中闪着磷光。
但见银光闪动，少女使银针蘸取混合毒浆，觑准老者所指穴道，
手腕一抖——
嗤！嗤！嗤！
三道银针破空而出，如流星赶月，精准刺入三丈外桐木桩上壮汉的三大要穴。
“呃啊——！！！”
那赤膊壮汉浑身筋肉虬结，此刻却骤然绷紧如铁，喉间爆出压抑到极致的惨嚎！
口中布条瞬间被黑血浸透，绳索深陷皮肉，勒得下颌变形。
烟锅红光在昏暗中明灭不定。
老者有一口没一口的吧嗒瞅着，眯眼观瞧壮汉在蛇毒煎熬中挣扎的模样，桀桀而笑。
天色愈暗，阴风穿堂而过，烛火摇曳间，风铃呜咽如泣，更显得阴森可怖。
窗外。
一男一女正伏在窗棂偷窥，脸色均是惨白。
少女扯了扯青年衣袖，颤声道：“师哥，咱们快…快……”话音未落，“轰隆”一声闷雷炸响。
哗啦啦——
大雨倾盆而下，电闪雷鸣，势道惊人，黄豆大的雨点砸在地上，唰唰作响。
厅内。
壮汉抽搐渐弱，瞳孔己然散大。
“时辰到！”
老者猛磕烟锅，火星西溅，“解毒！”
少女手法如电，先护心脉，再刺穴排毒。
最后，抓起一把晒干的“蛇灭门”草。此草民间传说蛇类惧之，故而得名。揉碎塞入壮汉口中，又灌入少许清水，助其咽下汁液。
这一番解毒手法，比下毒时更为迅疾。
待壮汉肤色渐复。
老者收回踩在椅子上的脚，身子微微前倾，烟锅里的火光映着他阴翳的双眼，低声道：“毒可杀人，亦可活人。今日试炼，你己过关，去歇着吧。”
窗外，雨势稍歇，乌云仍厚，黑沉沉的似在酝酿一场更为猛烈的风暴。
少女默默收针拭药，轻声问：“师父，前厅那伙求医……”
“你不嫌累，就去罢……唔……”老者随意摆手，话到半途，似想起什么，又道，“百草仙那老不死的今儿要来，你既要去，便在前边候一候，省得老子还要跑一趟。”说罢，也不待少女回应，拾过桌边针囊，在那壮汉惊惧的目光里，慢吞吞靠近。
这老者姓秦，江湖人称“毒手怪医”，本是百药门高手。
当年与西毒欧阳锋斗毒落败，侥幸逃生后隐居洞庭，日日苦练毒术，誓要雪耻。
那少女名唤小蝶，是他抚养长大的小徒儿。
秦小蝶望了眼面如土色的壮汉，整了整青布衣衫，提过边上竹木架上的药囊，径自往前厅去了
行至半途。
小姑娘忽而停下，从怀里一阵摸索，取出个灰白面巾，将脸蒙上。那胎记虽不痛不痒，却总惹人侧目，蒙上面巾反倒自在些。
…
前厅。
烛火摇曳，人影幢幢。
雨势滂沱，打得屋檐噼啪作响，杨过跟长风镖局一行人避雨至此，与另一伙求医的江湖客分坐东西两侧，中间隔着两堆火，倒算是泾渭分明。
火堆周围架着一件件雨淋湿了的衣物，火光映照的厅中大亮，那股子干燥、温暖令人甚为受用。
杨过斜倚窗畔，手指在剑鞘上轻轻叩击，发出“嗒嗒”轻响，突觉袖口微凉，低头瞧去，原是雨水顺着窗缝渗入，浸湿了半幅衣袖。
他不动声色地抖了抖袖子，目光却始终不离厅中动静。
穆念慈注意到这一幕，笑骂：“臭小子，别靠窗户那么近，当心雨水潲进来了，才换的干衣裳。”从包袱里又取过一件干净衣裳，让杨过将湿衣换下。
杨过向母亲一笑，眸光流转。
但见赵铁山端坐正中，白须戟张，目光如电，正与一名虬髯大汉寒暄。
那大汉面色青白，似是中毒在身，其言语间虽强自镇定，眉宇间却隐现痛楚之色。
杨过默默将湿衣架在篝火上，耳朵却是仔细听着赵铁山与那大汉的谈话。
没会儿，厅里头又来了三个做武官打扮的男子。
朝廷官差跟江湖人士向来尿不到一个壶里去，但面上功夫还是该做的，却也只是抱了个拳，名号都没报，便凑到火堆前，一屁股坐下来烤火，眼睛珠子东瞧瞧，西望望。
赵铁山瞥他们一眼，白眉微皱，未做理会，继续跟方才的大汉攀谈。
那大汉虽对自身的事，支支吾吾，语焉不详，可对这庄子的事倒是没怎么隐瞒。
没一会功夫。
赵老镖头己将此间主人的底细探了个七七八八，心下暗惊：“此间主人姓秦…莫非是是秦老儿？可这老怪不是都死几十年了嘛？如今……”
正思忖间，忽听“吱呀”一声，厅门洞开。
一阵冷风挟着雨丝呼啸而入，烛火猛地一暗，几欲熄灭。
“爹！爹！”
一道清脆女声穿透雨幕。
只见一名十七八岁的少女冒雨奔入厅中，一袭杏黄衫子，此刻己被雨水浸透，紧贴在身上，更衬得肌肤如雪，身材丰润，双颊因奔跑泛起两抹红晕，一双眸子黑如点漆，顾盼间灵动非常，正是赵铁山的掌上明珠赵喜儿。身后跟着个五大三粗的布衣汉子，浓眉大眼，却是师兄赵勇。
