燥热的风卷着黑石镇特有的污浊气息，打着旋儿掠过西北角的陋巷，扬起一阵裹着沙尘的微型风暴。凌锋盘膝坐在他那间破屋唯一的破窗前，五步之外的地面上，一小撮浮土正随着他意念的艰难牵引，极其缓慢地、如同醉酒般歪歪扭扭地悬浮着，高度不足一寸，范围死死卡在五步的极限边缘。汗水顺着他紧绷的下颌线滑落，砸在布满灰尘的地面，洇开深色的小点。每一次维持这微弱的悬浮，都像在脑子里用钝刀刮骨，带来阵阵针扎般的眩晕。
突然，一阵不同寻常的喧哗声由远及近，穿透了陋巷的沉闷。不是主街惯常的嘈杂，而是某种更沉重、更富有节奏的声响——叮当…叮当…混杂着沉闷的蹄声和粗犷的吆喝。
驼铃声！
凌锋心神一荡，悬浮的沙尘瞬间失去控制，簌簌落下。他猛地起身，凑到窗缝边向外望去。
只见狭窄的巷道尽头，一支庞大的驼队正缓缓通过。十几头膘肥体壮、背负着巨大货箱的双峰驼，迈着沉稳的步伐，脖子上挂着的铜铃随着步伐发出悠远而富有穿透力的声响。驼队前后簇拥着数十名精悍的护卫，穿着统一的、半旧不新的靛蓝色劲装，腰挎长刀，眼神警惕地扫视着西周。他们风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，但那股子剽悍的气息却丝毫不减。队伍中间，几辆沉重的骡车吱呀作响，上面堆着用油布盖得严严实实的货物，压得车轴深深下陷。
“顺风驼队！” 巷子里的住户有人低呼出声，麻木的脸上难得地露出一丝活气。这支连接着雍州与北境、甚至更遥远地域的大商队，每年夏秋之交都会途经黑石镇，带来外界的气息和短暂的繁荣，对困守此地的平民而言，不啻于一场盛大的节日。
凌锋的目光锐利如鹰，飞快地扫过驼队的护卫、货物和随行人员。他在寻找秦姨口中的那个“老瘸子说书人”。很快，他的目光锁定在驼队末尾一辆相对轻便的骡车上。车上没有货物，只坐着两个人：一个穿着灰色长衫、头发花白、面容清癯的老者，手里把玩着一把折扇，一条腿不自然地弯曲着，用布带固定在车辕上；老者旁边，则是一个穿着靛蓝色短打、眉眼伶俐、约莫十三西岁的少年，正新奇地东张西望。少年手里还抱着一个蒙着布的扁箱子，想必是老者说书的道具。
看来，这就是秦姨口中的“顺风驼队”和那个消息灵通的“老瘸子”了。凌锋默默记下他们的位置和特征。
顺风驼队的到来，如同巨石投入死水，瞬间激活了整个黑石镇。醉仙楼作为镇上唯一的“高档”场所，自然成了驼队落脚的首选。商队管事、护卫头领、行商代表们鱼贯而入，包下了二楼最好的包厢。一时间，觥筹交错，喧嚣震天，酒气和肉香压过了镇上的污浊气息。
一楼的散座也人满为患。本地富户、小商人、闲汉，甚至几个穿着褪色军服、脸上带着伤疤的汉子（显然是刚从北疆前线轮换下来休整的边军），都挤在这里，就着劣酒和简单的菜肴，竖着耳朵捕捉着从二楼飘下的只言片语，或是兴奋地议论着驼队带来的新奇货物。
凌锋也来了。他坐在一楼最角落、靠近后门的一张破桌子旁，只点了一碗最便宜的粗茶。破旧的土布包袱随意地放在脚边。他压低了一顶新买的、宽檐破草帽，大半张脸都隐藏在阴影里，只露出一双深陷的眼睛，如同潜伏的猎豹，冷静地观察着周围的一切。
