院试，这童生试的最后一役，终于在万众瞩目之下，拉开了它那神秘而又令人敬畏的帷幕。
南淮府贡院之外，那黑压压的人群，比之数月前的府试，更是有过之而无不及。每一个年轻的脸庞上，都写满了紧张、期盼、焦虑、以及对未来的无限憧憬和……一丝丝难以掩饰的，对未知的恐惧。
他们知道，这一场考试，将首接决定他们未来数年，甚至是一生的命运。
成，则鱼跃龙门，一朝成名天下知，从此便可踏入“士”这个令人艳羡的阶层，享受朝廷给予的种种优待，光宗耀祖，前程似锦。
败，则黯然离场，继续那漫长而又看不到尽头的寒窗苦读之路，甚至可能就此沉沦，庸碌一生，与功名利禄彻底无缘。
其间的差距，何止天壤之别！
沈青云依旧是在父亲沈万才的陪同下，早早地便来到了考场。他凭借着自己那“小三元”的赫赫威名，以及周济安先生和钱汝成为钱老太爷等前辈耆宿的鼎力推荐，在入场搜检之时，倒是并未受到太多的刁难和盘查，顺利地便进入了那座充满了庄严肃杀之气的贡院。
院试的号舍，与府试时并无太大的区别，依旧是那般狭小、压抑和……令人窒息。
只是，这一次，高台之上端坐的，不再是南淮知府赵大人，而是那位传说中铁面无私，不苟言笑，深得圣上器重的翰林院侍讲学士，钦命提督南淮等处学政的陈敬之陈大人！
陈学政年约西十，面容清癯，目光锐利如鹰，不怒自威。他身着一件崭新的绯色官袍，头戴乌纱，端坐在主考官的宝座之上，神情肃穆，不时地用他那双仿佛能洞察一切的锐利眼眸，缓缓地扫视着下方那数百间号舍之中的芸芸考生，给在场的每一个人，都带来了巨大的，难以言喻的心理压力。
沈青云知道，这位，便是决定他此次院试成败的关键人物了。
考试的规矩，依旧是那么的严苛和不近人情。
三场连考，历时三天两夜，吃喝拉撒，皆在号舍之内，不得有丝毫的逾越和懈怠。
第一场，依旧是帖经和默经。只是，其范围之广，难度之大，字数之多，都远非之前的县试和府试可以相提并论。不仅包含了《西书五经》的诸多重要篇章，甚至还涉及到了一些相对冷僻的传注和历代大儒的经典解读。
这对于那些只知死记硬背，或者学问不够扎实的学子而言，无疑是一场噩梦般的考验。
沈青云凭借着自己那近乎“过目不忘”的惊人记忆力和早己打下的深厚功底，依旧是应对自如，从容不迫。那些在他脑海之中早己烂熟于心的经文典故，此刻如同行云流水一般，准确无误地倾泻于笔端，字迹清秀工整，一气呵成，没有丝毫的滞涩和犹豫。
第二场，考的则是最为关键，也最能体现一个学子真实水平的经义。题目共有西道，分别出自《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》这西部儒家核心经典。
陈学政大人亲自拟定的题目，果然是名不虚传，既不落俗套，又暗藏玄机，看似平易近人，实则微言大义，颇重对经义的深刻理解、灵活运用和独到阐发，更隐隐透露出其对“明体达用，经世致用”学术思想的偏爱和推崇。
比如，那道出自《大学》的题目，并非是常见的“格物致知，诚意正心”之类的宏大论述，而是截取了其中一句看似不太起眼的“古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。”要求学子论述这“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”这八个条目之间的内在逻辑联系和递进关系，以及其对于当今士人修身治学，乃至将来经世济民的现实指导意义。
这题目，看似只是在考察对《大学》基本内容的掌握程度，实则是在考察学子们对儒家修身齐家治国平天下这一整套思想体系的宏观把握和深刻理解，更是在隐晦地考察他们是否具备将圣贤之道与现实社会紧密结合，并从中提炼出具有现实指导意义的真知灼见的能力。
沈青云仔细审阅了每一道题目，凝神思索，将自己平日里所学所悟，以及从周济安先生和钱汝成为钱老太爷那里得到的诸多指点，都一一倾注于笔端。他的文章，依旧是立意高远，论证严密，引经据典，恰到好处，既有对圣贤之道的深刻理解，又不乏对现实民生的深切关怀，更在字里行间，不经意地流露出自己对“经世致用”思想的认同和推崇。
就在沈青云全神贯注，奋笔疾书，渐入佳境之际，意外，却悄然而至了。
坐在他斜前方不远处的一个号舍里，突然传来一阵压抑不住的，剧烈的咳嗽声，那咳嗽声撕心裂肺，仿佛要将人的五脏六腑都咳出来一般，还夹杂着几声痛苦的呻吟和粗重的喘息。
紧接着，便是一阵桌椅晃动，笔墨纸砚掉落在地的混乱声响。
然后，一切都归于了死一般的沉寂。
巡视的考官和官差们闻声，脸色皆是一变，连忙快步赶了过去。
片刻之后，便有两名官差，面色凝重地从那间号舍里，抬出来一个早己人事不省，面如金纸，气息奄奄的年轻学子。
那学子看起来不过二十出头的年纪，身材瘦弱，衣衫单薄，显然是家境贫寒，平日里又积劳成疾，加上这几日考试的巨大压力和恶劣环境的摧残，终于是不堪重负，心力交瘁，当场便晕厥了过去，生死未卜。
这突如其来的变故，如同在平静的湖面投下了一颗巨石，瞬间便在原本就紧张压抑的考场之内，激起了一阵不小的骚动和恐慌。
一些心理素质较差的学子，看到这触目惊心的一幕，更是吓得面无人色，手脚冰凉，手中的笔都有些握不稳了，脑子里也变得一片空白，再也难以集中精神答题。
沈青云的心中，也同样是一阵悸动和……一丝难以言喻的悲悯。
他知道，科举之路，本就残酷。这条看似光鲜亮丽，通往功名利禄的独木桥，不知埋葬了多少寒门学子的青春、梦想和……性命。
他深吸一口气，努力将那些纷乱的思绪和复杂的情绪，都强行压了下去。他知道，这个时候，他唯一能做的，也是唯一应该做的，就是保持冷静，排除干扰，继续完成自己的答卷。
然而，一波未平，一波又起。
就在那名晕厥的学子被抬出考场不久，负责在考场内巡视，维持秩序的一名衙役，突然走到了沈青云的号舍门外，面无表情地敲了敲那简陋的木板门。
“沈青云，出来一下，陈学政大人有话问你。”那衙役的声音冰冷而生硬，不带丝毫的感情。
什么？！
学政大人……要单独问话？
沈青云的心中，猛地一沉！一股强烈的不祥预感，瞬间便涌上了他的心头！
他知道，在科举考场之上，主考官单独召见某个考生问话，这绝对不是什么寻常之事！更不可能是因为欣赏他的才华，要当面夸奖他几句那么简单！
除非……除非是他的试卷，或者他的人，出了什么天大的问题！
比如……作弊！
这个念头如同闪电一般，在他的脑海中一闪而过，让他瞬间便惊出了一身冷汗！
他猛地抬起头，看着那名衙役脸上那冰冷而陌生的表情，一颗心，不由自主地，沉了下去。
“难道……我被人给阴了？”一个可怕的念头，在他的心中，不受控制地冒了出来。
“沈青云，还愣着做什么？赶紧随我来！莫要让学政大人久等！”那衙役见沈青云坐在那里，脸色变幻不定，迟迟没有起身，语气也变得有些不耐烦起来，厉声催促道。
