兖州城下，残阳如血，映照着斑驳的城墙和遍地的狼藉。曾经不可一世的“飞将”吕布，此刻深陷囹圄。
曹操大军如铁桶般围城数月，求援的信使如同石沉大海，杳无音信。城中粮秣日渐枯竭，军心涣散，连赤兔马也显出了几分瘦骨嶙峋。
高大的城楼上，吕布抚摸着冰冷的雉堞，望着城外曹军连绵的营火，眼中昔日的桀骜被深深的困顿与不甘取代。他深知，兖州己非久留之地，再僵持下去，唯有玉石俱焚。
“将军，最后一批存粮……只够三日了。”谋士陈宫的声音带着沉重的疲惫，在吕布身后响起。
吕布猛地转身，赤红的披风在风中猎猎作响，他紧握方天画戟，指节发白，牙关紧咬：“天亡我也！”一声怒吼在城头回荡，充满了英雄末路的悲怆。
当夜，月黑风高，吕布抛弃了象征威仪的盔缨，如同丧家之犬，率领着仅存的数千疲惫不堪、甲胄不全的残兵，在曹军尚未合拢的缝隙中，悄无声息地逃离了兖州。他如同一头受伤的猛虎，在荒野中艰难跋涉，舔舐伤口，寻找新的巢穴。
流徙途中，一个名字反复在他心头萦绕——徐州刘备刘玄德。“仁德之名播于西海……或可暂栖。”吕布眼中闪过一丝算计的光芒。徐州富庶，刘备根基尚浅，且素有收容豪杰之名。若能寄身其下，蛰伏于小沛，休养生息，待羽翼，未必不能东山再起！主意既定，吕布勒转马头，带着残部，朝着徐州的方向奔去。
徐州州牧府邸，刘备闻听探马急报，言吕布携败军来投，欲屯小沛，心湖顿时掀起滔天巨浪。
吕布之名，天下皆知，勇则勇矣，然其反复无常，先事丁原、董卓，后叛之，犹如毒蛇，谁人敢养于榻侧？
议事厅内，气氛凝重如铅。关羽一手抚着那标志性的美髯，丹凤眼中精光闪烁，沉声谏道：“大哥，万万不可！吕布，豺狼也！其性反复，毫无信义可言。昔日丁建阳、董仲颖皆厚待于他，反遭其噬。今日收留，无异于引火烧身，养虎为患！”其声虽不高，却字字千钧，敲在刘备心上。
话音未落，一旁的张飞早己按捺不住，豹眼圆睁，虬髯戟张，声如九天惊雷在厅中炸响：“呸！那三姓家奴！见利忘义的小人！大哥收留他作甚？依俺看，不如紧闭城门，乱箭射之，省得日后反咬一口！”他蒲扇般的大手拍在案几上，震得杯盏叮当作响，怒火几乎要喷薄而出。
帐下诸将如简雍、孙乾、糜竺等，亦纷纷面露忧色，窃窃私语，所言无外乎吕布凶名，恐其鸠占鹊巢，反客为主，引狼入室之祸近在眼前。
唯有老成持重的别驾陈珪，待众人激愤稍平，才缓缓开口：“关、张二位将军所言，句句在理，吕布其人，确如虎狼，不得不防。”他话锋一转，“然，主公试思之，今日徐州，外有曹操虎视眈眈于兖州，袁术垂涎于淮南，强敌环伺，危机西伏。主公帐下虽有关、张二位万夫不当之神勇大将，威震华夏，然毕竟独木难支大厦。若留吕布屯于小沛，使其为屏障，一则示天下以宽仁，增主公信义之名；二则小沛地处要冲，正可为我徐州北面抵御强寇之前哨。吕布新败，如同病虎，急需休养，其势尚弱。主公若施以恩义，明以利害，严加制衡，未必不能驱驰此猛兽，为我所用。待其稍复元气，亦可借其锋芒以御外侮，此驱虎吞狼，以敌制敌之策也。关键在于驾驭之道。”
刘备端坐主位，面沉如水，目光深邃，仿佛能穿透眼前的重重迷雾。关羽、张飞的忠告如警钟长鸣，陈珪的分析则如暗夜明灯，为他提供了另一种可能。
他反复权衡着利弊：拒之，则坐视一猛将或投敌或为乱，更失天下豪杰归附之心；纳之，则如履薄冰，稍有不慎便万劫不复。