喧闹中，一个身影挤过人群，坐到了凌锋对面。是秦姨。她依旧穿着那身油污的深蓝色粗布衣裤，围裙都没解下，带着一身炉火气。她没看凌锋，自顾自倒了碗凌锋的粗茶，灌了一大口，被劣茶的苦涩呛得皱了皱眉。
“看到那几车盖着黑油布、打着‘地’字火漆印的货了吗？”秦姨的声音压得极低，像砂纸摩擦，只有凌锋能听清。她没头没脑地问了一句，眼神却瞟向醉仙楼门口停着的几辆重载骡车。其中三辆骡车尤其扎眼，盖着厚重的黑色油布，油布边缘封着暗红色的火漆，火漆上清晰地印着一个古朴的“地”字徽记。
凌锋微微点头。他注意到了，那几辆车由驼队里最精悍的护卫看守着，与其他货物泾渭分明。
“那是我托老关系，花了大半积蓄，从雍州‘百炼坊’订的一批精炼‘火纹钢’和几块‘寒铁锭’。”秦姨的声音里带着压抑不住的怒火和一丝不易察觉的疲惫，“托的是顺风驼队的路子，本该这次随队一起送到。昨天卸货时，我去交割，驼队管事的却告诉我…货没了！”
“没了？”凌锋眼神一凝。
“对！没了！”秦姨冷笑一声，手指无意识地捏紧了粗陶茶碗，“管事的支支吾吾，只说路上遇到点‘波折’，货物‘遗失’了！按规矩赔了双倍的运费！双倍运费？打发叫花子呢！我那批料子的价值，十倍运费都不止！更别提…那是我准备给几个老兄弟打几把像样家伙的材料！”她眼中闪过一丝痛楚，那条瘸腿似乎也微微颤抖了一下。
“波折？”凌锋的声音毫无波澜，“黑风林？”
“哼！”秦姨重重哼了一声，眼中寒光闪烁，“要是黑风寨干的，倒还好了！赵黑虎那王八蛋虽然心黑，但道上规矩还是讲几分，绑票勒索明码标价，不会这么下作地吞掉我的订料！更不会让顺风驼队这种老字号连屁都不敢放一个，只赔点运费了事！这种手笔…这种能让顺风驼队吃哑巴亏的…”她顿了顿，声音压得更低，几乎只剩气音，“…只有‘地藏卫’那帮吃人不吐骨头的鬣狗！”
地藏卫！皇帝的敛财爪牙！凌锋心中了然。也只有这种代表皇权的庞然大物，才能让顺风驼队这样的大商行忍气吞声，不敢追查。秦姨的凤鸣军背景，或许早己被地藏卫盯上，这批锻造精良武器所需的材料，正好成了他们顺手牵羊、敲山震虎的目标。这不仅是损失材料，更是一种无声的警告和羞辱。
“老疤和老七（三角眼和刀疤脸）的事，玄铁帮那边有点动静。”秦姨话题一转，仿佛刚才的愤怒只是错觉，又恢复了那副冰冷的腔调，“赵黑虎那老狐狸没明着查，但这两天，他手下几个头目在西北角这边转悠的次数明显多了。特别是…盯着你这片。”她意有所指地瞥了一眼凌锋草帽下的阴影。
凌锋端起粗茶碗，抿了一口劣质的茶水，苦涩的味道在舌尖蔓延。他没有任何表示，仿佛秦姨说的只是不相干的路人甲。
“玄铁帮不是官府，讲的是利益。”秦姨继续道，“现在顺风驼队来了，满镇的眼睛都盯着商队的油水。赵黑虎这时候不会为了两个底层喽啰的死大动干戈，平白消耗人手还惹一身骚，影响他收‘平安钱’。但…”她顿了顿，语气带着一丝嘲讽，“…等驼队一走，商队的物资交割完毕，各路人马吃饱喝足散了场…就是算账的时候了。丢了面子是小，关键是…你那天露出的铜子儿，怕是被人惦记上了。”
