沈青云连夺县试、府试两案首，成就“小三元”的赫赫威名，这在整个南淮府，乃至邻近的几个州府，都如同平地惊雷一般，引起了前所未有的巨大轰动。
一个年仅八岁的稚龄孩童，竟然能在竞争如此激烈，堪称残酷的科举独木桥上，接连两次力压群雄，独占鳌头，这简首就是百年难得一遇，甚至可以说是千年难得一遇的科举奇才！
各种各样的赞誉、传说、甚至是带着几分神话色彩的演绎，如同雪片一般，从西面八方，向着沈青云和他那个原本名不见经传的偏僻小山村——下溪村，汹涌而来。
“青阳神童”、“江左奇才”、“未来的状元公”、“文曲星转世”……各种各样响亮而又令人艳羡的名号，都被毫不吝啬地冠在了年仅八岁的沈青云的头上。
沈家那座位于下溪村的简陋小院，更是每日里贺客盈门，车水马龙，比上次县试放榜时还要热闹数倍不止。不仅是下溪村的乡邻，就连邻近村庄的里正、乡绅，甚至是青阳县城里的一些头面人物，都纷纷备上厚礼，不辞辛劳地前来道贺，希望能与这位未来的“天子门生”攀上几分交情，结个善缘。
就连青阳县令徐子陵大人，在得知沈青云再夺府试案首的喜讯后，也特意派人送来了更为丰厚的贺礼，并亲笔题写了一块“少年英才，国之栋梁”的烫金匾额，着人敲锣打鼓地送到了沈家，以示对其才华的嘉奖和对其未来的期许。
对于这一切突如其来的荣耀和喧嚣，沈青云依旧保持着一份与年龄不符的清醒和难得的冷静。他知道，这些虚名和赞誉，不过是过眼云烟，转瞬即逝。真正的考验，真正的挑战，还在后面。他未来的路，还很长，也很艰难。
他婉拒了大部分不必要的应酬和宴请，将更多的时间和精力，投入到了为即将到来的，也是最为关键的院试做准备之中。
院试，乃是童生试的最后一关，也是决定一个读书人能否真正迈入“士”这个阶层门槛的生死之战。只有通过了院试，考取了“秀才”的功名，才算是真正拥有了“功名”在身，才能享受朝廷给予的种种优待（如免除赋税徭役，见官不跪等），也才有资格去参加更高级别的乡试，去追逐那“举人”、“进士”的更高荣耀。
院试的主考官，与县试、府试不同，乃是由朝廷首接任命，代表天子巡视一省文教的学政大人。学政大人手握一省学子的生杀大权，其眼光之毒辣，标准之严苛，学问之渊博，自然远非地方上的县令、知府之流可以比拟。
沈青云不敢有丝毫的怠慢和轻敌之心。
就在他潜心苦读，为院试做着最后冲刺的时候，一个令他，也令整个沈家都感到既意外又无比荣幸的消息，却如同惊雷一般，突然传来了。
南淮知府赵大人，要亲自召见他！
这个消息，让沈家上下都感到既惊喜万分，又有些诚惶诚恐，不知所措。
知府大人，那可是整个南淮府的最高行政长官，是真正的封疆大吏，一方的父母官！寻常的百姓，甚至是一些小有功名的秀才、举人，一辈子都难得有机会亲眼见上一面。如今，竟然要屈尊降贵，亲自召见一个年仅八岁，尚未取得秀才功名的童生，这可是天大的荣耀，也是天大的机遇啊！
沈万才更是激动得手足无措，坐立不安。他连夜将家里唯一一件还算体面的，压箱底的旧长衫翻了出来，仔仔细细地熨烫平整，生怕儿子在知府大人面前因为衣着寒酸而失了礼数，丢了脸面。
林秀娥也紧张地拉着儿子的手，一遍又一遍地叮嘱着，见了知府大人要如何行礼，如何说话，哪些话能说，哪些话不能说，生怕儿子年纪太小，不懂官场的规矩，万一说错了话，冲撞了贵人，那可就追悔莫及了。
沈青云看着父母那副紧张兮兮，如临大敌的可爱模样，心中也是一阵好笑，却也知道，这是他们对自己的一片深沉的爱护之心。
“爹，娘，你们就放心吧。”沈青云安慰着父母，脸上带着自信而从容的笑容，“孩儿知道该怎么做，也知道分寸。知府大人召见，想必也是因为孩儿侥幸夺得了府试案首，想当面勉励孩儿几句，不会有什么为难的。”
第二日，天色微明。沈青云在父亲沈万才的陪同下，怀着一颗平静而又带着几分期待的心，再次来到了那座庄严肃穆的南淮府衙。
与上次来参加府试时的那种紧张、忐忑和对未知的些许恐惧不同，这一次，沈青云的心中，更多了几分从容、自信和对未来的笃定。
在府衙门前通报了姓名和来意之后，很快便有衙役恭恭敬敬地将他们父子二人引了进去。
穿过几重戒备森严，气氛肃穆的院落，来到了一处名为“清心堂”的后堂。这清心堂，据说是知府大人平日里处理一些不太重要的公务，或者接见一些幕僚属下和地方乡绅的所在。
堂内陈设虽然简朴，却透着一股不容侵犯的庄重和威严之气。正堂之上，悬挂着一块“明镜高悬”的匾额，两旁则是一副“吃百姓之饭，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓；受国家之禄，操国家之事，莫说国家可负，国家就是社稷”的楹联，笔力遒劲，发人深省。
正堂之上，端坐着一位身着崭新绯色官袍，面容清瘦，目光深邃，神情略显严肃的中年官员，正是南淮知府赵大人。
“学生沈青云，拜见知府大人！”沈青云上前一步，不卑不亢，恭恭敬敬地行了一个标准的揖礼，声音清朗，掷地有声。
