《扬州血书》的阴霾尚未完全散去，散兵战术的训练也刚步入正轨，卧龙谷的平静被一支不速之客打破了。
一支约莫二十多人的队伍，出现在山谷外围巡逻队的警戒视野里。他们衣着怪异——厚实的毛皮大衣，高筒皮靴，多数人戴着厚厚的皮帽，帽檐下露出高鼻深目、发色或金或棕的面孔，与汉人、蒙古人乃至西域诸族都截然不同。他们驱赶着十几匹驮着沉重货物的健壮驮马，疲惫地行走在戈壁边缘。
“罗刹毛子！”经验最老道的斥候什长赵老栓低呼一声，语气中带着警惕与一丝不易察觉的惊异。他曾听过往商人提过，极西之地有这种长相奇特的“罗刹人”，凶悍且贪婪，常在西伯利亚一带活动，偶尔也会深入草原进行皮毛交易。
巡逻队立刻隐蔽，并迅速将消息传回卧龙谷。
李信闻报，心中一动。“沙俄商人？”他立刻意识到这可能是技术引进的契机。原主的记忆碎片里，也有关于北方“罗刹”的零星信息，知道他们拥有比蒙古人和准噶尔人更先进的火器。
“严密监视，不要惊动。”李信下令，“王二，带上你的喷子枪，挑十个机灵的兄弟，跟我出去‘迎客’。张小虎，带一队人，占据侧翼制高点，没有命令不许暴露。”
他需要亲自判断来意。是纯粹的商旅误入，还是准噶尔的探子乔装？亦或是沙俄官方对西域新势力的试探？
半个时辰后，李信带着王二和十名精悍的士兵，出现在沙俄商队必经的一道矮坡前。士兵们并未刻意隐藏，而是呈松散的半弧形站立，手中的喷子枪虽未举起，却也握得极稳，目光锐利地扫视着逐渐走近的异族人。张小虎的人马则隐在坡后，弓弩上弦，喷子枪的枪口悄悄对准下方。
商队显然也发现了他们。队伍一阵轻微的骚动，为首一个身材高大、满脸络腮胡、眼神精明的中年男人（后来得知他叫格鲁佐夫）抬手止住队伍。他先是警惕地打量了一下李信等人朴素的衣着和手中的怪异火铳（喷子枪），又扫视了一下周围的地形，眼中闪过一丝惊讶，似乎没料到在这荒僻之地会遇到如此有组织的武装。
格鲁佐夫做了个手势，示意队伍停下。他独自上前几步，右手抚胸，用带着浓重卷舌音的蒙古语（他判断对方可能是蒙古人或依附蒙古的部落）开口：“尊贵的首领，愿长生天保佑您。我们是来自托博尔斯克的诚实商人，带着珍贵的皮毛，前往叶尔羌交易。无意冒犯您的领地，只是迷路至此，寻求指引和清水。”
他的目光在李信身上停留最久，显然判断出他是首领，同时也在极力掩饰对汉人面孔的惊讶。托博尔斯克？李信心中了然，那是沙俄在西伯利亚的重要据点。
李信神色平静，用流利的蒙古语回应（得益于原主记忆和穿越后强化学习）：“我是此地的首领。托博尔斯克到叶尔羌，可不是迷路至此的方向。”他的目光锐利如鹰，扫过商队众人疲惫的脸庞和满载的货物，“你们的货物，是什么皮子？”
格鲁佐夫心中一凛，对方不仅组织严密，首领还精通蒙古语且一语点破他们的“迷路”托辞，不容小觑。他保持着商人的谦卑笑容：“上好的紫貂皮、银狐皮，还有少许熊皮。首领若有兴趣，我们可以公平交易。”
“交易？”李信不置可否，目光却落在了队伍中几个护卫模样的人身上。他们看似随意地站着，但右手始终搭在腰间皮套上，皮套里露出木柄的形状——是燧发手枪！更让他心头一跳的是，队伍后方，两个强壮的随从正费力地看护着一件用厚毡布包裹的长条形物品，从形状和长度判断，极有可能是一支火绳枪或早期燧发步枪！
“我们确实有交易的诚意。”李信话锋一转，首接点破，“比如，我对你们护卫腰间的东西，和后面毡布里的‘长棍’，就很有兴趣。”
格鲁佐夫脸色微变，对方好毒的眼力！他身后的护卫也下意识地握紧了武器，气氛瞬间紧张起来。商队的护卫们身体绷紧，手按在了腰间的燧发手枪柄上。坡后，张小虎的呼吸似乎都屏住了，手指轻轻搭上了扳机。
李信却仿佛没看到对方的戒备，抬手示意己方士兵稍安勿躁，脸上甚至露出一丝玩味的笑容：“格鲁佐夫先生（他准确叫出了对方刚才自报的姓氏），不必紧张。我们汉人，讲究‘以和为贵’。我对你们的火器感兴趣，是因为……”他故意顿了顿，提高了声音，“我们也造出了自己的火器！威力，未必比你们的差！”
“什么？”格鲁佐夫这次是真的惊讶了，脱口而出，连敬语都忘了。他身后的护卫和商人中也响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。这片土地上野蛮落后的牧民和汉人奴隶，能造出火器？还威力不小？开什么玩笑！
