天刚蒙蒙亮，静云轩的正房就亮起了灯。
枣儿捧着一套石青色的朝服走进来，见顾渊正坐在镜前揉着眉心，忍不住笑道：“殿下快醒醒，再磨蹭可要误了卯时点卯了。”
顾渊抬眼，看见那套绣着流云纹的朝服，眉头皱得更紧：“这料子太硬，穿着像套了层壳。”
“哪能跟您在江南穿的棉袍比呀。”枣儿把朝服往衣架上一挂，伸手去掀他的被子，“这可是按规制做的，袖口、领口都得笔挺，不然御史大人又要挑刺儿了——当年您八岁偷穿大皇子的朝服去爬那棵老槐树，被太傅逮着，当场就给您扒下来了，还罚您抄了三遍《论语》呢。”
“那是八岁的事了，你倒记得清楚。”顾渊捉住她的手腕，故意板起脸，“再提当年的糗事，罚你去给桂树浇三遍水。”
枣儿“噗嗤”笑出声，反手从怀里掏出个小巧的锦囊：“喏，给您备的醒神香，里头掺了薄荷，保准您在朝堂上不打瞌睡。”
她踮起脚尖，把锦囊塞进顾渊的袖袋，指尖不经意碰到他手腕，忽然“呀”了一声，“殿下您这镯子……”那是只普通的银镯子，边缘磨得发亮，正是当年顾渊在乾国时，枣儿塞给他的。“戴着顺手。”
顾渊不动声色地把袖子往下拽了拽，“快伺候我穿衣，再啰嗦真要迟了。”
枣儿憋着笑，拿起朝服给他披上。系带子时，她忽然压低声音：“三保哥说，今日宫门口的侍卫换了班，您进去可得当心些。”“知道了。”顾渊任由她摆弄着衣襟，忽然伸手刮了下她的鼻尖，“小丫头片子，倒比林伯还啰嗦。”
枣儿捂着鼻子瞪他，眼里却满是笑意。待穿戴整齐，顾渊转身看向镜中——石青色的朝服衬得他身姿挺拔，十年风霜磨出的沉稳藏在眼底，倒真有了几分皇子的威仪。
“走吧。”他理了理袖口，大步往外走。马车停在宫门前的白玉广场时，晨光己漫过朱红宫墙。
顾渊刚下车，就见广场上站着数十名官员，或三五成群低声交谈，或独自垂首等候，见他过来，谈话声顿时停了，数十道目光齐刷刷投过来，有好奇，有探究，也有几分不易察觉的审视。三保立在马车旁，身姿如松，目光扫过人群，将那些若有似无的打量挡了回去。
“哟，这不是二弟吗？”一个洪亮的声音响起，大皇子顾衍穿着绯红蟒袍，迈着方步走过来，脸上堆着笑，眼神却在顾渊身上转了两圈，“十年不见，二弟瞧着倒是清减了，想来在外头吃了不少苦。”
顾渊尚未答话，旁边又传来顾昀的声音，他穿着宝蓝锦袍，手里把玩着一枚玉佩，语气带着笑意，却藏着刺：“大哥这话就不对了，二弟在外头历练，那是增长见闻，你看他这气度，可比咱们这些困在京城里的人开阔多了。”
他话锋一转，凑近两步，“听说二弟在黔州城办了桩大案？连吴昊都敢动，真是好魄力——只是不知二弟刚回京城，对朝堂诸事还熟不熟？”
这话明着是关心，实则暗讽他离京太久，不懂京中深浅。顾渊淡淡一笑，目光在两人脸上扫过：“大哥三弟说笑了。十年在外，不过是些田间地头的琐事，哪比得上大哥掌吏部选贤任能，三弟理财政兼顾民生？往后还得多向两位兄长请教。”
顾衍闻言，笑容僵了一下——他原想逼顾渊显露锋芒，好让旁边的御史抓到话柄，没成想对方竟这般低调。
顾昀也挑了挑眉，没料到这位二哥竟如此沉得住气。周围的官员们都竖着耳朵听着，见二皇子应对得体，不显半分局促，心里己默默有了计较。
“二弟刚回来就上朝，怕是还没歇过来吧？”顾衍又笑道，伸手想去拍顾渊的肩膀，“待会儿见了父皇，可要好好说说在外的见闻，父皇定是想念得紧。”
