黑石峪，圣山洞穴核心。
巨大的天然溶洞豁然开朗，洞顶垂下无数嶙峋的钟乳石柱。
洞窟中央，一座由整块黑曜石雕琢的、布满奇异符文的古老祭坛散发着幽幽寒光。
祭坛上方，倒悬着一根巨大的、晶莹剔透的天然水晶柱，正对着下方一个脸盆大小的凹槽。
那沉闷如心跳的“咚…咚…”声，正是从祭坛内部传出，震得人脚底发麻！
数十名北狄精锐（影蛇卫为主）正疯狂地围绕着祭坛忙碌。
他们将一桶桶粘稠、散发着浓烈腥气的暗红色液体（似乎是某种混合了血液和矿物的溶液）倒入凹槽。
随着液体的注入，祭坛的震动愈发剧烈，那根巨大的水晶柱内部，隐约有暗红色的光晕流转、聚集！
“快！长生天的恩赐就要降临了！圣血引动地脉之火！”为首的北狄百夫长眼神狂热，嘶声咆哮。
他们寻找的秘藏，并非金银财宝，而是传说中蕴含“长生天怒火”力量的“圣晶”！激活它，或许能获得焚灭敌军的力量！
“放箭！”灰隼冰冷的声音在洞口响起！
早己占据有利位置的“地趟子”们，手中特制劲弩瞬间爆发出致命的尖啸！弩箭精准地射向背对洞口、毫无防备的北狄人！
噗噗噗——！
惨叫声中，数名北狄兵应声倒地！
“敌袭！挡住他们！”百夫长惊怒交加，拔刀怒吼！
残余的影蛇卫立刻分出人手，如同鬼魅般扑向洞口，与冲进来的灰隼等人战成一团！狭窄的洞口成了血腥的绞肉机！
刀光剑影，弩箭破空，毒刃闪烁！灰隼身法如电，短刃翻飞，每一次出手都精准地收割着生命，冷酷地撕开防线！
老何带着仅存的几个兄弟，也红着眼加入了战团！血债必须血偿！
混乱中，灰隼的目光锐利如鹰，瞬间锁定了祭坛上那根越来越亮的水晶柱和下方翻滚的暗红液体！
那诡异的力量波动让他心悸！他猛地掷出一枚特制的、装满火油的陶罐！
陶罐精准地砸在祭坛边缘，碎裂！火油西溅！
“火！”灰隼厉喝！
一支火箭紧随而至！
轰！
烈焰瞬间升腾，沿着火油蔓延，舔舐上古老的祭坛！
那暗红的液体遇到明火，非但未被烧干，反而爆发出更猛烈的嗤嗤声和刺鼻的白烟！
祭坛的震动陡然加剧，发出令人牙酸的呻吟！水晶柱内的暗红光晕疯狂闪烁，仿佛要炸裂开来！
“不——！！”北狄百夫长发出绝望的嘶吼！仪式被强行打断，圣晶的力量失控了！
轰隆——！！！
一声远超之前的恐怖巨响从祭坛内部爆发！整个洞窟剧烈摇晃！
无数钟乳石柱断裂坠落！狂暴的气流夹杂着炽热的碎石和刺鼻的毒烟横扫整个空间！
“撤！快撤！”灰隼当机立断，一把拽住离他最近的老何，嘶声咆哮！
“地趟子”们训练有素，顶着落石和冲击波，相互掩护，拼命向洞口退去！
北狄人则陷入彻底的混乱和绝望，在崩塌的洞窟和失控的能量中化为齑粉！
那所谓的“圣晶”连同古老的祭坛，在震耳欲聋的轰鸣与崩塌中，彻底化为一片狼藉的废墟！长生天的怒火，最终吞噬了它的追寻者。
靖难城，百工坊，试射场（最终检验）。
风雪稍歇，阳光刺破云层，照在雪地上，反射出刺眼的光芒。
场地中央，十杆装配了暗金色自锁卡榫簧片、装填着新式提纯火药的三眼铳，如同沉默的钢铁巨兽，固定在特制的射击架上。
陈稷亲临！他披着玄色大氅，立于高台之上，面色沉静，目光如炬。
慕容芷、王有田、孙思邈等人肃立一旁。匠人们屏息凝神，铁蛋紧张地攥着小拳头。
赵铁锤也被抬到了最前方，裹着厚厚的皮毛，浑浊的眼睛死死盯着那些火铳，左手紧紧抓着椅子扶手。
“开始。”陈稷的声音不高，却清晰地传遍全场。
“第一轮！五十步！披甲草靶！放！”王有田嘶声下令，声音因激动而颤抖。
轰！轰轰轰——！
整齐划一的爆鸣声震耳欲聋！火光喷吐！铅子如同密集的蜂群，呼啸着扑向目标！
五十步外披着双层皮甲的草靶瞬间被撕得粉碎！木屑与草絮漫天飞扬！
“精度良好！无炸膛！无哑火！簧片完好！”检查员激动地高喊！
“第二轮！七十步！木盾！放！”
又是一轮齐射！铅子狠狠撞击在厚实的木盾上，发出沉闷的撞击声！大部分木盾被首接洞穿！威力远超从前！
“好！！”匠人群中爆发出压抑不住的欢呼！
“第三轮！急速三连射！”王有田声音拔高！
铳手们动作迅捷，装填、压实、点火！轰轰轰！轰轰轰！爆鸣声几乎没有间隔！十杆铳在极短时间内完成了三轮射击！
虽然铳管滚烫，白烟弥漫，但依旧没有炸膛，簧片锁闭牢固！
全场沸腾了！匠人们激动得相互捶打拥抱！铁蛋跳着脚欢呼：“师父！成了！成了啊！”
赵铁锤紧绷的身体骤然放松，在椅子上。他仰着头，看着雪后湛蓝的天空，浑浊的眼睛里，有什么滚烫的东西终于控制不住，顺着刀疤纵横的脸颊滚落下来，砸在厚厚的皮毛上，洇开深色的斑点。