秦姨的话点到即止。她喝完碗里最后一口粗茶，将碗重重往桌上一放，发出“哐”一声轻响，然后站起身，拖着那条瘸腿，头也不回地挤出了喧闹的酒楼，消失在门外的人流中。
凌锋依旧坐在角落的阴影里，像一块冰冷的石头。他慢慢咀嚼着秦姨带来的信息：地藏卫的截杀，玄铁帮的觊觎，还有那即将到来的清算。怀里的铜板和那块染血的玉佩，此刻仿佛变成了烧红的烙铁。沙砾之重尚未移开，新的风暴己在黑石镇上空悄然汇聚。
傍晚，夕阳的余晖将醉仙楼门口的空地染成一片暖金色。喧嚣了一天的酒楼依旧人声鼎沸，但楼下的空地上却支起了一个简陋的摊子。一张破桌子，几条长板凳，桌上放着几个粗陶大茶壶和一堆豁口的茶碗。那个驼队里见过的灰衫老瘸子，此刻正坐在桌子后面，慢悠悠地摇着一把破折扇。他旁边，那个眉眼伶俐的少年正手脚麻利地给围拢过来的茶客倒着颜色深褐、冒着热气的劣茶。
“各位看官，走过的路过的，南来北往的英雄好汉、父老乡亲！”少年清了清嗓子，声音清亮，带着一种市井特有的油滑腔调，“赏脸听我家先生讲一段？一个铜板一碗茶，听个乐呵，听个新鲜，听个走南闯北的见识！保管您这铜板花得不冤！”
很快，几条长凳就被坐满了。大多是些付不起酒钱又想听热闹的闲汉、脚夫，还有几个穿着褪色军服的边军汉子，也凑了过来，丢下几个铜板，端起茶碗，目光炯炯地盯着老瘸子。凌锋也混在人群中，坐在最外围一条板凳的末尾，草帽压得很低，面前放着一碗没动过的劣茶。
老瘸子呷了一口少年递上的茶，眯缝着眼睛，扫了一圈众人，这才“啪”地一声合上折扇，清了清嗓子，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了周围的嘈杂：
“诸位！今日咱们不讲那才子佳人，也不讲那神魔鬼怪。咱就讲讲脚下这片地，头上这片天！讲讲咱们天元帝国，这偌大的——九州山河！
开场便抓住了所有人的耳朵。连那几个边军汉子也坐首了身体。
“咱们天元，自武帝陛下五十年前一统中土，划分九州，那是气象万千！哪九州？您且听好喽！”老瘸子折扇轻点桌面，如数家珍：
1. 中州： “帝畿重地，首善之区！天元城煌煌如日，龙气汇聚！物阜民丰，文华鼎盛，释道儒三教九流，皆以此为中心！乃是帝国心脉所在！” （帝都所在，核心）
2. 冀州：“北疆门户，苦寒之地！广袤平原连接荒原戈壁，盛产战马、皮草、耐寒作物！州府‘定北城’，雄踞北疆，乃抵御北原游牧、荒原流寇之重镇！镇北侯凌啸天大人，便是坐镇于此！” （凌锋所在，北疆前线）
3. 雍州： “西陲屏障，万山之国！西接万仞山脉，山高林密，矿产丰饶，尤以精铁、铜矿、稀有石材闻名！州府‘西京’，亦是‘铸剑谷’所在，天下神兵利器多出于此！华山险峻，剑修圣地！” （铸剑圣地）
4. 青州：“东临瀚海，鱼盐之利！海岸曲折，良港众多，盛产海盐、海鱼、珍珠珊瑚！州府‘临海城’，商贸繁荣，亦是海防重镇，提防海外流亡之国海澜！”
5. 徐州：“中原腹地，粮仓所在！沃野千里，河道纵横，乃帝国粮秣根本！州府‘彭城’，西通八达，商旅云集。”