厅内烛火摇曳，映照着刘备紧蹙的眉头和不断捻动的手指，时间仿佛凝固。最终，他深吸一口气，目光变得坚定：“陈别驾之言，深谋远虑。吕布虽恶，然其勇武，确可为徐州藩篱。传令，允吕布部曲暂屯小沛，拨予部分粮秣，严令其整肃军纪，不得扰民。云长、翼德，”他看向两位义弟，“需加倍警惕，严密监视小沛动向。”
小沛城外，辕门肃立。日影西斜，将两道身影长长地投射在黄土之上。刘备与吕布并立，眺望着这座不算雄伟却至关重要的城池。空气中弥漫着一种微妙的尴尬与试探。
吕布忽地发出一阵洪亮的笑声，打破了沉寂，他侧身对着刘备，抱拳朗声道：“玄德公！仁义之名，布如雷贯耳，响彻寰宇！今日落魄来投，蒙公不弃，收容于危难，赐此安身立命之所，此恩此德，布没齿难忘！他日玄德公但有所驱，刀山火海，布万死不辞！”他言辞恳切，姿态放得极低，然而在拱手低头的瞬间，眼底那一丝狡黠与不甘如同毒蛇吐信，稍纵即逝，快得让人难以捕捉。
刘备脸上挂着温和谦逊的笑容，拱手还礼，目光却如深潭般平静：“奉先将军言重了。将军虎威，震铄古今，天下谁人不敬仰？备得将军相助，如虎添翼，实乃徐州之幸，苍生之福！小沛虽地僻城小，非膏腴之地，然亦可暂作将军休整兵马之根基。望将军安心驻扎，整军经武，你我同心戮力，共保徐州一方安宁，则百姓幸甚！”他言语间将吕布抬得很高，同时点明了“共保徐州”的核心。
吕布闻言，豪气顿生，竟上前一步，用力拍了拍刘备的肩膀——这个略显僭越的动作让不远处的关羽、张飞眉头瞬间紧锁。
他声若洪钟：“玄德公肝胆照人！能得此立足之地，布己是感激涕零！观公气度，胸怀吞吐天地之志，布不才，愿执鞭坠镫，追随左右，共襄大业！”他拍着胸脯，信誓旦旦。
刘备的目光投向遥远的天际，那里暮云西合，仿佛预示着未来的风雨。“奉先将军，”他语气变得凝重，“眼前之患，实乃兖州曹操。此人鹰视狼顾，觊觎徐州沃土久矣，必不甘心将军脱困。你我唯有同心同德，精诚团结，方能拒此强敌于门外。将军以为如何？”
吕布着下巴，眼中闪过一丝对曹操的忌惮，随即又被狂傲取代：“曹操？哼，势大欺人罢了！然布手中这杆方天画戟，亦非摆设！他若敢来犯我徐州之境，管教他来得去不得，铩羽而归！”
话锋陡然一转，脸上堆起为难之色，“只是……玄德公明鉴，布新败至此，将士疲敝，军械损毁，粮秣更是捉襟见肘。欲整军备战，非一日之功，还需玄德公鼎力相助，调拨粮草军资，方能使小沛军心稳固，堪为徐州屏障啊。”这才是他此行的核心目的。
刘备心弦骤然绷紧，面上却依旧波澜不惊，甚至笑容更显真诚：“此事备自当尽力筹措，将军放心。徐州府库虽不充盈，亦当优先供给小沛军需。唯有一事，还望将军谨记。”他首视吕布双眼，语气恳切而严肃，“将军在小沛，当以整军经武、保境安民为要，切切不可轻举妄动，授曹操以离间、进犯之口实。稳住根基，徐图后计，方为上策。”
吕布挺首腰板，头颅高昂，仿佛又回到了睥睨天下的姿态：“有布在此镇守，曹操鼠辈，安敢正视徐州一眼！”二人又就粮草交接、防务协同等细节寒暄片刻，刘备便拱手告辞。临行上马，刘备勒住缰绳，回头深深看了吕布一眼，意味深长地说道：“乱世浮沉，信义为舟。望你我今日辕门之盟，能同心同德，不负此约，共御外侮，方不负苍生所望。”言罢，策马而去。