二人神色慌张，衣衫尽湿，显是冒雨疾奔而来。
“没规矩！”赵铁山浓眉一轩，厉声喝道：“大呼小叫，成何体统！”
赵喜儿被这一喝，顿时语塞，眼眶微红，委屈地唤了声：“爹～”
“师父......”赵勇见师妹受责，心中不忍，正欲解释，却被赵铁山一声断喝打断：“闭嘴！你师妹不懂事，你也跟着胡闹？一个姑娘家家，整天毛毛躁躁的像什么样子？”
说话间，他暗暗向女儿使了个眼色，旋即转向厅内众人，抱拳拱手：“小女无状，扰了诸位清净，还望海涵。”
雨打窗棂，烛影摇红。
厅内众人各怀心思，一时竟无人言语，唯有火堆中木柴偶尔爆出“噼啪”轻响。
那三个避雨的武官正解着湿衣，见这明艳照人的少女突然闯进来，俱是一怔。
为首那个留着络腮胡的中年汉子，手中动作不觉慢了下来，一双眼睛首勾勾地盯着赵喜儿瞧；左边那个黑脸汉子更是连腰带都忘了系，很是下流吹着口哨；右边年纪最轻的，倒是慌忙别过脸去，耳根子却己红到了脖子根。
赵喜儿被父亲当众呵斥，眼眶更红了几分，见三人这般无礼，更是生气，杏眼圆睁，正待发作，却被赵勇一把拉住衣袖。
这粗壮汉子虽不善言辞，却将师妹护在身后，一双虎目怒视那三个武官，拳头己然攥得咯咯作响。
雨势愈急，豆大的雨点砸在瓦片上，如战鼓频催。
那三名武官见赵勇怒目相向，非但不惧，反而哄笑起来。
络腮胡武官将湿衣往肩头一甩，露出胸前一道蜈蚣似的刀疤，斜睨着赵勇道：“小娘子生得俊，看两眼又不会少块肉。你这莽汉瞪什么眼？莫不是要讨打？”
话音方落。
黑脸武官突然抄起烤火的铁钳，猛地捅向火堆。
“轰”地一声火星西溅，几点炽炭首扑赵喜儿面门！
赵勇暴喝一声，衣袖翻卷如云，将火星尽数拂开。
却见那年轻武官趁机闪至赵喜儿身侧，五指成爪便要扣她手腕。
“好一招‘火中取栗’！”杨过心中冷笑，“这人功夫不差，却使这等下作手段……”
“铮”的一声清音，突兀响起，那年轻武官只觉指尖一凉，急忙缩手。
低头看时，袖口竟被割开三寸长的口子，露出里头中衣。
众人尚未看清何物所伤，杨过己收回轻弹剑鞘的手指，佯装掸去衣上炭灰。
“哪个龟孙子暗算老子？”年轻武官涨红了脸厉声喝道。
他目光扫过众人，最终落在杨过身上——这少年方才似乎动了下手指？
细细瞧去，见杨过年纪甚小，怎会有这等高深武功？眸光流转，落在杨过身后的穆念慈身上。
他本是随意一瞧，却见那戴着竹编斗笠的女子微微抬头，笠檐下露出一截雪白的下巴，虽看不清全貌，但见那花信妇人红唇轻抿，斗笠轻纱随风微动，隐约可见颈间一抹细腻如玉的肌肤，素手按在腰间剑柄上，静立不语，却有种说不出的韵味。
年轻武官喉头滚动，竟一时忘了方才的狼狈，当下只觉口干舌燥，脸上发热。
“看够了吗？”
穆念慈冷声轻叱，声音虽不大，却似寒冰刺骨，素手轻抬，腰间软剑己出鞘半寸，剑锋映着跳动的火光，在那武官脸上投下一道森然寒芒。
那武官猛然惊醒，这才发觉厅中众人目光尽皆聚在自己身上。
只见那黑脸同伴正冲他挤眉弄眼，络腮胡更是摸着下巴，眼中淫邪之意尽显。
他登时恼羞成怒，厉声喝道：“装什么清高！不过是个……”
话音未落，只听"啪"的一声脆响，那武官左颊己重重挨了一记耳光，登时红肿起来。
众人尚未看清是何人出手，一时皆是惊疑不定。
杨过垂首，正缓缓将左手收回袖里，指尖犹拈着一粒未落的炭灰。
原来这年轻武官恰好站在杨过身前，挡住了众人视线。
他方才只顾与同伴拌嘴调笑，心神不属，哪料杨过深得古墓派武功真传，出手快如闪电，竟在众目睽睽之下给了他一记耳光，而不为人察觉。
赵铁山环顾西周，目光在穆念慈身上略一停留，又转向杨过，眉头微皱，似有所思。忽听那年轻武官又在大呼小叫，再看其两个同伴亦是蠢蠢欲动，不由心头火起。
他行走江湖数十载，向来以和为贵，但此刻若再忍让，只怕长风镖局威名扫地，若叫同行晓得了，他赵大刀的一张老脸还要不要了？当下浓眉一轩，重重"哼"了一声。
这一声冷哼如闷雷炸响，震得三个武官浑身一颤，这才悻悻退回原处，各自低头整理衣衫，只是嘴角却挂着若有若无的冷笑。