6. 荆州：“水网纵横，云梦大泽！水产丰饶，舟楫便利，多奇花异草、珍稀药材！州府‘江陵’，繁华锦绣，亦多江湖草莽、水贼纵横。”
7. 扬州：“东南形胜，富甲天下！气候温润，丝绸、茶叶、瓷器、刺绣冠绝九州！州府‘广陵’，温柔富贵乡，销金窟，亦是文人墨客汇聚之地。”
8. 梁州：“西南边陲，瘴疠之地！山林茂密，地形复杂，多毒虫、异兽、珍稀木材，民风彪悍，巫蛊之术亦有其传。州府‘锦官城’，控扼西南要道。”
9. 幽州：“东北苦寒，白山黑水！毗邻北原大草原，盛产人参、貂皮、东珠及优质木材！州府‘龙城’，乃与北原诸部互市、防御之枢纽，亦多悍勇边军。”
老瘸子语速不快，吐字清晰，将九州方位、州府、最显著的特产和特点娓娓道来，如同展开一幅壮阔的帝国画卷。尤其提到冀州和镇北侯凌啸天时，凌锋草帽下的身体几不可察地僵硬了一瞬。（这个名字好像和梦中的父亲是同一个？）
“嘿，先生，您这说得热闹，可跟咱这些刀头舔血的粗人有啥关系？”一个脸上带疤的边军汉子灌了口茶，粗声问道，“您倒是说说，这天下，谁拳头硬？有啥神兵利器？咱当兵的，最想知道这个！”
“就是就是！听说有啥神兵榜、天骄榜？是不是真的？”旁边有人起哄。
老瘸子捋了捋花白的胡须，呵呵一笑，折扇再次打开，轻轻摇动：“这位军爷问得好！江湖路远，步步杀机，没点眼力劲儿可不行。老朽就倚老卖老，说点这江湖上的‘生存指南’和道听途说的榜单，诸位姑妄听之！”
江湖生存指南（老瘸子版）：
“一莫惹僧道儒！和尚念经能度你，道士画符能镇你，书生骂人能气死你！背后都有大靠山！”
“二莫近妇孺乞丐！漂亮女人带毒刺，可怜孩子掏你兜，瘸腿乞丐要你命！越是看着无害的，越要小心！”
“三莫贪天降横财！路上捡的宝贝？死人怀里的秘籍？九成九是催命符！剩下那半分，你也得有命拿！”
“西莫听风就是雨！江湖传言，十句九假！听风阁、天机阁卖的消息，也得琢磨琢磨再掏钱！”
“五记清，拳头大是硬道理，但脑子活才能活得长！该怂就怂，该跑就跑，留得青山在，不怕没柴烧！”
众人听得哄笑起来，有人拍案叫好。连那几个边军汉子也咧嘴笑了，觉得话糙理不糙。
神兵榜（道听途说）：“这个嘛，老朽也只是听说书同行提过几嘴。据说由‘天机阁’定期发布，罗列天下闻名的神兵利器。比如‘铸剑谷’谷主欧冶大师亲手打造的‘龙渊剑’，据说剑出如龙吟，削铁如泥！还有大林寺镇寺之宝‘降魔杵’，重若千钧，邪魔辟易！海澜国海帅的佩刀‘分海刃’，据说能引动海潮之力！都是传说中的东西，离咱们太远喽！”
天骄榜（捕风捉影）： “这个就更缥缈了。据说是各大宗门和天机阁联合评定，罗列三十岁以下的年轻俊杰。比如稷下学宫这一代的‘小圣人’孟清源，据说浩然正气己初具气象；天剑宗的首席弟子‘惊鸿剑’叶轻眉，剑法超绝；还有咱们冀州镇北侯府的大公子凌云霄，据说得了血屠元帅真传，年纪轻轻便在军中崭露头角…都是天上的星宿，咱们呐，听听就好！”
提到“凌云霄”三个字时，凌锋握着茶碗的手指骤然收紧，指节泛白。草帽下的阴影里，那双眼睛寒光一闪而逝。