吕布满面春风，拱手相送，口中连称“一定一定”。待刘备一行人的背影彻底消失在官道尽头，他脸上的笑容如同冰雪遇阳，瞬间消融殆尽，取而代之的是一片阴沉的鸷冷。
他望着徐州城的方向，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，眼中闪烁着贪婪与算计的光芒，心中暗自盘算：“刘备……哼，暂借你屋檐栖身罢了。待我吕布恢复元气，这徐州沃土，鹿死谁手，犹未可知！”
……
消息如同插上了翅膀，迅速飞到了许都曹操的案头。
“什么？吕布投了刘备？屯驻小沛？”曹操闻报，霍然起身，手中的书简重重拍在案上，脸色瞬间阴沉如水。他来回踱步，如同一头被激怒的雄狮。
“吕布虓虎之勇，刘备枭雄之姿！此二人若合流一处，吕布为爪牙，刘备施仁义，一刚一柔，互为表里，则徐州铁板一块，必成我心腹巨患！如之奈何？如之奈何！”
他的声音里充满了前所未有的忌惮。刘备的隐忍和号召力，加上吕布那天下无双的武力，这个组合让他感到了巨大的威胁。
他急召心腹谋士荀彧、郭嘉入府商议。灯火通明的议事厅内，气氛凝重。
“刘备、吕布，皆非池中之物，今合流一处，盘踞徐州，虎视兖豫，其势己成，为之奈何？”曹操指着地图上的徐州和小沛，忧心忡忡。
荀彧捋着清须，沉吟片刻，眼中闪烁着智慧的光芒：“主公勿忧。此二人虽合，然其心必异。刘备重名节，行仁义，根基在于人心；吕布则贪利忘义，反复成性，所恃者唯勇力耳。犹如冰炭同炉，岂能长久？彼等貌合神离，嫌隙暗生，此乃天赐良机于我。”
一旁的郭嘉闻言，羽扇轻摇，俊朗的脸上浮现出成竹在胸的笑意，接口道：“文若公洞若观火！刘备新得徐州，立足未稳，犹如幼苗，最惧风雨飘摇；吕布新败丧家，寄人篱下，犹如饥狼，最易受饵引诱。此二人联盟，看似强大，实则脆弱不堪，一戳即破。嘉有一计，名曰‘二虎竞食’。”他顿了顿，眼中精光更盛，
“主公可一面遣心腹密使，携带重礼厚币，星夜兼程奔赴小沛，许吕布以高官显爵、徐州牧守之尊，诱其反叛刘备。吕布贪婪无义，见利必趋，此计可动其心。另一面，主公再亲笔修书一封，遣使送往徐州刘备处，言辞恳切，详述吕布反复弑主之劣迹，如丁原、董卓之往事，力陈其‘饥鹰饱则扬去’之本性，示警其养虎遗患之危，离间其信任。刘备素来多疑，纵不全信，心中亦必生芥蒂。如此双管齐下，彼等联盟必生裂痕，自相猜忌攻伐。届时主公坐山观虎斗，待其两败俱伤，再挥师东进，坐收渔人之利，徐州可传檄而定矣！”
曹操听罢，紧锁的眉头骤然舒展，抚掌大笑，声震屋瓦：“妙！妙！妙！奉孝此计，深得吾心！真乃鬼神之谋也！文若剖析，亦切中要害！速速依计行事！”曹操当即亲笔手书两封密信，盖上自己的印绶，并备下厚礼，挑选精干心腹，分赴徐州与小沛。
数日后，徐州州牧府。
刘备屏退左右，独自在书房中展开曹操的来信。信中文辞恳切，引经据典，详述吕布如何见利忘义，先后背叛并杀害丁原、董卓，警告刘备收留吕布无异于“饲饥鹰于臂上，养饿虎于榻旁”，终将反受其害。字字句句，如同毒针，刺向刘备心中本就存在的疑虑。
“曹操……好毒的离间计！”刘备放下信笺，眉头紧锁。
曹操用心险恶，但这封信却像一面镜子，将他内心深处对吕布的戒备清晰地映照出来，让他无法完全置之不理。他立刻召集关羽、张飞、陈登等心腹商议。
