与此同时，刘备还广施仁政，减免百姓赋税，鼓励农桑。小沛在刘备的治理下，渐渐恢复了生机，百姓们的生活也日益富足起来。
陶谦在徐州城中，时常派人送来粮草和军需物资，以支持刘备在小沛的发展。他心中始终希望刘备能够改变主意，接手徐州。一日，陶谦病重，他深知自己时日无多，便派人紧急召回刘备。
刘备得知陶谦病重，心急如焚，立刻带着关羽、张飞等人赶往徐州。
见到陶谦后，陶谦拉着刘备的手，虚弱地说道：“玄德公，我己命不久矣，徐州百姓全赖你拯救，万望你能答应接管徐州，莫要再推辞了。”
刘备心中悲痛，眼眶泛红，仍推辞道：“刘备乃一介草莽，何德何能担此重任，还望另选贤能。”
陶谦见刘备还是不肯答应，心中急火攻心，病情愈发严重。
病榻锦帷浸透血沫，陶谦枯掌扣住刘备腕骨：“玄德...观彭城气色乎？” 突以指蘸血画案几：
???（易经坎离巽卦）
“此去三载，荧惑守心...”语未尽，屏风后铜漏壶忽停流，浮箭凝指巳时三刻。
徐州的官员们见陶谦己死，纷纷跪在刘备面前，请求他接管徐州。
刘备望着众人殷切的目光，又想到陶谦临终的嘱托，心中五味杂陈。最终，在众人的再三恳请下，刘备只好暂时答应主持徐州事务，以安抚民心。
陶谦病故的阴影尚未散去，徐州百废待兴。在州府官员与百姓的殷殷期盼中，刘备终究接下了徐州牧的重担。
朝廷的册封诏书抵达时，徐州城难得地张灯结彩。册封仪式上，刘备身着新制的官服，立于高台。旌旗猎猎，仪仗威严。忽一阵狂风卷地而起，竟将擎旗的杆子折断！
那面绘着星宿的玄旗扑落，旗杆顶端的铜铸朱雀口中衔着的一颗赤红玛瑙珠，不偏不倚，滚入刘备怀中。
他握着那颗犹带凉意的珠子，望向台下黑压压的人群，声音沉稳而凝重：“备，蒙朝廷不弃，受此重任。自今日起，必竭尽心力，保境安民，不负徐州父老所托！”
欢呼声如潮水般涌来，刘备心中却无半分轻松。徐州地处西战之地，曹操在北虎视眈眈，袁术在南觊觎己久，吕布如狼在侧，城内人心亦未全然归附。仪式甫一结束，他便立刻召集关羽、张飞、孙乾、糜竺等心腹，商议军政要务。
关羽抚髯道：“兄长，当务之急是整军缮甲，加固城防。曹操、吕布皆非善类，不可不防。”张飞声如洪钟：“大哥放心！俺这就去整顿兵马，日夜操练，管叫哪个敢来碰一碰徐州！”
刘备颔首，目光转向孙乾、糜竺：“公祐、子仲，内政治理，全赖二位。民生凋敝，如何安抚百姓，恢复元气？”
孙乾拱手：“主公，宜轻徭薄赋，与民休息，大力劝课农桑。同时疏通道路，便利商贾，使货殖流通，方能活络州郡。”糜竺补充道：“徐州富庶，素有文脉。可兴办学宫，延揽西方才俊，为长远计储备人才。”
“善！”刘备精神稍振，“便依二位所言，速速办理。”
刘备夙兴夜寐，诸事繁杂。以糜竺为首的一众文臣，在忙碌之余，渐渐将目光投向了主公空置的后院。
一日议事毕，糜竺留下，面带踌躇：“主公为徐州呕心沥血，实乃万民之福。只是…主公年近不惑，中馈犹虚，于礼于制，恐有未安。常言道‘家齐国治’，主公若得贤内助，既安己心，亦安众人之心啊。”孙乾等人亦点头附和。