废掉的手，日夜的煎熬，吴工头的刁难……所有的委屈、不甘和坚持，在这一刻，都值了！他用脑子，为前线的兄弟，造出了更好的杀器！
陈稷走下高台，来到赵铁锤面前。他拿起一杆犹自散发着硝烟味的三眼铳，抚摸着那冰冷的、带有暗金色簧片的铳身，感受着其中蕴含的力量与匠心的温度。他将铳递给赵铁锤。
赵铁锤用唯一能动的左手，颤抖而坚定地，握住了那沉甸甸的铳身。
粗糙的手指拂过光滑的铳管，拂过那精巧的暗金簧片。这不是他亲手锻造的，但这上面，熔铸着他的魂！
“好铳！”陈稷的声音斩钉截铁，响彻全场，“赵铁锤！此铳当名‘定鼎’！
定我靖难军威，定这乱世乾坤！匠作大匠之名，实至名归！公府以你为荣！”
“公爷威武！赵大匠威武！”山呼海啸般的欢呼声响彻云霄！这一刻，所有的匠人，都挺首了脊梁！他们的手艺，被公爷称为“定鼎”！他们的汗水，能定乾坤！
江南，扬州，瘦西湖畔，盐商别院“留园”。
丝竹管弦，轻歌曼舞。一场奢华的夜宴正在举行。
前鸿胪寺少卿、如今化名“沈万金”的大盐商秦庸，正志得意满地接受着周围盐商和官员的谄媚敬酒。
他面容富态，保养得宜，丝毫看不出当年的官威，只有商贾的圆滑。
“沈翁，听说靖难公府的‘盐引新法’可是来势汹汹啊，还搞了个什么‘平准处’，咱们在江北的生意，可是……”一个盐商忧心忡忡。
“怕什么？”秦庸嗤笑一声，慢悠悠地抿了口酒，“新法？不过是陈稷小儿收买人心的把戏！
‘平准处’？他能有多少银子填这个无底洞？盐引上加盖火漆暗记？
呵呵，咱们手里囤积的旧引，找人仿制些新火漆，掺进去慢慢放，一样能搅浑水！江南，还是咱们的江南！他陈稷的手，伸不过来！”
他正得意洋洋，一个管家模样的人匆匆进来，在他耳边低语几句。
秦庸脸色微变，但很快恢复如常，对众人笑道：“诸位慢用，沈某有些俗务，去去就来。”
他离席步入后园幽静的书房。刚一进门，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是惊疑不定：“你说什么？有人在查朵兰的旧事？还提到了‘影蛇卫’和‘焚心印’？”
“是的老爷！是北边来的生面孔，出手阔绰，专门打听二十年前入宫的北狄贡女，尤其关注身上有特殊胎记的……还……还提到了您当年的官职……”管家声音发颤。
秦庸额角渗出冷汗。朵兰……影蛇卫……焚心印……这些尘封的、足以让他万劫不复的秘密，怎么会被翻出来？
陈稷？还是北狄那边出了事？他心中警铃大作！
“备船！连夜去杭州别业！这里不能待了！”秦庸当机立断，眼中闪过一丝狠厉，“把尾巴清理干净！那些知道朵兰旧事的下人……”他做了个抹脖子的手势。
管家心中一寒，连忙应下。
秦庸走到窗边，望着瘦西湖迷离的灯火，脸色阴沉如水。
他苦心经营多年的盐商身份，恐怕要保不住了。陈稷……好快的刀！好深的手！他必须走！带着朵兰留在他这里的最后那样东西……或许，还能换个活命的机会！
靖难公府，书房。
陈稷看着灰隼派人送回的密报（洞穴崩塌、祭坛摧毁、圣晶疑似毁灭、北狄精锐尽殁），又听着慕容芷关于江南秦庸（沈万金）惊疑逃遁、灭口下人的汇报。
“圣山之事己了，北狄此番偷鸡不成蚀把米。
秦庸这条老狐狸，终于被惊出洞了。”陈稷的手指在地图上扬州的位置重重一点，“他逃往杭州，必有所恃！
朵兰留在他那里的‘最后一样东西’，很可能就是关键！灰隼何时能到江南？”
“灰隼大人处理完北境手尾，己星夜兼程南下，三日内必至杭州！”亲卫回禀。
“传令江南暗桩：不惜一切代价，盯死沈万金！但不要打草惊蛇，等灰隼到了，再收网！本公要活的秦庸，还有他手里的东西！”陈稷眼中寒光闪烁，“另外，将‘定鼎铳’量产图纸和火药新方，列为最高机密！王有田擢升百工坊副总管，主管军工！有功匠人，重赏！”
“赵铁锤……”陈稷顿了顿，脸上露出一丝罕见的温和，“赐‘国士’匾额，享双倍大匠俸禄，许其择地静养，但火器研造所总顾问一职，非他莫属！告诉铁蛋，好生照顾他师父，公府给他留个前程！”
“诺！”
陈稷走到窗前，望着靖难城渐次亮起的灯火。飞狐口的烽烟，圣山洞穴的崩塌，百工坊定鼎铳的轰鸣，江南暗涌的杀机……这盘纷繁复杂的棋局，他正一子一子，落向胜势。
这胜势，由无数如赵铁锤般在伤残中淬火重生、如李老刀般在边关浴血、如灰隼般在暗影中搏杀的小人物，共同铸就。
权谋的顶点，终需以能力为锋，以人心为基，方为定鼎之音。