李信对王二使了个眼色。王二会意，深吸一口气，向前跨出一步。他动作麻利地端起他那支经过多次改进、枪管明显加粗的喷子枪，熟练地装填好火药和霰弹（铁砂碎瓷片混合物）。他瞄准了百步开外一块半人高的风蚀岩石。
“看好！”王二低喝一声，猛地扣动扳机。
“轰——！”
一声震耳欲聋的巨响在山谷间回荡！浓烈的白烟瞬间弥漫开来，刺鼻的火药味充斥鼻腔。待硝烟稍稍散去，所有人都倒吸一口凉气！
只见那块坚硬的岩石表面，仿佛被无数铁锤同时砸中，布满了密密麻麻、深浅不一的凹坑和裂纹！碎石粉末簌簌落下，原本还算完整的石面变得坑坑洼洼，惨不忍睹！
“嘶……”格鲁佐夫和他身后的沙俄人，眼珠子都快瞪出来了！他们见过火绳枪，也见识过燧发枪的威力，但何曾见过如此近距离、如此恐怖的霰弹轰击效果？这要是打在人身上……众人脑海中不由自主地浮现出人马俱碎、血肉横飞的恐怖画面。几个护卫下意识地后退了半步，握枪的手心全是冷汗。
格鲁佐夫脸上的商人式笑容彻底消失，取而代之的是无比的震惊和凝重。他死死盯着王二手中那支还在冒烟的、造型粗犷的喷子枪，又看看那块惨不忍睹的岩石，最后目光复杂地看向李信：“这…这是你们自己造的？”
“如假包换。”李信的语气带着一丝自豪，更多的是不容置疑的底气，“我叫它‘喷子枪’。如何？比起你们腰间那小巧的玩具，我这‘喷子’的威力，可够分量？”
格鲁佐夫喉咙滚动了一下，咽了口唾沫，努力平复心中的惊涛骇浪。玩具？他们引以为傲的燧发手枪，在对方这种恐怖的霰弹喷子面前，确实像是玩具！他终于收起了所有的轻视之心，意识到眼前这位年轻的汉人首领，绝非等闲之辈，他掌控的力量也远超想象。
“令人…印象深刻！”格鲁佐夫艰难地吐出赞美之词，眼中闪烁着精光，那是一个商人看到巨大商机时特有的光芒。“强大的首领，您的火器威力惊人！不知…我们是否有幸与您进行更深入的交易？比如，用我们更精良、射程更远的燧发火枪，或者…图纸？换取您的皮毛、黄金，或者其他您需要的东西？”
他敏锐地捕捉到了关键：对方有威力巨大但似乎射程近、装填慢的近战武器，而他们拥有射程更远、更精密的燧发枪技术！这简首是绝佳的互补！
李信心中暗喜，这正是他想要的结果！但他面上不动声色，依旧保持着首领的威严：“哦？更精良的燧发火枪？图纸？”他故意露出一丝感兴趣的表情，“听起来有点意思。不过，我如何知道你们提供的东西，是否真如你所说那般有价值？”
“我们可以提供样品！”格鲁佐夫急切地保证，“下次！下次我们商队再来，一定为您带来托博尔斯克最好的燧发火枪！还有熟练的工匠，可以为您讲解！”
“托博尔斯克…”李信重复了一遍这个名字，目光投向遥远的北方天际，“好！我给你们这个机会。记住你的承诺，格鲁佐夫先生。”他挥挥手，“给他们清水和少量食物，指引他们去最近的通商道路。我的士兵会‘护送’你们一段。”
“护送”，这个词让格鲁佐夫嘴角抽搐了一下，但他不敢有异议，连忙抚胸行礼：“感谢您的慷慨，强大的首领！托博尔斯克不会忘记您的友谊！”他心中迅速盘算着，这次遭遇虽然意外，但发现了一个潜力巨大的新贸易伙伴（或者说客户），更窥探到了对方惊人的军事潜力，这情报本身的价值就难以估量。
沙俄商队在汉军士兵沉默而警惕的“护送”下，缓缓离开。李信站在原地，看着他们消失在戈壁尽头扬起的尘土中，眼神深邃。
“将军，这些罗刹毛子…可信吗？”王二凑过来，低声问道，手里还紧紧攥着他那支宝贝喷子枪，刚才那一枪可算给他长了大脸。
“可信？”李信嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“狼和羊讲什么可信？他们看中的是我们的皮毛、黄金，还有…这片土地的未来。我们看中的，是他们的火器和技术。”他拍了拍王二的肩膀，“记住，王二，这些罗刹人，是比准噶尔更狡猾、更贪婪的豺狼。跟他们打交道，一手拿蜜糖，一手得时刻握着刀！”
他深吸一口气，空气中仿佛还残留着黑火药的刺鼻味道。这股味道，既代表着卧龙谷自保的力量，也预示着未来更为复杂的博弈和挑战。沙俄的野心，终于踏入了他的视野范围。技术引进的契机己经出现，但如何在这群“罗刹毛子”的贪婪注视下，既拿到自己想要的，又不被反噬，这将是一场全新的、没有硝烟的战争。
李信转身，望向山谷深处正在操练散兵战术的士兵们，声音不高，却带着沉甸甸的分量：“通知陈敬之，收集所有关于北方‘罗刹’的情报，越详细越好！我们的‘朋友’，很快就会再来的。”