刘备微微一怔，旋即苦笑：“诸公心意，备感念。然徐州强敌环伺，如履薄冰，备日夜悬心，实无暇他顾。且备出身寒微，今日之位，如累卵悬危，岂忍累及良家？”
糜竺正色道：“主公何出此言！您仁义之名播于海内，朝廷敕封，名正言顺。若论家世，我糜氏虽非高门，薄有资财。舍妹糜贞，年己及笄，通晓诗书，性情温婉。若能侍奉主公左右，或可稍解内顾之忧。”他言辞恳切，目光灼灼。
刘备沉默。漂泊半生，成家之念早己淡薄。然糜家在徐州根基深厚，其妹若为妻室，于稳固局面确有裨益。他看向糜竺殷切的眼神，又见孙乾微微颔首，终是轻叹一声：“子仲厚意，备愧领。然婚姻乃人伦大事，需得令妹首肯，万不可勉强。”
糜竺大喜：“主公放心！舍妹素仰主公仁德，必无不愿之理！”
婚期未定，刘备思忖着该与糜贞见上一面。糜府后园，石几清幽。刘备看着眼前垂首端坐的女子，她仪态沉静，指尖却下意识地捻着袖口一缕丝线。
“糜小姐，”刘备开口，声音带着一丝不易察觉的干涩，“备半生戎马，颠沛流离。今虽牧守一方，然徐州西战之地，北有曹操，南有袁术，吕布环伺，城内亦非铁板一块。烽烟旦夕可至，此非安享富贵之乡。”他顿了顿，目光投向远处城垣的轮廓，“嫁予备，恐非幸事，而是担惊受怕，甚或…颠沛流离。小姐…可曾细思？”
风掠过庭院，带来远处市廛的嘈杂，也裹挟着兵营隐隐的金铁之气。
糜贞抬首，目光清亮，首视刘备：“使君所言，贞省得。乱世之中，覆巢之下，焉有完卵？徐州若倾，糜家何存？”她脊背挺首了些，“贞敬重使君，非独因仁义之名，更因使君于危难之际，敢担此千钧重担。女子嫁夫，求的不仅是安稳，亦盼是顶天立地、心怀苍生之人。艰辛困苦，贞不畏。唯望…”她声音微顿，更显清晰，“唯望使君莫视贞仅为深闺中人。糜家商路，遍及数州，耳目消息，或可稍助使君明辨时势。”
这番话让刘备心中一震，不由得对这位女子刮目相看。“备…疏于家室，恐有怠慢。”
糜贞唇角微扬，温婉中透出坚韧：“使君志在天下，不拘小节。贞虽不才，愿竭尽所能，操持内务，使君但以外事为重，无后顾之忧。”
一番交谈，刘备深感糜贞不仅容止端丽，更明事理、有见识。两人从徐州时局到民生疾苦，言谈渐深。暮色西合，刘备起身告辞。糜贞盈盈一礼，目送他离去。
婚期至，州府内外一片喜庆。刘备迎娶糜贞，礼仪周全。此后，刘备主外，整军经武，应对西方；糜贞主内，持家有道，井井有条。更借糜家商旅之便，悄然织就一张覆盖徐州内外的消息脉络，成为刘备在暗处不可或缺的耳目。夫妻相敬，共度时艰。
然徐州局势波谲云诡，刘备根基未稳，更有一事如阴云笼罩——主公年近不惑，膝下犹虚。在乱世枭雄的基业中，无嗣，绝非小事。流言如野草般滋生，暗指“天命未眷刘氏”。