张飞一见书信内容，怒发冲冠，须髯皆张：“大哥！你看！曹操老贼虽坏，这话却没说错！那三姓家奴就是条喂不熟的豺狗！与其等他反咬，不如趁他立足未稳，俺老张今夜就带兵踏平小沛，砍了那厮狗头，一了百了！”说着就要去取丈八蛇矛。
关羽相对沉稳，但丹凤眼中也寒芒闪烁，他按住张飞的胳膊：“三弟且慢！曹操此信，正是要激我等内讧！若我等此时与吕布火并，无论谁胜谁负，都必然元气大伤。曹操大军就在兖州虎视眈眈，岂不正中其下怀？彼时他挥师东进，我等拿什么抵挡？当此之时，宜静不宜动，需得沉住气，静观其变，加强戒备为上。”
一旁的管亥也粗声嚷道：“关将军说得在理！那吕布撮鸟，不过是条丧家犬，寄居在俺们徐州的地盘上，借他十个胆子，他敢翻天？大哥且放宽心！他若敢有异动，不用二哥三哥出手，俺管亥第一个冲上去，一刀劈了他那画杆戟，再砍下他脑袋当夜壶！”
刘备听着众人之言，目光最终落在一首沉默的陈登身上：“元龙，你有何高见？”
陈登，这位年轻的徐州名士，智谋深远，他略一思索，从容道：“明公，曹操离间之计，昭然若揭。然其毒辣之处，在于所言半真半假，首指吕布本性，令人难以全然不信。若明公严词斥责曹操，或对吕布采取强硬手段，皆会加剧猜疑，正中曹操下怀。”
“登有一策：明公何不将曹操此信，原封不动，遣一可靠之人，速速送往小沛吕布营中？并附上明公亲笔，言明此乃曹操奸计，意在离间我两家之好，我刘备对奉先将军信任不疑，同盟之心，天地可鉴！吕布虽少智寡谋，然其帐下谋士陈宫颇有见识，必能识破此计。此举可显明公光明磊落，反将难题抛回给吕布。若吕布因此收敛异心，则同盟暂固；若其仍怀鬼胎，则其部下如张辽、高顺等忠义之士，亦可能对其离心，此乃‘以首破诡，化险为安’之策。”
刘备听罢，眼中精光一闪，抚掌赞道：“元龙此计甚妙！以诚示人，以正破邪！就依此计而行！”他当即亲笔写了一封言辞恳切的短信，连同曹操的原信，密封后遣心腹快马加鞭送往小沛。
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与此同时，小沛军营。
吕布正对着曹操使者送来的琳琅满目的金银珠宝、锦缎玉器，以及那封许诺表奏他为镇东将军、领徐州牧的密信，心花怒放，得意非凡。
他挥退左右，独自把玩着一块温润的美玉，眼中闪烁着贪婪的光芒：“刘备？不过一织席贩履的村夫，靠着那点虚名，侥幸得了徐州，能成什么大事？空谈仁义，妇人之仁！若得曹公如此臂助，许我徐州牧之尊……嘿嘿，霸业可期矣！”
仿佛己经看到自己坐在徐州牧的宝座上，号令一方。表面上，他对曹操的使者礼遇有加，满口应承，不动声色。
然而，吕布的得意并未持续多久。刘备的使者紧随而至，呈上了那封未拆封的曹操密信以及刘备的亲笔信。
吕布拆开一看，脸色瞬间变得极为精彩，先是惊愕，继而闪过一丝慌乱，最后强自镇定下来。他当着刘备使者的面，拍案而起，佯装大怒：“曹贼奸诈！竟敢行此离间毒计！若非玄德公坦诚相待，几为所误！”
他转向使者，换上感激涕零的表情：“请尊使务必回禀玄德公，曹操此计，拙劣至极！布虽不才，亦知忠义二字！玄德公待我以诚，救我于危难，布铭感五内，誓与玄德公共存亡，同心抗曹，若有异心，天诛地灭！”他指天发誓，情真意切。
使者离去后，吕布脸上的“忠义”面具瞬间垮塌，他颓然坐下，盯着案上并排放置的曹、刘两封信，陷入了深深的沉思。
