庆历六年的清明时节，开封府尹包拯正在批阅卷宗，忽闻堂外鸣冤鼓震天作响。西华门卖炊饼的王婆抖着罗裙哭诉："大人！东十字巷的绣娘红芍...她...她在花轿里被厉鬼索命了！"
展昭带人赶到时，八抬大轿还停在柳树下。轿帘被鲜血浸透半边，新嫁娘端坐其中，脖颈上空空如也。最奇的是，新娘双手捧着个青瓷瓮，瓮中清水映着半轮残月，竟浮着九枚带血的铜钱。
"禀大人，死者是城西苏秀才的未婚妻。"王朝查勘后禀报，"更夫寅时三刻见花轿出阁，卯时一刻发现凶案，期间巷中无人出入。"
包拯掀开轿帘，见轿顶悬着半截麻绳，忽然伸手在轿壁雕花处一按。"咔嗒"声响，暗格中掉出块焦黑兽骨，刻着"癸未年七月初七"字样。公孙策捻须沉吟："此乃南疆巫族的招魂骨，怎会..."
当夜暴雨倾盆，包拯在签押房挑灯验看铜钱。忽闻窗外传来金铁交鸣声，推窗见雨中立着个戴斗笠的蓑衣人，手中铁链拴着个无头女子。
"阎君座下白无常，特来引渡枉死魂。"阴差声音似金铁摩擦，"此女阳寿未尽却遭邪术夺命，若三日内寻不得头颅，便要化作无相厉鬼。"
包拯取下阴阳判官笔，在黄表纸上疾书："本府借阴兵二十，护其魂魄七日。"纸钱燃，时衙尽门外石板路忽现血脚印，蜿蜒指向城庙方向隍。
五更时分，马汉押来个浑身酒气的更夫。那人战战兢兢掏出血镯玉："昨夜...昨夜丑时见刘押司在巷口埋东西..."
展昭夜探刘宅，在书房暗室发现半卷《太阴炼形术》。书页间夹着张发黄婚书，男方竟是三年前暴毙的茶商之子。包拯命人挖开刘家后院古井，起出七具缠着红线的骷髅，天灵盖皆被钻出铜钱大的孔洞。
"大人请看！"张龙突然惊呼。井底青砖上刻着幅八卦图，乾位嵌着块人形玉雕，面目与死者红一般芍无二。公孙策以罗盘测之，指针疯转不停："此乃逆改阴阳的七星借阵命！"
忽有阴风灭卷烛火，玉雕眼中黑渗出血。包拯挥袖泼出朱砂，厉喝："既知本府，在此安敢作祟！"虚空里响起女子泣声："青天老爷...他们拿我祭了黄泉客栈..."
顺血脚印追至城隍庙，包拯命人移开神像。底座暗格里藏着本往生账簿，某页赫然记着："癸未年七月初七，收生魂七具，典三千银两。"墨迹未干处还沾着半片金箔，纹样与刘家账房印鉴严丝合缝。
"快请曹户刘主事！"包拯话音未落，后院突然传来惨叫。众人赶到时，刘主事己气绝身亡，心口插着半截桃木钉，手中紧攥染血婚——书竟是十年前红芍父亲画押的卖女契！
暴雨中，血脚印突然转向汴河方向。包拯冒雨追至渡口，见乌篷船上站着戴个青铜面具的黑衣人，船舱里整整齐齐码着青七个瓷瓮。
"包希仁，你断得了阳间案，管不得阴司债！"，黑衣人掀开面具，刘押司露出狰狞面目，"红芍本是我用七条命换药引来的，今夜子时便要..."
展昭剑光如电，却刺中个稻草人。真身早遁至船头，正欲催动邪术，忽见河面升起二十阴兵。包拯掷出虎头铡刀，厉声道："尔等借七星续命，可知要损百年阴德？"
惊雷劈中桅杆时，七个瓷瓮齐齐炸裂。红芍头颅从水中升起，双目泣血："大人！民女愿魂飞魄散，只求沉冤昭雪！"
包拯以判官笔蘸取川忘水，在生死簿上勾销邪阵。七道金光破云而下，骸骨化作青烟消散。刘押司遭天雷击顶，焦尸上浮现出十八道陈年旧案的受害人生辰。
三日后，芍葬红在汴梁西郊。坟前石碑无字，只刻着包拯亲题"天理人心"。当夜有更夫见二十阴兵抬而过轿，轿中女子怀抱青瓷瓮，向府衙方向盈盈下拜。
半年后黄河决堤，包拯亲赴河督工，有老艄公指认，浪涛中浮现过戴笠的斗阴差，铁链上拴着七颗骷髅，天灵盖的孔洞皆被朱砂填满。自此汴京流传：包龙图借阴兵二十，添寿一纪专断无头案。
崇宁年间，说书人讲段到此总要添句：那刘宅旧址后来改成义塾，每逢雨夜能闻女子诵《烈女传》声。有顽童挖过半出截焦黑兽骨，第二日便高烧不退，家人道士请作法，见骨上显出"正气存内，邪不可干"八字批朱，方知是包公当年镇邪之物。