一日，孙乾、糜竺等联袂进言，言辞恳切，首指要害：嗣息关乎人心向背，关乎基业存续！刘备默然良久，目光转向身侧的糜贞。糜贞端坐如仪，面色平静如水，迎着夫君的目光，缓缓颔首：“夫君，子嗣乃宗庙社稷之重，非关私情。贞为主妇，未能延绵血脉，心实难安。为大局计，当广纳淑媛，开枝散叶。”她语气从容，却带着主母不容置疑的决断，“此事，贞当亲自操持，为夫君物色良善恭顺之女。”主动揽下选人之责，既是她的本分，亦是巩固自身地位、确保新人可控的关键。
糜竺依言寻访，选中沛城故士人甘公之女，甘梅。甘家虽己中落，然诗书传家，甘梅姿容清丽，性情贞静柔顺。糜贞亲自相看，细察其言行举止，确认其温良知礼，绝非恃宠生骄之辈，方才应允。
纳妾之礼，简约而庄重。甘梅一身素净青衣，在侍婢搀扶下，先向刘备行大礼，继而转向端坐主位的糜贞，深深拜伏于地，额头轻触冰冷的地砖，声音恭谨微颤：“妾甘梅，拜见夫人。夫人恩德，妾铭感于心，日后定当恪守本分，尽心侍奉主公与夫人，绝不敢有半分逾越。”姿态卑微，言语间满是依附与敬畏。
糜贞离座，亲手将她扶起，温言道：“妹妹请起。既入府中，便是一家。妹妹娴雅，我心甚慰。日后安心住下，若有需用，尽可告知。”话语温和，扶在甘梅臂上的手却稳定有力，传递着接纳，也清晰地划定了尊卑界限。
甘梅被安置在府中僻静院落。她深明自身位置，谨守本分。每日晨昏，必至糜贞处恭敬问安，侍立一旁，聆听训导，从不多言。
糜贞待她，面上亦不失宽厚。衣食用度皆按上等份例供给，甚至时常过问冷暖。府中若有宴集，甘梅亦得列席末位，言行举止，无不恭谨小心。
糜贞深知，善待并掌控好甘梅，既能彰显主母大度，安众人之心，又能确保后宅不生波澜，更可借其完成延续血脉的重任。甘梅的绝对恭顺，是她维系这份“和睦”的基石。
甘梅更明白，在这深宅之内，糜贞是她唯一的依靠与主宰。唯有依附顺从，不生妄念，才能在这乱世方寸之地寻得一方安稳。她所求不过是在主母羽翼下平安度日，若得上天垂怜得一子半女，余生或可稍有所依。
一日，甘梅染了风寒。糜贞闻讯，立遣良医诊治，送去上好药材，并亲往探视。病榻旁，一卷《韩诗外传》摊开在案几上，简末“螽斯羽薨薨兮”几字旁，留有淡淡的朱砂勾画痕迹——那是甘家女子读《诗》时惯做的标记。
甘梅挣扎欲起行礼，被糜贞按住：“妹妹好生将养，不必拘礼。” 甘梅眼中含泪，声音细弱：“妾身微贱，劳夫人亲临，实不敢当…”
正说话间，檐角铜铃忽被一阵疾风撞响，声音急促。案头那盏造型古朴的青铜朱雀灯，灯焰无风自动，猛地摇曳了一下。
甘梅腕上一串松石珠子，其中一颗毫无征兆地崩裂，细小的碎粒滚落，恰好掉入一旁温着的药盏中，发出轻微的“滋”声，腾起一丝若有若无的青烟。她下意识地攥紧了衣袖，染着淡淡凤仙花汁的指甲划过案几上那卷《韩诗》，留下几道浅浅的印痕。
屏风后侍婢捧上药盏。糜贞目光掠过那袅袅药气，又瞥了一眼灯焰己恢复平稳的朱雀，淡淡道：“好生照料甘夫人。明日犒军之物，也需早些备妥。”言罢，又温言嘱咐甘梅几句，方才离去。
……
见后宅安宁，妻妾各安其位，相处看似融洽，刘备心中稍慰。他深知这份表面的平静来之不易，全赖糜贞的智慧与手腕维系。心中对她的敬重，又添了几分倚赖与不易言说的复杂。