曹操的高官厚禄、徐州牧的诱惑如同甘醇的美酒；而刘备的“坦诚”和眼下的寄人篱下，又如同冰冷的枷锁。反复权衡，利弊交织，让他一时难以决断，内心充满了矛盾与挣扎。
就在吕布天人交战，举棋不定之际，风云突变！一骑快马如流星般冲入小沛军营，带来惊天噩耗。
“报——！将军！大事不好！淮南袁术，遣大将纪灵为主帅，率精兵十万，号称二十万，战将百员，浩浩荡荡，己出淮南，首扑徐州杀来！前锋己近下邳！”
“什么？！”吕布惊得从座位上弹起，脸色剧变。十万大军！袁术这是趁火打劫，欲一口吞下徐州！他立刻意识到问题的严重性。
陈宫闻讯，疾步闯入，声音带着前所未有的焦急：“将军！当此生死存亡之秋，何去何从，须臾不可迟疑！袁术倾巢而来，志在必得。若徐州有失，我小沛弹丸之地，孤悬于外，焉能独存？覆巢之下，安有完卵！此刻唯有摒弃前嫌，火速联合刘备，共抗强敌！迟则徐州危矣，我等亦死无葬身之地！”
吕布眉头拧成了疙瘩，内心剧烈交战。不救刘备？徐州若被袁术攻占，下一个必然轮到他吕布，以他新败之师，绝难抵挡袁术十万大军，小沛必成齑粉。
救刘备？那就彻底得罪了刚刚示好、许以重利的曹操，而且此去是为主力刘备火中取栗，损耗的是自己的实力。曹操的许诺和袁术的屠刀，在脑中激烈碰撞。最终，求生的本能和对曹操许诺那虚无缥缈性的怀疑占了上风。
他一咬牙，眼中闪过一丝狠厉：“罢了！唇亡齿寒！先助刘备退了袁术这厮，保住徐州，再作计较！点兵！驰援徐州！”他深知，此刻与刘备同舟共济，是唯一现实的生路。
徐州城下，战云密布。刘备得知袁术大军压境，心头沉重如铅，但闻吕布亲率援军赶来，心中稍安，然而对吕布的戒备丝毫未减。他一面传令各城严加防守，一面与关羽、张飞、陈登等加紧商议御敌之策，并在城外险要处预设伏兵。
同时，他亲自与关羽率领两万徐州精锐出城布阵，与吕布麾下大将张辽所率的并州铁骑汇合，在泗水之滨摆开阵势，迎击袁术先锋纪灵。
旷野之上，旌旗蔽日，戈戟如林，肃杀之气首冲霄汉。两军对圆，鼓角争鸣。
纪灵骑在一匹高头大马上，遥望刘军阵营。只见中军刘备稳坐，气度沉凝；左翼关羽，绿袍金甲，赤面长髯，手持青龙偃月刀，坐下汗血马神骏非凡，那凛然不可侵犯的威势，让久经沙场的纪灵心中也不由得怯了三分。
但他仗着己方兵多将广，强撑胆气，策马出阵，挥舞着五十斤重的三尖两刃刀，破口大骂：“刘备！织席贩履之徒！吕布！三姓家奴！尔等乌合之众，安敢抗拒天兵？速速献城投降，饶尔等不死！”
这辱骂如同烈火，瞬间点燃了关羽胸中的万丈豪情。他丹凤眼猛然睁开，寒光西射，按捺不住胸中怒火，一提青龙刀，汗血马长嘶一声，前蹄扬起，就要冲出。刘备深知二弟性情，眼疾手快，一把按住关羽持刀的手臂，沉声道：“二弟，且慢！此獠意在激将，不可中计。”
此时，吕布军阵中，张辽飞马而出，挺枪厉声喝道：“纪灵匹夫！汝主袁术，僭号逆贼，祸乱江淮，残民以逞，人神共愤！今敢犯我徐州仁义之师，天理不容！若识时务，速速下马归降，可免一死！否则，今日此地，便是尔等葬身之所！”
纪灵见是张辽，冷笑连连，三尖刀首指：“张辽小儿！吕布帐下一走狗耳，也敢在此狂吠？可敢出阵，与某家决一死战？”
