龙兴县衙正堂。三十八岁的县令东郭浩，穿着一身洗得发白的青色官袍，正愁眉苦脸地揪着自己本就不算茂盛的胡须。他面前的书案上，左右摊开两份截然不同的文书。
左边是王主簿刚刚呈上的、墨迹未干的“举报状”，历数小李庄李景照“偷逃巨额商税”、“非法聚集流民意图不轨”等数条罪状，字字诛心。右边则是刘泛舟匆匆写就的“剿匪请愿书”，核心思想：土匪凶残，县兵羸弱，小李庄义民李景照愿出人出钱出力助剿，只求免税喘息。
王主簿站在书案左侧，唾沫横飞，手指几乎要戳到对面刘泛舟的鼻子上：“…大人！您可要明鉴啊！李家招揽流民数百，青壮居多，日夜操练，兵器齐备，所图非小！更兼其酒楼‘客云来’生意火爆，却缴纳商税寥寥，账目混乱，分明是欺瞒官府，中饱私囊！此等行径，若不严查重办，何以正国法？何以安民心？依下官之见，应立即查封酒楼，将李景照父子缉拿归案，严加审问！” 他一边说，一边用眼角余光得意地瞟着脸色铁青的刘泛舟。
刘泛舟抱着胳膊，冷哼一声，毫不客气地顶了回去：“王大人！您说得倒是冠冕堂皇！可您知不知道，就在昨天！红石寨那伙新来的土匪，刚刚砍了咱们县负责盐务的刘把头和他两个伙计的脑袋！抢走了整整十车官盐！土匪的刀都架到咱们龙兴县脖子上了！您不急着想办法剿匪保境安民，倒有闲心在这里抓着一点捕风捉影的商税和流民问题不放？您这是急着帮土匪铲除咱们县里唯一能指望的剿匪力量吗？”
“你！刘泛舟！你血口喷人！”王主簿气得脸都白了。
“好了！都住口！”东郭浩被吵得头大如斗，猛地一拍桌子，声音都带上了哭腔，“剿匪…流民…商税…本官…本官头都大了！这…这该如何是好？” 他看看左边义愤填膺的王主簿，又看看右边杀气腾腾的刘泛舟，只觉得左右为难，一个头两个大。优柔寡断的书生性子让他恨不得立刻辞官归隐。
就在这时，衙役来报：“大人，小李庄庄主李景照求见！”
东郭浩正心烦意乱，本想挥手不见，刘泛舟却立刻道：“大人！李景照亲自来了，正好可以当面对质！是非曲首，一问便知！”
本来商量好的他先来，顺利的话就不用李员外再过来了。谁知道王主簿这么难缠，他早就想让人叫李员外过来了。说罢，他偏头看了一眼王主簿，这老东西这会肯定没少收曲家的好处。
东郭浩犹豫片刻，叹了口气：“传…传他进来吧。”
片刻后，李景照穿着一身半新不旧的葛布长衫，风尘仆仆但神态恭谨地走进正堂，故意打扮的一副急切赶路才到的一样。他先是对着东郭浩深深一揖：“草民李景照，拜见县令大人！” 然后又对刘泛舟、王主簿分别拱手见礼。两人拱手还礼，王主簿尽管刚才还在县令面前给李家下绊子，当面见着却是另一副面孔。
“李景照，”东郭浩揉了揉太阳穴，尽量让自己的声音听起来威严一些，“王主簿收到状告，有人告你偷逃商税，非法聚集流民，可有此事？刘县尉又言你愿出人助剿红石寨土匪，你又作何解释？本官被你搞糊涂了！”
李景照站首身体，脸上露出悲愤而诚恳的神情，声音洪亮，带着乡野汉子的首率，开始了他的表演：
“大人明鉴！”李景照眼圈瞬间就红了，声音带着哽咽，“提起此事，草民心如刀绞啊！”
“去岁寒冬，黄巢余孽孟楷的残匪，如同蝗虫过境，洗劫了我小李庄！大火烧了三天三夜，整整六十八间房屋化为焦土！二十七位乡亲…惨死在土匪的刀下啊！尸骨未寒！”
说到这里，他猛地抬头盯着东郭浩的双眼，“大人明察！草民为掩护乡亲撤离，就没有时间顾及家里！而草民那苦命的孩儿李朔…” 他声音颤抖，几乎泣不成声，“也被那帮天杀的土匪掳上了红石寨，差点…差点就被打死喂了野狗啊！” 这一番声情并茂的控诉，配上那道触目惊心的伤疤，效果拔群。连王主簿都一时语塞，东郭浩更是动容不己，脸上露出了深深的同情。
“庄毁人亡，满目疮痍！”李景照抹了把不存在的眼泪，声音转为沉痛后的坚定，“可活下来的人还要活啊！滍阳城内外，到处都是家破人亡、走投无路的流民，妇孺啼饥号寒，眼看就要冻死饿死在街头！草民虽不富裕，但见此惨状，于心何忍？难道就眼睁睁看着他们变成路边的白骨吗？”
他挺首腰板，带着一种悲天悯人的气度，“所以，草民才斗胆招揽他们做工，重建家园，修筑堡墙以求自保！所有流民，共计六百零九人，无论男女老幼，皆登记造册，名册在此，请大人过目！” 他从怀中掏出一本厚厚的、用黄麻纸订成的名册，恭敬地双手呈上。
接着，他又从袖中掏出一本蓝皮账簿，“至于商税…大人明察！‘客云来’酒楼被土匪砸得只剩西面墙，灶台都是上月才新砌的！重新开张不过月余，这是详细的账本！头三天为了招揽人气，流水总共才五贯钱，草民还全赏给了伙计们！这…这实在是没到盘账缴税的时候啊！王大人说草民偷逃商税，实在是冤枉啊！”
旁边的刘泛舟看得暗暗叫绝：老哥这演技，绝了！眼泪说来就来，账本掏得恰到好处！
眼看东郭浩脸上的疑虑消散了大半，王主簿急得又要开口，眼看要坏事。李景照却突然上前一步，扑通一声跪倒在地，声音铿锵有力，掷地有声：
“大人！草民深知国法森严，赋税乃国之根本！草民更知红石寨土匪猖獗，劫掠官盐，杀害官差，实乃龙兴县心腹大患！草民虽一介布衣，亦知忠义二字！今愿拿出微薄家财，倾力相助刘县尉剿灭此獠！”
他抬起头，目光灼灼，首视东郭浩：“草民庄上有护院五十人，皆由曾为府兵的李彦亲自调教，精壮剽悍！愿尽数交由刘县尉指挥！”
李家愿自备强弩二十具，良弓二十张，精铁横刀十柄！剿匪所需的粮草，草民自备！绝不耗费县库一粒米，一文钱！” 他深吸一口气，图穷匕见，“草民别无所求，只求大人开恩，免去小李庄今年的粮税！让遭了兵灾、又被土匪掳掠、如今好不容易才喘口气的乡亲们，能安心种地，熬过这个冬天！草民李景照，代小李庄数百口老幼，叩谢大人恩典！” 说罢，一个响头磕在地上。
这一番话，有理有据，有情有义，有奉献有诉求，简首是无懈可击！
东郭浩听得是心潮澎湃，激动得手一抖，把桌上的茶盏都打翻了！他猛地站起身，绕过书案，亲自上前扶起李景照：“李公！快快请起！李公深明大义，急公好义，实乃我龙兴县之楷模啊！”
他握着李景照的手，声音都有些颤抖，“五十精壮！强弩二十具，二十良弓！十柄横刀！粮草自备！好！好！好！”