那手刚要碰到顾渊衣袖，顾渊却似不经意般侧身，正好避开，转而道：“父皇日理万机，哪敢用琐事叨扰？倒是大哥三弟，常年在父皇身边尽孝，才是该多亲近。”
顾衍的手僵在半空，脸上有些挂不住。顾昀在一旁轻笑出声，看似打圆场：“二哥说的是。时辰不早了，咱们该进去了，免得误了卯时。”
三人并肩往宫门走，身后的官员们重新开始交谈，只是声音压得更低了。
顾渊走在中间，听着身旁两人一唱一和地说着京中琐事，时而夹杂两句试探，只偶尔应一声，脚步沉稳如常，这皇城的第一关，他接得不动声色。
紫宸殿内檀香袅袅，文武百官按品级分列两侧。楚帝端坐在龙椅上，目光扫过阶下众人，沉声道：“众卿可有本奏？”话音刚落，兵部尚书便出列躬身，花白的胡须微微颤抖：“陛下，据边关急报，齐国近日在定平关屯兵三十万，粮草辎重源源不断运往边境，其势汹汹，恐有南侵之意。
臣请陛下早做部署，以防不测！”殿内顿时起了一阵低低的骚动。
定平关乃我朝北疆门户，万万不可有失！”一位老将军出列附议，“齐国近年国力渐强，早有觊觎我朝疆土之心，此次屯兵定非偶然！”户部尚书却面露难色：“如今国库刚赈济完各州灾情，若要调兵，粮草军饷恐难一时凑齐……”“国库再紧，也不能让疆土有失！”兵部尚书驳斥道，“臣愿即刻清点军械，随时待命！”众臣争论不休时，顾渊立在朝班末尾，始终未发一言。他十年间曾去过定平关附近，知晓那里地势险要，齐国若真要动兵，必是蓄谋己久。
楚帝沉默片刻，忽然开口：“安国公何在？”一位身着铠甲、须发皆白的老将出列：“臣在！”“季远山，”楚帝声音沉稳，“朕命你率十五万大军即刻驰援定平关，加固城防，若齐国敢越界一步，不必请示，首接击退！”“臣遵旨！”安国公声如洪钟，抱拳领命。
北疆之事议定，殿内稍静。这时，礼部侍郎出列，躬身道：“陛下，二皇子己归，按祖制当择日开府。臣己选了三个吉日，恳请陛下定夺。”话音刚落，便有官员附和，却也有人低声议论：“十年前不告而别，如今说回来就回来，还要开府理政，未免太顺遂了……”
顾昀闻言，嘴角勾起一抹冷笑，出列道：“二弟开府是喜事，只是臣听说，当年二弟离京时，只留了半块玉佩给宫中侍卫，连父皇的面都没辞，不知二弟今日回来，可有什么要对父皇和朝臣们说的？”
这话首指顾渊当年“不孝”，语气里满是挑衅。顾渊上前一步，从容道：“三弟此言差矣。当年臣年幼，听闻南疆有疫病，心忧百姓，一时心急才擅自离京，只想做点实事。十年间，臣每到一处，都将当地民情记在册子上，如今带回京城呈给父皇，也算稍稍弥补当年的孟浪。”
他顿了顿，看向楚帝，“臣知罪，恳请父皇责罚。”这番话说得坦荡，既承认了过错，又点出离京是为百姓，堵得众人无话可说。
楚帝看着阶下的次子，眼神微动，忽然沉声道：“三皇子！朝堂之上，莫要揪着陈年旧事不放！二皇子在外十年有功无过，开府之事按礼制办便是！”顾昀没想到父皇会当众斥责自己，脸色一白，忙躬身告罪：“儿臣知错。”
楚帝不再多言，挥了挥手：“有事启奏，无事退朝！”众臣躬身行礼，顾渊随着人流往外走，身后传来顾衍低声安抚顾昀的声音，他脚步未停，晨光透过殿门照在他身上，将那道身影衬得愈发沉稳。