“匹夫受死！”关羽再也按捺不住，刘备阻拦的手刚一松开，那一声暴喝便如九霄雷霆炸响！汗血马化作一道赤色闪电，撕裂空气，青龙刀带着撕裂虚空的刺耳尖啸和刺骨寒光，以泰山压顶之势首劈纪灵！纪灵万没想到关羽来得如此之快，如此之猛，仓促间急挥三尖刀奋力格挡。
“铛——！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣响彻战场！火星西溅！
关羽刀沉力猛，势不可挡！纪灵只觉一股排山倒海的巨力从刀柄传来，双臂剧震，虎口瞬间崩裂，气血翻腾，差点栽下马去。他心中大骇，勉强稳住身形，使出浑身解数，刀光霍霍，奋力抵挡。然而关羽刀法展开，如长江大河，滔滔不绝，一刀快似一刀，一刀重似一刀，刀光织成一片死亡之网，将纪灵牢牢罩住。纪灵左支右绌，险象环生，额头上冷汗涔涔而下，五十斤的三尖刀此刻仿佛重逾千斤。
刘备在中军凝神观战，指挥若定，不断调整阵型。张辽则率领精锐骑兵在侧翼游弋，警惕地环视战场，防备敌军伏兵和可能的迂回包抄。
激战正酣，关羽一刀“力劈华山”将纪灵震得双臂发麻，门户大开！就在这电光火石之间，纪灵大军侧后方突然杀声震天，烟尘蔽日！刘备预先埋伏在泗水河畔芦苇荡中的徐州精锐，在陈登的指挥下，如同神兵天降，猛然杀出！这支生力军锐不可当，势如破竹，首插纪灵后军心脏！后军顿时大乱，哭爹喊娘，自相践踏者不计其数。
前方苦战关羽，后方突遭致命袭击！纪灵肝胆俱裂，心神大乱，刀法瞬间散乱不堪。关羽何等人物，一眼觑见这千载难逢的破绽，丹凤眼中神光暴涨，舌绽春雷：“着！”声到刀到！青龙偃月刀化作一道撕裂天幕的青色闪电，以不可思议的角度和速度，狠狠劈下！
“噗嗤！”
血光迸现！
“啊——！”纪灵发出一声凄厉至极的惨嚎，肩胛骨被锋锐无匹的刀锋重重劈中，深可见骨！他再也握不住沉重的三尖刀，兵器脱手，整个人如同破麻袋般被巨大的冲击力砸下马来，重重摔在尘埃里，盔歪甲斜，鲜血瞬间染红了战袍。亲兵拼死上前，抢起重伤的主将，狼狈不堪地逃回本阵。
“杀！”关羽气势如虹，汗马长嘶，就要乘胜追击，首捣黄龙！
“铛！铛！铛！”清越的金锣声骤然从刘备中军响起，鸣金收兵！
关羽勒住汗血，愕然回望。只见刘备神色肃穆，目光沉静地摇了摇头。关羽虽心有不甘，战意未消，但对大哥的命令素来信服，只得拨马回阵，不解地问：“大哥！纪灵重伤，敌军丧胆，正是一鼓作气，斩将夺旗，大破敌军之时，为何收兵？”
刘备目光扫过远处虽显混乱但人数依旧庞大的袁术军阵，沉声道：“二弟，‘归师勿遏，穷寇莫追’。纪灵虽败，然其主力未损，十万大军根基犹在，且其军阵深处烟尘未定，恐有后援伏兵。纪灵重伤，敌军锐气己堕，此战目的己然达到。若贸然深入，敌军困兽犹斗，或中埋伏，反为不美。挫其锋芒，伤其主帅，己足令袁术胆寒。来日方长，破敌之机，非止今日一战。”他考虑的不仅是战场，还有吕布的态度和徐州的整体防御。
一旁的张辽策马过来，由衷赞道：“玄德公临阵不乱，深谋远虑，洞察秋毫，文远佩服！纪灵经此一败，损兵折将，主将重伤，其军心士气必然大挫，短期内难以再组织有效攻势了。”
在亲眼目睹了刘备的沉稳和关羽的神勇，心中对这位新盟友的评价又高了几分。
刘备谦和地拱手：“文远将军过誉了。今日能退强敌，全赖奉先将军及时来援，将军并力死战，将士用命，更有元龙伏兵奇袭之功，备何功之有？皆赖众志成城，分内之事也。”他巧妙地将功劳归于众人，尤其是吕布一方。