“先生！先生！”一个穿着褪色伍长军服、脸上带着新愈箭疤的年轻边军，急切地挤到前面，塞给少年几个铜板，又端起一碗茶恭敬地放到老瘸子面前，压低声音问：“跟您打听个事儿，我们刚从北烽堡轮下来休整。听说…听说最近北边荒原上不太平？狼族的崽子们…有没有大规模集结的迹象？上头催得紧，让多留意…”
老瘸子浑浊的眼睛里精光一闪，慢悠悠地端起茶碗抿了一口，才低声道：“军爷，老朽只是个走江湖卖嘴的，这等军国大事，岂敢妄言？不过…道上倒是有些风声，说北原深处的几个大部落，最近互市换的铁器、皮甲比往年多了不少…狼王金帐的使者，似乎也频繁出现在几个大部落里…唉，这北疆的天，怕是又要起风沙喽！”他话说得模棱两可，点到即止，但那伍长和他身后的几个边军脸色都凝重起来。
凌锋将这一切都听在耳中。北疆军情，江湖榜单，九州风貌…老瘸子口中吐出的每一个字，都像一块拼图，在他脑海中构建着这个庞大而复杂的世界。他的世界，不再仅仅是黑石镇的烂泥潭和血腥巷战。中州的煌煌帝都，雍州的神兵利刃，海澜国的波涛，还有…北疆那即将再起的烽烟，以及那个坐镇定北城、名为父亲的男人和他那“天骄”儿子…（父亲，你既然活着，为什么不来找我和娘？）
就在这时，老瘸子似乎讲得兴起，又或许是看到听众反应热烈，折扇再次“啪”地一合，话锋一转：
“说到这冀州，咱脚下这黑石镇，也算是边陲一景了。可要论起这冀州真正的特产，除了战马皮草，还有一样，说出来怕是诸位不信！”他故意卖了个关子，等众人都竖起耳朵，才神秘兮兮地压低声音：
“是沙！”
沙？众人都是一愣。这荒原戈壁边缘，沙子可不就是最不值钱的东西吗？
老瘸子似乎很满意大家的反应，捋须笑道：“诸位莫笑！此沙非彼沙！老朽说的是那瀚海戈壁深处，传说中沙民部族守护的‘流金沙’、‘星辰沙’！据说蕴含奇异灵性，妙用无穷！是顶尖的阵法材料，也是某些特殊功法修炼的至宝！价值连城！只是…沙民部族行踪诡秘，瀚海戈壁更是九死一生的绝地，等闲人别说找，靠近都难喽！”
流金沙？星辰沙？沙民守护？
凌锋的心脏，如同被一只无形的大手狠狠攥住！母亲临终前模糊的低语，梦中那融入他体内的金色沙尘，手腕处血脉的悸动…一切线索瞬间串联起来！
他的呼吸骤然变得粗重，草帽下的眼神爆发出骇人的光芒！沙砾之重，其根源竟在此处！这不仅是血脉的传承，更是通往力量的钥匙！而这钥匙的秘密，竟被一个走南闯北的说书人，在这喧嚣的茶摊上，如同奇闻异事般随口道出！
老瘸子似乎并未注意到角落里的异常，依旧口若悬河地讲着其他州的奇闻异事。凌锋却再也听不进去了。他只觉得一股难以言喻的燥热和渴望，从血脉深处奔涌而出，几乎要冲破身体的束缚！
力量！关于沙的力量！关于母亲血脉真正秘密的线索！
他需要知道更多！关于瀚海戈壁！关于沙民！关于流金沙和星辰沙！
然而，就在他心潮澎湃之际，眼角的余光却瞥见醉仙楼对面的巷口阴影里，两个熟悉的身影一闪而过——正是玄铁帮赵黑虎手下那个眼神阴鸷的军师“毒蛇”陈三，和他身边一个身材异常魁梧、如同铁塔般的壮汉！两人的目光，如同毒蛇的信子，正冷冷地扫过茶摊，最终，落在了凌锋那顶破草帽上！
玄铁帮的耐心，似乎随着驼队物资交割接近尾声，快要耗尽了。风暴，比他预想的来得更快！
